– Стреляйте очередями, лучше, конечно, по людям, но сильно не заморачивайтесь, по гозарам тоже неплохо. Главное – попасть хоть в кого-нибудь.
Потом он занял свое место, слева, чуть выше всех – на том самом пригорке, с которого рассматривал местность до этого. Рядом легла Шевиза и стала пристраивать автомат среди травы. Кротов взял её «калашников», осмотрел, дернул затворную раму, загоняя патрон в патронник, и передал обратно девушке.
– Только не нажми раньше времени.
Рядом с автоматом та положила лук и колчан – никто из грегов так и не расстался со своим излюбленным оружием. Кротов усмехнулся, когда-то он тоже отбросил игольник, а взял на дело свою снайперку – проверенную в боях СВД. Если бы дело было теперь, вряд ли бы он поступил так снова. Огневая мощь игольника на порядок выше земного оружия.
Мысли прервали приближающиеся всадники. Они ехали походным строем – гозары шли мягким кошачьим шагом. Со стороны это выглядело неторопливо, но скорость у них была как у лошадей, несущихся галопом. Еще издали стало понятно, что это кадровые войска – на солнце поблескивали металлические детали на сбруе зверей, начищенные кирасы всадников, и шли они ровной колонной по три всадника в ряд. «Человек сто пятьдесят, – быстро прикинул Кротов. – Не дай бог встретиться с ними в поле лишь с мечом в руке. Я и пяти минут не выдержу». Он начал ловить на мушку приближающиеся фигуры, выбирая командира. Наконец он его разглядел – перед оврагом тот выехал из рядов и остановил гозара. Он что-то кричал проезжающим солдатам, привставая на мощных стременах. «Как специально для меня остановился», – Сергей повел мушкой, подводя обрез под грудь офицера, но нажать курок не успел, сбоку раздалась длинная очередь. Кто-то из спутников не выдержал и начал стрелять по первым, показавшимся из оврага, всадникам. Офицер среагировал мгновенно, он ударил зверя короткой палкой, пригнулся к шее животного и в два прыжка исчез в овраге.
– Твою медь! – выругался Кротов. Выстрелы спутали весь план Сергея, он хотел, чтобы из оврага поднялось несколько рядов, и лишь потом ударить по ним из всего оружия. Испуганные выстрелами гозары, потерявшие своих всадников, бросились бы назад, сталкиваясь с находящимися внизу, образовалась бы свалка, и тогда кавалерийская атака им бы уже не грозила. «Черт! Как всегда – в плане одно, в бою совсем другое». Овраг был небольшой, и укрыться всему отряду там было невозможно. Кротов почувствовал, что сейчас имперцы атакуют – во всяком случае, он бы поступил именно так – уходить под огнем было равносильно смерти. Офицер, командовавший легионом, думал так же. За те несколько секунд, что передовые всадники находились вне поля зрения, они успели перестроиться, – раздался рёв понукаемых гозаров, крики кавалеристов, и наверх одной волной вымахнула сплошная серая масса, ощетинившаяся копьями и сверкающая мечами.
– А-а-а! – боевой клич слился в один протяжный вой.
– Стреляйте!!! – изо всех сил закричал Сергей, подавив желание немедленно бросить автомат и бежать от этой неостановимой стены. Не целясь, он выпустил длинную очередь. Рядом заговорил автомат Шевизы. Краем глаза Кротов заметил, что кто-то из цепи все-таки побежал, но отвлекаться было некогда – еще пару мгновений и их снесут. «Эх, плазмомет бы сюда или хотя бы „Утес“», – мысль мелькнула и исчезла.
Десяток автоматов все-таки сделал свое дело. Первые убитые и раненые звери падали и ломали строй, это тормозило атаку и позволяло обороняющимся действовать более обдуманно. Сергей присел на одно колено, удобнее приложил АК к плечу и все-таки выловил офицера, тот как раз остановился и кричал на подчиненных, в растерянности сбавивших ход. Короткая, в два патрона, очередь, и командир завалился на шею гозара, заливая серую шерсть кровью. Раненые, оглушенные стрельбой, звери обезумели, они начали драться друг с другом и норовили сбросить своих наездников. Получилось то, чего Кротов хотел добиться с самого начала, – неуправляемая паникующая свалка. Задние ряды, еще не сообразившие, что происходит, с ходу пролетали овраг и врезались в расстрелянную толпу, усиливая хаос.
– Стреляйте в людей! – крикнул Кротов замолкшей цепи – все меняли магазины.
Кто-то из младших командиров сориентировался и скомандовал отступление – задние начали разворачивать гозаров и пытаться уйти обратно в овраг. «Нельзя их упустить! Нельзя, чтобы о нас знали!» И словно они услышали его мысли, с двух сторон из кустов вымахнули и понеслись к переправе воины Кузнеца. Атакующий клич разнесся над степью, гозары набирали ход, зверея от предчувствия битвы.
Сергей расслабился: «Все, теперь не уйдут!» Но несколько всадников все-таки вырвались из месива сбившихся в схватке людей и гозаров – они, нахлестывая палками зверей, пытались уйти в степь. «Нельзя их отпустить!» Кротов быстро передвинул планку прицела, добавляя расстояние, и затаил дыхание, ловя на мушку прыгающую спину ближайшего наездника. Два выстрела ушли в никуда. «К черту!» – решил Сергей, опустил прицел ниже и нажал курок. «Попал!» Дернувшись, зверь приостановился, потом пробежал, хромая, еще несколько шагов и завалился на бок. Землянин мгновенно перевел прицел на другого. Не стараясь теперь попасть в человека, выпустил короткую очередь в холку гозара. Рядом, поняв, что он делает, по той же группе начала стрелять Шевиза.
В это время сбоку вылетели несколько гозаров их отряда. Кротов широко раскрыл глаза, на двух, за всадниками, сидели зардерцы, они на ходу стреляли по убегающим врагам. «Вот молодцы! – не удержался Сергей. – Сообразили! Настоящие вояки!» Когда они успели остановить и усесться на зверей, он не заметил. «Вот теперь действительно все!» Сергей огляделся – да, можно расслабиться – воины Кузнеца, вперемежку с грегами, окружили сдающихся немногочисленных имперцев. Большинство были убиты или ранены. Спешившиеся солдаты добивали раненых гозаров, а здоровых успокаивали и отводили в сторону. Имперцев, тех, что могли двигаться, построили перед холмиком, где стоял Сергей. Надо было решать, что с ними делать, и Кротов направился туда. В это время над полем раздался умоляющий крик. Кротов оглянулся – победители добивали не могущих подняться побежденных, перерезая им горло.
– Вы что? Охренели?! – зло закричал Сергей и выстрелил в воздух. – Прекратите это – перестреляю к хренам!
Остановившиеся окровавленные чекранцы с удивлением глядели на него – что это с ним? Даже Пассимуши, шедший к нему, остановился и тоже удивленно смотрел на него.
– Не трогайте раненых! – ничего не объясняя, приказал Сергей и подошел к пленным. – Командиры есть?
Ближайший грег выдернул из толпы имперца с нашивкой командира отделения. Тот затравленно смотрел на землянина, ожидая расправы.
– Раненым сможете помочь?
Не ожидавший такого вопроса, капрал лишь таращил на Кротова глаза и молчал. Наконец до него дошло:
– Да, конечно, во вьюках все есть, – он оглянулся. – Только медика убили.
– Ничего, – не стал тянуть время Сергей. – Перевяжете сами.
Капрал быстро закивал, соглашаясь, до него стало доходить, что он избежал смерти.
Сергей повернулся к своим, окружившим группу имперцев.
– Заканчиваем! Надо ехать. Они, – землянин показал на пленных, – останутся здесь. Живыми. Пусть ждут своих или идут за помощью в ближайшее поселение. Без гозаров это займет много времени.
Если на то, чтобы сворачиваться и ехать, никто не возразил, то приказ оставить врагов в живых никому не понравился. Баррахцы глухо зароптали, все реплики сводились к тому, что Сергей пришлый и не видел, что творят солдаты Арсалгана в захваченных лесных селениях.
– Отставить разговоры! – по-армейски прикрикнул он. – Я давно служу и прошел достаточно войн, чтобы знать, что творят в захваченных деревнях! Но пока я здесь, никто не будет резать глотки безоружным пленным.
Негромко ворча, все стали расходиться к своим зверям. Кротов чувствовал, что его так и не поняли. «Похоже, месть здесь святое дело». Во время всей этой сцены захваченные кавалеристы с настороженностью следили за реакцией воинов на слова Сергея, и теперь, после его слов, на их лицах появились слабые улыбки.
– Сильно не радуйтесь, – остудил их эмоции Кротов. – Оружия мы вам не оставим, так что, не забывайте, что вокруг села, где вы когда-то творили свои дела – их жители будут рады встретиться с вами.
Он, больше не обращая внимания на пленных, подошел к своему гозару, залез на второе сиденье за спину погонщика и пристегнулся кожаным ремнем.
– Поехали, – стукнул он чекранца по плечу.
Отряд тронулся за ним.
Больше на пути такие большие отряды не встречались, лишь иногда вдали мелькали малочисленные разъезды на гозарах, но они не рисковали приближаться к колонне. Через два дня после первого боя, вечером Кротов собрал всех командиров – надо было решать, как они будут действовать в городе – до него оставалось совсем немного. Сергей уже пару раз обсудил дальнейшие планы с Пассимуши, и надо было согласовать то, что они придумали, с остальными. Завтра ночью или – крайний срок – к утру отряд должен был въехать в Астару.
– Принцесса, подойдите, посмотрите на это! – стоявший у окна офицер охраны показывал на что-то внизу. Алгала встала со своего кресла у массивного стола, за которым когда-то сидел верховный ревнитель, и подошла к окну с прозрачным бронепластиком. С высоты башни – апартаменты Крюгера находились почти на самом верху – видно было, что на противоположной стороне площади, раскинувшейся перед главными воротами дворца, солдаты и ревнители строят какое-то непонятное сооружение. Они собрали высокий деревянный помост и теперь устанавливали на нем столб с перекладиной.
– Что это за штука? Какое-нибудь метательное орудие строят? – принцесса поинтересовалась из вежливости, большого интереса стройка не вызвала – никакое местное оружие не причинит вреда зданию, рассчитанному на оружие гораздо более разрушительной мощности. Солдаты уже поставили столб и теперь прилаживали к перекладине канат с петлей.