– А у тебя случился таинственный провал в памяти? – усмехнулся Алоиз и, подняв руки перед собой, провел в воздухе несколько линий. – Или ты просто заговариваешь мне зубы, чтобы я не заметил, как ты собираешься меня пристрелить?
Его величество застыл с протянутой рукой, все еще сжимая рукоять пистолета, но уже не в состоянии его вытащить. И вообще пошевелиться. Как действует обездвиживающее заклинание, он прекрасно помнил с детства, хотя случай с кошкой и последующей поркой был единственным в его жизни, когда он имел возможность испытать это заклинание на себе.
– Сволочь ты, Алоиз! – выругался он и плюнул вниз, поскольку ни на что больше уже не был способен. Теперь у него не было возможности даже удержать равновесие, и он в любую секунду мог свалиться туда, где копошились зубастые твари в два локтя длиной, только и ожидая, как бы приступить к ужину. – Будь ты проклят! Чтоб ты сдох!.. Раньше меня.
– Проклятие, конечно, вещь хорошая, – засмеялся маг. – Но надо же как-то соизмерять его с реальностью. Раньше тебя никак не получится. Сейчас мне осталось только тряхнуть дерево, и ты с него свалишься, как перезревшая груша. А потом, конечно, придется потрудиться – залезть на дерево и отвязать доблестную баронессу, а то ведь ее просто так не стряхнешь…
Король посмотрел вниз и подумал, что коллекция гробов, возможно, штука веселая, но надо было все-таки их сжечь, как ему советовали. А также, что умереть счастливым – удовольствие весьма сомнительное. Когда ты счастлив, жить хочется больше, чем когда-либо. И еще подумал, что неплохо бы собрать все мужество в кулак и не кричать, чтобы испортить врагу удовольствие, но вряд ли получится.
Внизу раздался резкий пронзительный звон, затем лязг и скрежет, словно работала какая-то железная машина. Не успел король удивиться, что за странное заклинание решил применить Алоиз, чтобы всего лишь стряхнуть его с дерева, как маг опустил руки в полной растерянности и возмущенно вскричал:
– Кто?…
Клубок анкрусов чуть приподняло над землей и какая-то неведомая сила стала скручивать его, наподобие того, как выжимают выстиранное белье, ломая и круша кости хищников и превращая их в отвратительное месиво из крови, чешуи и зубов. Впрочем, король вовсе не нашел это зрелище отвратительным. Даже напротив.
– Кто посмел? – яростно повторил свой вопрос Алоиз, беспомощно взирая на то, что осталось от его зверюшек.
– Ну я, – насмешливо произнес в темноте негромкий голос. Высокий, ломающийся голос подростка. – И что?
– Немедленно беги! – крикнул Шеллар, который конечно же узнал принца. – Телепортируйся в замок и позови кого-нибудь!
Шарик света стал больше и вспыхнул ярче, выхватив их темноты хрупкую детскую фигурку и серебристую копну вьющихся волос.
– Ах, это ты, малыш! – засмеялся Алоиз, между делом начиная что-то призывать. – Сразиться желаешь?
– Мафей, беги немедленно! – закричал король, без особой надежды на то, что гордый подросток, которого вызвали на поединок, хотя бы допустит мысль о собственном спасении. – Не связывайся, он старше и опытнее!
Разумеется, маленький нахал и не подумал никуда бежать. Он скользнул взглядом по сверкающему хитиновому панцирю огромного, размером с лошадь, скорпиона, возникшего из ниоткуда и уже протянувшего к нему клешни, чуть улыбнулся, поднял руку и едва заметно шевельнул пальцами. Не успело жуткое членистоногое добежать до предполагаемой жертвы, как было размазано по траве… гигантской мухобойкой. Такой же, какой когда-то королевский шут Жак прихлопнул бунтовщиков, пытавшихся похитить совсем еще юного Мафея. Знаменитой мухобойкой, о которой ходили легенды. Король, изумленный таким поворотом дел, хотел что-то сказать, но в этот момент заметил, как Алоиз выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, с которых в полете сорвалась паутинная сеть. Мафей только отворачивался от поверженного скорпиона, и защититься просто не успевал. Понятно, что паутина могла быть ядовитой. Единственное, чем мог помочь кузену король, будучи обездвиженным заклинанием, это закричать, что он и сделал, хотя и понимал, что теперь все кончено, что через секунду смертельная сеть спеленает маленького эльфа, и… нет, только не это, только не малыш!..
Сеть зависла в локте над головой Мафея, словно накрыв некий невидимый купол, а сам мальчишка, продолжая безмятежно улыбаться, резко вскинул руку, и сверху на противника обрушился поток воды. Мафей прищелкнул пальцами, и через пару секунд Алоиз Браско оказался упакован в гладкий прямоугольник льда. При этом дерево слегка тряхнуло, и его величество почувствовал, что сползает, а удерживаться дальше просто нет сил.
– И нечего было так орать, – как бы между прочим заметил Мафей, спокойно сбрасывая и сматывая в комок ядовитую паутину. – Твои вопли мне только мешали. У тебя все в порядке?
В этот-то момент король и сверзился со своей ветки, причем точнехонько в колючие кусты, что он, без сомнений, отнес на счет своего врожденного невезения. Мафей испуганно ойкнул и бросился к кузену.
– Шеллар! Ты жив? – и, поскольку его величество признаков жизни не подавал, встревоженно добавил: – Скажи что-нибудь!
Король не удержался и сказал. Именно то самое, что ему уже давно хотелось сказать об этом дереве, об этих зверюшках, об их хозяине и особенно об этих кустах. Мафей засмеялся и протянул ему руку.
– Вставай. Ты ничего не сломал?
– Не знаю… – простонал Шеллар и попытался шевельнуться. – Я не могу встать.
– Пошевели руками и ногами, – снова встревожился Мафей, приседая на корточки рядом с ним.
– Да не могу!
– Ты сломал позвоночник! – ужаснулся мальчишка. – А ты что-нибудь чувствуешь?
– Какой к хренам позвоночник! Сними с меня обездвиживающее заклинание!
– А, вот в чем дело! – облегченно вздохнул Мафей. Он сложил пальцы щепотью и провел в воздухе воображаемую линию. Потом потянул за нее двумя пальцами, как за струну, и отпустил. Раздался негромкий тонкий звон, и король наконец смог пошевелиться.
– У тебя что-нибудь болит? – сочувственно спросил Мафей, глядя, как кузен, ворча и кряхтя, поднимается с земли. – Очень ушибся? Может, полечить?
– Помоги лучше Кире, – посоветовал король, первым делом оглядываясь в поисках каких-нибудь кустов погуще.
– А что с ней? Ее укусил анкрус? Тогда я не смогу. Это вообще лечится не магией, а травой. У них тут есть какие-нибудь целители?
– Наверное. Давай хотя бы снимем ее с дерева. Полезай туда и отстегни ремни, а потом осторожно спустишь вниз, а я подхвачу. Заодно наши вещи оттуда заберешь. А я отойду на минутку…
Мафей легко вскарабкался на дерево, освободив Киру и, поддерживая под мышки, осторожно опустил в объятия короля, который выбрался из кустов с выражением неземного блаженства на лице. Затем эльф сбросил вниз ремни и меч, сел на ветку и поинтересовался, весело болтая ногами:
– Шеллар, а как ты сюда залез? Ты же не умеешь.
Король бережно положил на землю невесту, поднял голову, прикинул примерную высоту своего убежища и пожал плечами.
– Значит, теперь умею. Это примерно так же, как и плавать. Ты мне лучше скажи, как ты здесь оказался? Нас уже ищут?
– Конечно, – кивнул Мафей и легко спрыгнул с ветки, приземлившись, как кошка, на четыре конечности. – Только в другой стороне. А меня, разумеется, не взяли. Сказали, маленький. Как всегда.
– И, как всегда, ты с этим не согласился и отправился совершать подвиги в одиночестве. Как ты нас нашел?
– По следу.
– Какому еще следу?
– Не знаю, как объяснить, люди этого не чувствуют. Шеллар, вернемся в замок. Потом расспросишь.
– Погоди, надо все собрать, – остановил его король, надевая кобуру. – Тут где-то валяется мой камзол… и пистолет.
– Да ну его, твой камзол, он что у тебя, единственный?
– Ты что! Там в кармане трубка! Хоть ее надо найти. Посвети, а то ничего не видно. И расскажи мне, где ты научился таким фокусам?
– А тебе понравилось? – чуть смутился Мафей.
– Ваше высочество, не увиливайте от ответа. Конечно, понравилось, но кто тебя научил?
Юный эльф огорченно вздохнул:
– Только мэтру не говори, ладно? А то нам обоим попадет…
– То-то мне твоя мухобойка что-то напомнила, – улыбнулся король. – Значит, мой шкодливый шут взялся давать уроки магии?
– Не ругай его, Шеллар, – попросил Мафей. – Разве в этом есть что-то плохое? Ведь мне, в конце концов, пригодилось. Ты видел, какая у меня шикарная защита? Это тоже Жак показал.
– Малыш, разве ты не знаешь, что я не вижу таких вещей? Я и понятия не имел, что у тебя есть защита, и чуть с ума не сошел за ту секунду, что паутина была в полете.
– Ты меня чуть не сбил своими воплями, – укоризненно сказал Мафей. – И вообще, Шеллар, какой я тебе малыш? Мне почти шестнадцать лет, я курю и бегаю за девками, только что в честной битве магов я победил взрослого бакалавра. А ты меня малышом… точно, как он. – Мафей кивнул на ледяную глыбу и заключил: – Не называй меня больше так. Мне это не нравится.
– Хорошо, – улыбнулся король. – Не буду. По крайней мере до тех пор, пока не начнешь в очередной раз плакать из-за какой-нибудь ерунды… О, а вот и мой пистолет. Ну что, пойдем домой?
– Да, сейчас… просто… Шеллар, разве я плачу из-за ерунды? Может, для тебя твоя жизнь и ерунда, но я…
– Не надо об этом, – остановил его король, поднимая на руки Киру. – Пойдем. И, между прочим, кто тебя научил курить?
– Никто, – пожал плечами Мафей. – Разве этому надо учиться?
И его величество с прискорбием отметил, что малыш… то бишь, молодой человек, в очередной раз соврал.
Они объявились прямо посреди гостиной, в очередной раз перепугав прислугу, не привыкшую к таким вещам. В замке немедленно началась суматоха – кто-то помчался разыскивать поисковые группы, чтобы вернуть домой, кто-то за сельской знахаркой, чтобы оказать помощь молодой хозяйке, кто-то на кухню за вином и ужином, которые потребовал его величество. Король лично отнес Киру в ее комнату под восхищенными взглядами слуг, сбежавшихся, чтобы посмотреть на это историческое зрелище, и оставил на попечение сестер. Он бы остался и подождал, чтобы убедиться, что с ней в самом деле все в порядке, но, поскольку девушку начали раздевать, дальнейшее его пребывание в комнате было бы неприлично. Поэтому его величество спустился вниз, намереваясь наконец сесть и спокойно закурить, а затем и съесть что-нибудь. Сидение на деревьях, как оказалось, вызывало зверский голод.