Кротов уже разглядел за забегавшими красноплащными ревнителями темную фигуру со вздернутыми руками. «Держись, брат! Сейчас мы тебя освободим!» До лобного места оставалось не больше трехсот метров. Бой вокруг эшафота остановился, лишь гремели автоматы приближавшегося отряда Кротова. Сергей опять кинул взгляд вперед на место казни и чуть не закричал. Ревнители, до этого равнодушно ожидавшие окончания сражения и считавшие, что масса баррахцев задавит «колдунов», поняли, что все наоборот – Баррах проиграл. Они с размаху бросили несколько факелов в хворост, которым был обложен крест. Сухие дрова, обильно политые маслом, вспыхнули, и пламя рвануло вверх к застывшему с мертвой улыбкой на лице гронцу.
Молодой ревнитель с черной полоской старшего на рукаве повернулся к площади и злорадно засмеялся.
– Хоть вы и победили, но колдун все равно умрет!
Если бы Сергей пригляделся, он бы узнал своего давнего врага – это был Аланг, сын когда-то спасенного им старика-картографа.
Кротов вдруг почувствовал то, что уже начал забывать: мир вокруг потерял краски и замедлился, звуки исчезли. Он одним движением сорвал с себя ремни, привязывавшие его к седлу-креслу, вскочил на кресло, перепрыгнул седока, управлявшего гозаром, и, оттолкнувшись от широкой головы зверя, прыгнул прямо в толпу застывших солдат. Попав кому-то на плечи, землянин, не останавливаясь, побежал. Он бежал прямо по людям, не касаясь земли. Для него они были застывшими мертвыми фигурами. Он не ощущал времени и только хотел бежать еще быстрее, чтобы успеть спасти из огня своего брата.
Алгала, которой так и не дали повоевать, видела все, что происходит вокруг. Когда все перестали сражаться, ожидая приближения армии Кротова – одни с надеждой, другие со страхом, – она обернулась посмотреть на то, что происходит наверху, на помосте, и увидела, как ревнители бросили факелы. Она грубо выругалась. Слева, оттуда, где дрались бандиты, раздался звериный вой женщины. Она, как боевой дракон, бросилась на застывших солдат, пытаясь прорваться к лестнице. Было понятно, что и она не успеет. Принцесса вовремя обернулась: рядом с ней, прямо по головам людей, пронеслось что-то. Лишь через секунду она осознала, что это человек. Он летел со скоростью флаера, отталкиваясь от голов, плеч и рук попавшихся под ноги людей. Не успела она определиться, что происходит, как человек был уже на помосте. Не останавливаясь, он легко вспрыгнул прямо к столпившимся ревнителям. Чуть притормозив, шагнул в толпу. Толпа взорвалась: красные плащи взлетели в воздух; тела разлетались, словно их разметало ураганом, некоторые отлетели на десятки метров. Тело Аланга упало с двадцатиметровой высоты на угол помоста и переломилось пополам, но он был мертв еще до этого, страшным ударом у него была изломана грудная клетка.
Во время секундной остановки перед столпившимися ревнителями Алгала узнала человека – Кротов. Разбросав выродков экзарха, землянин опять на секунду остановился, вдруг весь окутался зеленым сиянием и шагнул в огонь, где извивался дико кричавший гронец. Одним движением он сорвал с креста цепи, подхватил МРОБовца на руки и вынес из огня. В это время начали падать те, по кому прошлись сапоги Кротова: он отталкивался с такой силой, что у людей ломались кости. Там, где он пробежал, образовалась узкая улица из упавших людей. Все молчали, не в состоянии переварить увиденное. Никто уже не думал о битве, лишь переставшие стрелять люди из отряда Кротова расталкивали гозарами встречных, пробираясь к помосту.
Мир вернулся в прежнее состояние. Появились краски, люди зашевелились, и вокруг зашумела толпа. Кротов отнес Глемаса на край помоста и бережно опустил тело на доски. Гронец потерял сознание от болевого шока и лежал, судорожно всасывая воздух обожженным горлом. Волосы и ресницы у него сгорели, пожелтевшие остатки свернулись спиральками. Лицо почернело, кожа кое-где лопнула.
– Потерпи, сейчас появятся наши и тебя полечат, – тихо пробормотал Сергей и поднялся. Из-за спины Кротова выскочила Чекра. Не обращая внимания на землянина, она упала на колени перед гронцем и что-то зашептала. Сергей потрогал её за плечо. Она подняла голову и непонимающе посмотрела на него безумными глазами.
– Чекра, только не трогай его. Сейчас прилетят люди и его вылечат.
Она так и не поняла, что он говорит, и опять наклонилась над обожженным телом.
Кротов поднял голову в небо. «Так и есть, начинается», – усмехнулся он. Все небо было усеяно точками. Ему показалось, что он даже расслышал рев флаера. Он прошел на край помоста и устало сел, свесив ноги вниз. Сергей словно постарел на десяток лет за эти минуты. Через мгновение все вокруг закипело. Он не ошибся – над городом, действительно, появились атмосферники Империи. «Похоже, они постоянно были в готовности на орбите, ждали отключения линзы», – равнодушно отметил Сергей. Рядом на помост и на площадь стали стремительно падать имперцы на «ступах». Кротов также без всяких эмоций отметил, что тут сборная солянка – спецназ, космическая пехота, мелькнул даже шеврон семнадцатого батальона.
Ему хотелось материться, он спас одного брата и убил другого! «Хренова жизнь – всегда выбор, почему никогда нельзя спасти всех?» Он почувствовал, как женские руки нежно обняли его. Шевиза. Она уткнулась лицом ему в грудь и заплакала.
– Ты-то чего? – тихо спросил он, гладя её по голове. – Все кончилось, теперь все будет хорошо.
Их окружили спецназовцы.
– Сергей Кротов? – громко спросил офицер.
Кротов кивнул.
– Это ваша охрана! Без нее никуда! – Капитан показал на солдат и скомандовал: – Уберите девушку!
– Только попробуйте, – негромко ответил Сергей. – Я вас сам всех поубираю.
– Отставить, – сразу согласился офицер. – Извините, Сергей, у нас приказ, никого к вам не подпускать до прибытия начальства.
Не отвечая, Кротов махнул рукой – понял. Возле Глемаса появились спецназовцы со знаком медиков на плече. Следом за ними из флаера, зависшего над помостом, плавно опустилась лодочка носилок. Она зависла сантиметрах в двадцати над полом. Санитары попытались отодвинуть Чекру, чтобы забрать МРОБовца. Но она, как птица своего птенца, прикрыла его руками и не подпускала никого к телу. Спецназовцы подхватили её под руки; из толпы, оттесненной к краю эшафота, к ним рванулся здоровый лысый мужик. Назревало что-то нехорошее. Кротов отодвинул Шевизу и резко вскочил.
– Не трогайте её! – закричал он и пошел к санитарам. Спецназовцы – охрана – двинулись за ним.
– Возьмите её с собой! Это его женщина! Она будет рядом с ним!
Как ни странно, его послушались. С самого начала этого спектакля Кротов почувствовал, что к его голосу стали прислушиваться, словно он теперь большой командир. Чекру поставили слева на одну из ступенек носилок. На две другие встали санитары, и лодочка плавно пошла вверх. Сергей следил за ней, пока она не скрылась в чреве флаера, который тут же пошел вверх и через мгновение исчез. «Ну вот, с Глемасом теперь все в порядке. Сейчас медмашина, и он будет еще здоровей, чем прежде».
Кротов огляделся. На площади происходило то, что и должно было происходить при вторжении.
Местных вояк разоружали, строили в колонны и куда-то уводили. Площадь постепенно освобождалась. Вокруг принцессы Алгалы, стоявшей недалеко от помоста, – Кротов узнал её только по каштановой шевелюре – образовалось два круга солдат, ближний – алгатцы, выставившие перед собой мечи, второй – спецназовцы, стоявшие спокойно. «Что там происходит?» – так же равнодушно подумал Сергей. После того, что он натворил своим поступком, все происходившее вокруг казалось мелким и не заслуживающим внимания. Шевиза, не отходившая от него ни на шаг, не выдержала:
– Сергей, что с тобой? Ты совсем не рад. Ты же хотел этого, хотел спасти своего друга.
– Все хорошо, все хорошо, – словно успокаивая себя, тихо ответил он. – Пойдем, посмотрим, где наши. Надо проследить, чтобы их не загребли вместе со всеми. Еще воевать начнут.
Все так же в сопровождении восьми спецназовцев они спустились с помоста. Кротов пошел сначала к принцессе, разобраться, что там происходит, но все уже разрешилось. На освобожденную площадь стали падать ротные десантные транспорты. Из одного высыпала толпа рослых солдат в двухцветных бронекостюмах и бегом бросилась к принцессе. Спецназовцы, окружавшие Алгалу, построились и ушли. Их место заняли гренадеры-алгатцы. «Вот в чем дело, алгатцы ждали своих, не подпускали других к принцессе. Хорошая у неё охрана». Сергей увидел, что алгатцы с мечами обнимались со своими однополчанами в брониках, строились и через минуту все местные гренадеры зашагали в тот самый транспорт, из которого выбежала смена. «Ну вот, ребята поехали отдыхать».
Стараясь, чтобы принцесса не увидела его, Кротов пошел в сторону боковой улицы. Еще на помосте краем глаза он заметил, что верховые гозары уходили туда. Но Алгала все-таки разглядела его маневр.
– Кротов! – закричала она и сама направилась к нему.
Сергей вытянулся, машинально поправил ремень автомата, висевшего за спиной, и пошел навстречу. Шевиза, как всегда, молчаливо шагала рядом.
– Кротов! Ты опять всех спас!
Вдруг принцесса шагнула к нему, обняла и на секунду прижалась головой к груди. Сергей онемел – сама принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе обнимала его, простого земного парня! Рядом в прострации застыли алгатцы из охраны. У стоявшей слева Шевизы на лице появилась нехорошая улыбка. Кротов так и не решился обнять принцессу в ответ. Алгала, простояв так секунду, отпрянула и как ни в чем не бывало сказала:
– Сергей, не уходи, ты мне нужен. Надо обсудить наши дела.
В это время на площадь опустилась еще одна ротная капсула. Борт лопнул, на бетонопласт выпал широкий десантный трап и выбежали спецназовцы в закрытых шлемах с игольниками на изготовку. «Охрана, – понял Сергей, – похоже, какие-то шишки прилетели». Догадка оказалась верной.
По трапу спускались несколько фигур в брониках с генеральскими знаками и вообще без всяких знаков различия – гражданские. Среди людей Кротов с