– Любопытно. Но давить на нее себе дороже выйдет. При ее-то склонности к обморокам… точно как кузина Нона. Из-за этого их сходства мне теперь постоянно кажется, что Акрилла такая же дура.
– Да нет, она не дура, – утешил его Жак. – Просто трусиха. И еще ужасно мечтательна и обожает любовные романы. Ну, и родители, которые воспитали ее так строго, что она теперь носится со своим целомудрием, как дурень с писаной торбой. Мафей уж к ней и так, и этак, а она краснеет, глазки опускает и делает вид, что намеков не понимает. А сказать ей прямо принц не решается, не говоря уж о том, чтобы нахально хватать ее за везде. Все-таки молодой еще, наглости не успел набраться.
– Любовные романы? – переспросил король. – И что, очень любит, говоришь?
– Прямо обожает.
– Понятно, – вздохнул его величество. – Роковая любовь, коварство и измена, честь и месть, красавец герой… И, разумеется, злодей, как и прочие злодеи, непременно похожий на меня. Жак, ну почему мне так не везет?
– Да бросьте, – посочувствовал шут. – Какая вам разница, что думает о вас Акрилла? На кой она вам сдалась? Тем более, я рассказал ей пару сказок, здорово пошатнувших ее представление о законах жанра, и сейчас она вас боится исключительно по привычке.
– Кто бы Кире какие-нибудь полезные сказки рассказал… – снова вздохнул король и задумчиво полез в сейф за бутылкой.
– Разве что Кантор, – хихикнул Жак. – Он бесстыжий, каких угодно порнографических легенд расскажет.
– Можно подумать, ты сам особо стеснительный! – фыркнул король, мигом вспомнив сказку о девочке-чистюле и водопроводном кране и представив себе реакцию Киры на нее.
– Вообще-то нет, – согласился Жак. – Но Кире все же не решился бы.
Кантор внимательно смотрел на Киру и задумчиво теребил серьгу. Долго смотрел. Молча. Потом опустил глаза. Нервно хрустнул пальцами. Опять посмотрел на Киру и как-то напряженно произнес:
– Почему ты вдруг решила обратиться за советом ко мне?
– Потому, что больше не к кому, – честно объяснила воительница. – Я уверена, что ни один из моих знакомых, к кому я могла бы обратиться, начиная с Ольги и заканчивая родным отцом, сможет остаться беспристрастным в таком вопросе.
– Вот так… – Мистралиец несколько смутился, но видно было, что ответ его в целом удовлетворил. Во всяком случае напряженность спала, и в пронзительно-черных глазах появилось что-то похожее на облегчение. Как будто он опасался услышать от Киры что-то неприятное или даже страшное, а все оказалось просто и безопасно. – Видишь ли, я вряд ли смогу что-то посоветовать… толком. Если не вникать глубоко в проблему, могу порекомендовать все же соглашаться. Если тебе действительно не противно, а просто все равно, как-нибудь переживете. В конце концов, многие супружеские пары так сосуществуют, и ничего. Тем более никаких моральных убытков от секса с законным мужем быть не должно, так что можешь воспринимать это просто как… физические упражнения. А если ты хочешь чего-то более серьезного… То есть если такая семейная жизнь тебя не устраивает и ты все-таки рассчитываешь на большее… Сразу могу сказать, что совет тебе Эльвира дала дурацкий. С первого раза у тебя ничего не получится, и не потому, что король… Я не знаю, каков он как любовник, не доводилось мне откровенничать с дамами, обладающими точными сведениями по этому поводу… Но в любом случае дело прежде всего в тебе. Я тебя чувствую, всегда чувствовал такие вещи… – Он опять опустил глаза. – В общем, чтобы я что-то мог сказать толком, мне нужно немного больше знать о тебе. Не знаю, сможешь ли ты рассказать постороннему мужчине то, о чем я тебя попрошу. Если нет, я и советовать не буду.
– Что именно тебе рассказать? – устало спросила Кира, уже догадываясь, о чем ее сейчас спросят.
– Ну вот, к примеру… У тебя были мужчины?
– Да, – кратко ответила Кира.
– Так вот, если ты считаешь это… возможным, расскажи о каждом. Как это у вас происходило и что ты при этом чувствовала.
– Зачем? – подозрительно подобралась девушка.
– Чтобы я мог определить причину твоей холодности и посоветовать… и тебе, и королю, как вам лучше приспособиться, чтобы у вас получилось.
– Спасибо, хоть на практике не пообещал показать, – оскорбленно выпрямилась Кира и собралась встать и уйти.
– Постой, – остановил ее мистралиец. – Я и не ожидал, что ты согласишься, хотя так действительно было бы лучше. Да и насчет показать тоже неплохая идея, я так делал неоднократно… просто сомневаюсь, смогу ли сейчас, как раньше. Потому и не предлагаю. Ну, раз ты не хочешь сама говорить, попробую догадаться. В твоей жизни никогда не было любви. Краткие, не стоящие доброй памяти свидания не в счет. Мимолетный секс на офицерских вечеринках, когда все перепились и в принципе все равно с кем. Недолгое увлечение, закончившееся разочарованием. Настойчивый поклонник, обещавший неземное счастье и оказавшийся не в состоянии дать даже элементарного земного… Возможно, любвеобильный командир, пользующийся своим служебным положением…
– Вот это нет, – возразила Кира.
– Значит, остальное – да? Знаешь что, Кира… Мужики, конечно, эгоисты и зачастую не особо заботятся об интересах партнерши. Это ни для кого не секрет. Но король-то чем виноват, что тебе все время только такие и попадались?
– А он, по-твоему, не такой?
– Откуда я знаю, какой он? Но раз уж он так усердно тебя добивается, можно надеяться, что будет к тебе более внимателен, чем другие. И если он тебя любит, все у вас получится в лучшем виде.
– А он меня любит? – уточнила Кира.
– Вот это ты у него спроси. Врать он не станет, даже если будет точно знать, что от его ответа что-то зависит. На прямой вопрос ты получишь честный ответ.
– Знаешь, прямой вопрос мужчине об этом… Не кажется ли тебе, что это будет бестактно?
– Ни капельки, – усмехнулся мистралиец. – Насколько я знаю короля, он никогда не произнесет слов любви, если его не вынудят к тому обстоятельства.
– О его величестве говорят, будто он вообще не способен любить.
– Не верю, – решительно заявил Кантор. – Хоть в него и невозможно настолько глубоко заглянуть, чтобы убедиться, все равно не верю. Да, этот человек хладнокровен, сдержан и никогда не раскрывается до конца даже перед лучшими друзьями. Возможно, он никогда не любил прежде. Но это не значит, что он вообще не способен на это. Каждому человеку от природы дана способность любить, а король Шеллар, при всех его странностях, несомненно, живой человек. А чтобы тебе не казалось, что ты выглядишь бестактной, задай тот же вопрос сначала самой себе. Или, если боишься, я спрошу. Кира, ты любишь короля?
– Спасибо за совет, – ответила лейтенант Арманди и все-таки встала. – Пойду я домой, подумаю еще.
Кантор улыбнулся и тоже встал.
– Все-таки вы с ним похожи. Знаешь, действительно выходи за него замуж. Вы прекрасная пара. А тебе вряд ли светит что-то лучшее с твоим характером.
– Очень мило с твоей стороны упомянуть именно характер, дабы не обидеть даму, – холодно поблагодарила Кира, уязвленная таким замечанием.
– А, ты об этом? – Мистралиец небрежно кивнул на ее повязку. – Ерунда, не создавай себе комплексов. Если хочешь знать, – он чуть наклонил голову и лукаво подмигнул. – Если бы мне действительно пришлось тебе показывать на практике, меня бы это ничуть не смутило. Женщины бывают вздорными, глупыми, лживыми, корыстными и просто стервами, но некрасивыми они не бывают никогда. Давай я тебя провожу.
– Спасибо, – усмехнулась Кира. – Не стоит. Я не боюсь ходить ночью по улицам. А из тебя провожатый, с вывихнутой рукой…
– Ах, да, – рассмеялся Кантор. – Я все время забываю, что имею дело не с дамой, а с воином. И часто тебе приходится обнажать меч, когда ты ходишь ночью по улицам?
– Нет, – снова усмехнулась девушка, на это раз печально. – Обычно достаточно просто снять повязку и повернуться к свету…
Глава 11
Донна Роза, я старый солдат и не знаю слов любви…
Когда посреди обеденного зала замка Арманди появилась из телепорта молодая хозяйка в сопровождении двух магов, присутствующие слегка ошалели. Точно так же, как две с половиной луны назад, когда таким же образом посреди зала появился королевский герольд с предписанием для жертвы.
– Приветствую, – сообщила Кира, оглядывая зал. – А где папа?
– Господин барон в кабинете, – поспешно ответил дворецкий, запоздало кланяясь.
Между тем один из магов негромко спросил спутника, невысокого щуплого подростка, видимо, ученика:
– Взял?
– Взял, – кивнул ученик и обратился к хозяйке: – Мы прибудем к двенадцати, как обещали.
– Хорошо, – сдержанно ответила Кира. – Я предупрежу папу, чтобы немного прибрались… а то его кондратий хватит, если прибудут гости, а тут будничный кавардак.
Когда маги исчезли в сером облачке, младшая из баронесс Арманди, Нора, с любопытством поинтересовалась:
– А что он взял?
– Ориентиры, – кратко пояснила Кира. – Маги берут ориентиры места, чтобы телепортироваться.
– У нас будут гости? – не унималась Нора.
– Будут.
– А кто? – последовало логическое продолжение расспросов.
– Очень высокопоставленные особы из столицы, – уклончиво ответила Кира, чтобы не пугать всех раньше времени.
– А они просто к тебе в гости или Элизу сватать? – все не успокаивалась Нора.
Элиза немедленно опустила глаза и навострила уши.
– Уж точно не Элизу, – проворчала Кира. – Потом увидишь. Лучше соберите слуг и пусть хоть этот зал приберут… поскорее. А мне надо с папой поговорить.
Она поднялась на второй этаж по старой деревянной лестнице, которую давно пора было либо покрасить, либо вообще заменить, прошагала по пыльному ковру, отметив про себя, что с тех пор, как умерла матушка, прислугу явно гонять некому, и толкнула дверь отцовского кабинета.
– Здравствуй, папа.
– Кира, доченька! – обрадовался барон Арманди, вскакивая из-за стола, как молодой. – Какими судьбами? В отпуск или отставка?