— Королевский сад восхитителен. Он таит в себе много тайн. Знаешь, ходят слухи, что мой отец был падок на фрейлин матери и часто назначал им свидания в саду. Можешь представить себе подобное?
Маркус лишь пожал плечами:
— Наверняка эти сплетни пустили женщины, которым Его Величество отказал при жизни.
— Так и есть, — принц усмехнулся, разглядывая лицо собеседника с особым пристрастием. — У королевской семьи полно завистников. Практически никому нельзя доверять. В последнее время сплетники и вовсе распоясались: теперь утверждают, что одна из фрейлин понесла от отца, и он женил её на своём старом друге, дабы скрыть позор.
— Бессмыслица какая-то, — Маркус покачал головой. — Если бы всё было так, как вы говорите, то у вашего отца был бы бастард. Если, конечно, не родилась бы дочь.
— Нет-нет, сплетники утверждают, что родился сын.
Два взгляда безумно похожих чёрных глаз схлестнулись в молчаливом поединке.
Однако никто из них не был готов к настоящему сражению. Не сейчас.
— Всё это лишь домыслы врагов короны, — Маркус первым отвернулся. — Не стоит обращать внимание на подобную ерунду.
— Ты прав, друг мой, — лицо принца стало абсолютно бесстрастным: — Сам не знаю, зачем рассказал тебе всё это. Пригласил же я тебя для другого. Мне нужна помощь.
— Всё, что угодно, — пылко ответил маг, пряча насмешливую улыбку в уголках губ.
— Я — законный сын и наследник короля, — Анрияр сделал многозначительную паузу. — Все это знают. Но вот дилемма: артефакт, символизирующий власть престолонаследника пропал.
— Перстень?
— Ты очень догадлив, Сивер.
— Спасибо. Мне лестно слышать подобное. Однако совершенно не понимаю, чем могу помочь вам в этом случае? Вы хотите передать дело о пропаже в контору «Олд и компания»?
Принц скривился:
— Пусть будет так. Оформи заявку сам. Если бы перстень нашелся в ближайшие два дня, я бы оплатил все расходы по его розыску, не проверяя накладные.
Маркус вскинул брови, удивлённый такой небывалой щедростью. После подписания счетов по накладным, которые никто не станет проверять, можно жить припеваючи ни одному поколению Олдов. Только вот какие гарантии, что жизнь не отберут?
— Боюсь, что за два дня сам Триединый не найдёт пропажу. Слишком мал срок.
— Ты отказываешь мне в помощи? — в голосе принца чётко послышалась угроза.
— Кто я такой, чтобы вам отказывать? — Маркус поднялся с кресла и оказался лицом к лицу с взбешенным братом. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти пропавший артефакт. Вот только…
— Что?
— Представил вдруг на минуту, что тот бастард, о котором вы говорили, существует.
— И?
— И перстень избрал его, как претендента на корону.
— Что за бред ты несёшь, Сивер?!
— Простите, Ваше Высочество. Видимо сказываются мои травмы. Тот несчастный случай… На меня ведь напали со спины и пытались убить.
— Быть не может.
— Я тоже так думал, но так случилось. С тех пор я стал гораздо бережнее относиться к своей жизни и жизни своих близких.
— Если бы ты нашёл МОЙ перстень, то я бы мог гарантировать твою безопасность, Сивер. Помощь за помощь, — несмотря на радушный тон, в голосе наследника сквозил холод, по телу Сивера прошел озноб. Он прекрасно осознал: стоит Анрияру узнать о наличии у мага перстня и все, жестокий принц ничем не погнушается, чтобы полностью истребить не только самого мага, но и всю его семью. И все же Маркус сохранял бесстрастное выражение лица, не давая поводу принцу усомниться в своих словах.
— Это было бы замечательно, Ваше Высочество. О таком я и мечтать раньше не мог.
И так, у меня есть два дня?
— Включая сегодняшний, — принц кивнул.
— Я вас услышал, — Маркус склонил голову и развернулся к выходу из кабинета.
— И Сивер…
— Да?
— Ты правильно делаешь, что дорожишь близкими. Будь я на месте твоих врагов, первым делом отыгрался бы на твоей супруге. Береги её, дружище.
— Не думаю, что даже среди моих врагов найдутся сумасшедшие, способные рискнуть и покуситься на её жизнь, — спокойно ответил Маркус, не оборачиваясь к единокровному брату. — Я за неё убью любого.
Дверь за магом закрылась.
Губы Анрияра плотно сжались, глаза полыхали злобой и ненавистью. Он вдруг ясно осознал: перстень, который он безуспешно искал вот уже несколько месяцев у бастарда. И данное положение дел значительно усложнит восхождение на трон.
— Серхио, — негромко проговорил принц. Из-за скрытого полога показался крупный мужчина, притворявшийся некогда служанкой Аланитой в доме Олдов.
Тайный советник застыл в ожидании дальнейших инструкций.
— Я тут подумал, — протянул принц, — тебе снова нужно посетить гостеприимное имение Сивера. Слушай меня внимательно и запоминай. Завтра тебе предстоит кое-что сделать.
Спустя пару десятков минут принц вернулся в зал, но ни Сивера, ни его супруги там уже не было. Анрияр усмехнулся, представляя, как молодые люди в спешки бежали из его дворца, гонимые сомнениями и страхами. Что ж, даже если Сивер вздумает снова валять дурака, он подстраховался и приготовил брату отличный сюрприз, чтобы сделать того посговорчивее.
Глава 19
— Как вы без меня? — перехватывая супругу прямо в танце у Ардо, осведомился
Маркус.
— Замечательно, — ответила Кейра, благодарно улыбаясь наставнику. Мужчина подмигнул своей ученице. — Твой дядя — великолепен не только в искусстве боя, танцует он также превосходно. Все хорошо? — девушка старалась говорить ровно и не показать мужу, насколько переживала за него.
— Да, всё хорошо. Мы побеседовали с его высочеством, теперь можем ехать домой, если хочешь, — Маркус хитро прищурился: — А, может, ты желаешь еще потанцевать с дядюшкой? Я не стану противиться и подожду в сторонке.
После особого танца к магу вернулась прежняя уверенность в том, что жена отнюдь не охладела к нему. Осознание этого простого факта согревало душу молодого человека, заставляя по-новому смотреть на мир и окружающих людей.
— Я немного устала, — поспешила с ответом Кейра. — Если есть возможность отправиться домой, то нам лучше уехать.
— Конечно, поезжайте, — лицо Ардо не выражало эмоций, он был сосредоточен и спокоен. — На улице уже ждёт карета. Милисента и Борг внутри. Кучер наш человек.
— Отлично, — Маркус кивнул. — Тогда до встречи утром.
— До свидания, — едва успела сказать Кейра — супруг уже уводил её прочь из дворца.
Лишь выскользнув из здания, Маркус на мгновение остановился и выдохнул, осматриваясь по сторонам.
— Ты обеспокоен, — шепнула ему девушка.
— Ерунда, просто ищу нашу карету, — легко улыбнулся маг. — Не стоит волноваться, милая, доверься мне, хорошо?
Кейра лишь крепче сжала его руку. Она чувствовала, насколько он напряжён, понимала всю серьёзность ситуации, но не хотела этого показывать. Он так старался оградить её от всего плохого, так не похож был на того, прежнего безразличного Маркуса, что она боялась спугнуть призрачную надежду на общее счастье, вновь поселившуюся в её сердце.
В карете действительно ждали Борг и Милисента. Однако Маркус, едва увидев их позвал Эндрю в сторону, что-то тому сказал и вернулся уже один.
— Милисента, вы с Боргом срочно должны уехать, — тихо сказал маг, заглядывая в карету и подавая руку телохранительнице. — Он ждёт тебя. И спасибо за помощь.
— Удачи вам, — ответила девушка, покидая супругов.
— Зачем ты отправил их? — Кейра сцепила руки в замок. — Что если?..
— Всё будет хорошо. Мы так и планировали поступить, — маг улыбнулся красавице и прикрыл за собой дверь. Усевшись рядом с супругой он пояснил: — я дал им небольшое задание. А безопасное возвращение домой обеспечат другие люди.
Пригнувшись совсем близко к девушке, Маркус шепнул в самое ушко:
— Я хотел сказать тебе важные слова. Если ты готова меня услышать.
По телу Кейры прошла дрожь, щёки моментально окрасились в румянец.
— Здесь? Сейчас? — удивлённо шепнула девушка, не поворачивая к супругу головы.
— Всегда можно найти время, чтобы сказать единственно верные слова, — улыбнулся маг. — Помнишь об этом?
— Маркус…
— Прости меня, — склонившись к смущённой красавице совсем уж близко, он нежно провел по скуле губами, едва касаясь, словно изучая. Затем немного отстранился и уже подушечкой пальца очертил шею и плечо девушки. Она сидела ровно, застыв, не решаясь сделать или сказать хоть что-то. — Прости за безразличие. — нежный невесомый поцелуй в висок. — Прости за резкость. — губы снова касаются скул, плавно продвигаясь к тонкой шее. — Прости за разочарование, что принёс тебе. — пальцы Маркуса начинают выводить кругообразные узоры на её ключице, спускаясь всё ниже.
— Прошу, перестань, мы же в карете, — из последних сил шепчет девушка, отстраняясь от мага и проклиная себя за это.
— Я всего лишь прошу у тебя прощения, — говорит он, не делая попыток вернуться к прежнему занятию, вызывая в ней вздох разочарования. — Ты вольна отказать мне и тогда я стану просить горячее. Неустанно. Изо дня в день.
Маркус улыбался в сумраке кареты, он наслаждался этой игрой, наслаждался реакцией супруги на его прикосновения, открывал её для себя с совершенно новой стороны. Юная и неопытная, Кейра очаровывала и притягивала к себе.
До самого дома маг так больше и не прикоснулся к девушке, хотя видел — она жаждала новых поцелуев. Маркус рассказывал о планах на будущее, предлагая им уехать на время в имение, расположенное к северу от столицы. Если бы Кейре там понравилось, они остались бы там насовсем… Всё будет зависеть только от её мнения, говорил он.
Кейра восторженно слушала мужа и не могла, не хотела больше думать о плохом: он так радужно описывал их дальнейшую жизнь, что сомнения и страхи ушли, не оставив и следа. Они непременно будут счастливы!
Покинув карету, Маркус приобнял супругу и ввел ее в Олдстоун.
Несмотря на поздний час, Дината не спала, она встречала сына с супругой в холле.