– Здравствуйте! – радостно возгласил он, восхищенно перебегая взглядом от одной дамы к другой. – Меня зовут Хоулиан, и я просто счастлив видеть вас. О, вы все так прекрасны, что я просто в затруднении…
– А я т-те чё говорил! – ответил Мафей с такой гордостью, будто все они были его родные дочери.
– Человеческие женщины – это нечто невероятное! – продолжал эльф, изучая окаменевших от изумления дам. – Я всегда обожал человеческих женщин. А мама говорит – извращенец. Да, я извращенец! И горжусь этим! Ну, кто тут хотел полюбоваться на мое мужское достоинство, которое и в самом деле способно затмить человеческие, если и не размерами, то совершенством линий?
Вероника зарделась и хотела что-то сказать, но тут опомнилась Камилла. Видимо, высказанное предложение возымело на нее некое магическое действие. Она сорвалась с места, соблазнительно колыхнув бюстом, и промурлыкала:
– Я буду просто счастлива. И не только посмотреть.
– Т-ты ост-торожно, – предостерег приятеля Мафей. – Она такая… Если у тебя не огромное отрадное… то есть, осадное бревно… то она тебя охает. Как Элмара.
Камилла задохнулась от возмущения и хотела что-то возразить, но тут опомнилась Вероника, подбежала поближе и вылезла вперед Камиллы, оттерев ее плечом.
– Так нечестно! Я первая хотела!
– Девочки, не ссорьтесь! – умилился эльф. – Меня вполне хватит на вас обеих. А если еще кто-то хочет посмотреть, то пожалуйста, мне не жалко… – Он взялся за пряжку ремня, видимо, всерьез намереваясь снять штаны в присутствии дам, но тут что-то глухо стукнуло об пол, заставив всех отвлечься и обернуться на звук. Как оказалось, это рухнула со стула Акрилла, благоразумно лишившись чувств заранее. Камилла между тем отпихнула Веронику, презрительно обозвав ее малявкой, соплячкой и неумехой.
– Да уж, по борделям не обучались! – не осталась в долгу та. – И осадных бревен в рот не брали! Куда уж нам!
Камилла немедленно вцепилась ей в волосы, и посреди комнаты завязалась небольшая потасовка, несказанно развеселившая Мафея. Его спутник, напротив, огорчился, заявив, что не находит ничего утонченного в подобном поведении, и перевел внимательный взгляд на Эльвиру. Эльвира наконец тоже опомнилась и вспомнила, что она тут что-то вроде начальства.
– Господа! – строго сказала она. – Извольте вести себя подобающим образом! Ваше высочество, идите спать немедленно, пока вас не увидел наставник! А вам, сударь, должно быть стыдно спаивать ребенка!
Пьяные эльфы переглянулись.
– По-моему, я ей не нравлюсь, – пожаловался Хоулиан.
– Это Эльвира, – пояснил Мафей. – Ей нравится… он.
Эльф немедленно просиял и посмотрел на Эльвиру внимательнее.
– Она самая красивая! – возгласил он. – У малыша есть вкус, что осадно… то есть, отрадно. Скажу ему, пусть женится.
– Мафей, о чем он? – не поняла Эльвира.
– Сп-покойно… – отозвался Мафей. – Все п-путем… Это папа Карлсона.
– Как-как? – переспросил эльф. – Нет, у людей точно что-то не в порядке… Так обозвать мальчика! Ну что, берем и уходим? Ты кого берешь?
– Не, – мотнул головой Мафей. – Я к Оливии. На сеновал. А ты?
– А можно ту, что в обмороке? Мне приятно, что я ее так потряс.
– Можно! – великодушно разрешил гостеприимный хозяин.
– Не надо! – поспешно возразила первая дама, представив себе, что будет с целомудренной Акриллой, когда ее трахнет без спросу пьяный эльф, но его высочество нахально перебил.
– Надо! А то цело… это… мудро… в общем, вредно!
– Не смейте! – попыталась прекратить безобразие Эльвира, но это было бесполезно. Эльф с неожиданной для такого пьяного существа стремительностью обогнул дерущихся Камиллу и Веронику, подхватил на руки бесчувственную Акриллу и как раз успел вписаться в телепорт, в котором уже исчезал Мафей.
Эльвира тихо опустилась на ближайший стул, чувствуя, что еще немного, и она тоже упадет в обморок. Во всяком случае колени у нее уже подгибались. Камилла и Вероника увлеченно продолжали таскать друг дружку за прически, Анна и Селия, оправившись от шока, начали хихикать, молчаливая Сюань с любопытством посматривала на побоище и наверняка пополняла свой словарный запас, поскольку из соперниц так и сыпались живописные словесные перлы. И посреди всего этого бардака сидела старшая дама, не в силах ничего сделать, кроме как жалобно попросить перестать драться.
Разумеется, именно в этот момент демоны принесли его величество. Короля заметили не сразу, а только когда он, понаблюдав за жалкими попытками Эльвиры совладать с ситуацией, подал голос:
– Разве это так делается?
– А как? – жалобно взглянула на него первая дама, предчувствуя очередную нотацию о принципах работы с подчиненными.
Король улыбнулся, подмигнул ей и громогласно рявкнул:
– Прекратить бардак!
И бардак прекратился. Сражающиеся дамы застыли, оглянулись и, увидев короля, бросились прочь, приводить в порядок прически.
– Будет когда-нибудь в этом гадючнике порядок? – сурово вопросил его величество, взирая на оставшихся. – Что здесь происходит?
– Ваше величество, – поспешно вскочила Эльвира. – Позвольте, я вам объясню. Только не здесь, а в более спокойном месте.
– Хорошо, пойдем в твою комнату. Кстати, дамы, кто-либо из вас видел сегодня Мафея? Он пропал после обеда, и мы не можем его найти.
– Он только что был здесь, – сказала Эльвира и, поскольку Анна и Селия тоже вознамерились высказаться, прикрикнула: – Помолчите, не галдите! Я сама объясню!
И, пока дамы не начали выкладывать все как есть, в том числе и про загадочного Карлсона, ухватила его величество за рукав и настойчиво направила к выходу.
– С ним все в порядке? – уточнил король, уверенно направляясь к комнатам придворных дам.
– С Мафеем? Ну, как вам сказать… Ничего страшного. Сейчас, одну минутку…
Усадив его величество в кресло и по привычке заперев дверь, Эльвира объяснила:
– Только что приходил Мафей, в полном порядке, жив и здоров, только совершенно пьяный.
– Пьяный? И он не сказал, где так напился?
– Нет.
– Он был один?
– Не один, – вздохнула Эльвира. – С ним был какой-то эльф.
– Эльф? – удивленно переспросил его величество. – Настоящий чистокровный эльф или твой Карлсон?
У Эльвиры все оборвалось внутри.
«Вот куда пропал Карлсон, – мелькнула вдруг отчаянная мысль. – Его поймали, сдали Флавиусу… да нет, что это она, в самом деле! Мафей бы не смолчал, если бы что-то подобное…»
– Что ж ты замолчала? – усмехнулся король. – Так что? Карлсон приходил?
– Нет, – напряженно выговорила дама. – Откуда вы знаете… о нем?
– Ты полагаешь, вас никто не видел? И некому было настучать, в вашем-то гадючнике? Но об этом поговорим отдельно, а пока продолжай. Значит, это был не он?
– Это был настоящий, чистокровный эльф, – покорно продолжила Эльвира. – С ушами, все как положено. И тоже пьяный, но не настолько. Как я поняла, он искал себе даму на ночь.
– Так вот из-за чего эти красавицы так разошлись! – засмеялся король. – Эльфа делили! И, насколько я понял, обе остались с носом? А кому же достался спорный кавалер? Неужели удалился, несолоно хлебавши? Постой, в комнате не было Акриллы. Где она?
– Если бы я знала, где она теперь… Он ее взял и уволок, я и глазом моргнуть не успела.
– То есть как – уволок? Она что, стул, чтобы ее просто так уволочь?
– Ну, когда в обмороке, то примерно да.
– Что у нее за дурная манера падать в обморок по любому поводу! Мне хотелось бы знать, этот эльф намерен ее хотя бы вернуть потом?
– Мне тоже хотелось бы знать. Вот Мафей вернется, спросите сами.
– А он не сообщил, где откопал этого эльфа?
– Нет. Как-то не до того было…
– И ничего больше о нем не сказал? Эльвира, если ты еще что-то знаешь, не стоит умалчивать. Я поинтересуюсь у других дам и все равно узнаю.
– Ну сказал, сказал, – раздраженно отозвалась Эльвира. – Так уж вам все интересно! Сказал, что это отец Карлсона. Вам от этого есть какая-то польза?
– Несомненная. – Король просиял и хитро посмотрел на нее. – Это был очень важный кусочек информации, которого мне так не хватало. Так говоришь, вам с Кирой было предсказано стать королевами?
– Вы что, в это верите? – жалобно воззрилась на него Эльвира. – Ваше величество, ну хоть немножко будьте умнее моей матушки! Я очень рада за Киру, но это просто совпадение!
– Возможно, – улыбнулся король. – Но должен сказать, что у тебя тоже есть все шансы… на такое же совпадение. Так как, хочешь быть королевой?
– О нет! – взмолилась Эльвира. – Не надо так шутить, ваше величество!
– Хорошо, не буду. Только передай своему Карлсону… Кстати, почему его так зовут?
– Это я его так прозвала.
– Потому, что он летает? – Король скользнул взглядом по столу и добавил: – И любит сладкое? Кстати, его любимое варенье – апельсиновое. Ты в курсе?
– А вы откуда знаете?
– Знаю, – улыбнулся Шеллар III. – Так вот, передай ему, что нехорошо забывать старых друзей. И вдвойне нехорошо от них прятаться. Я не собираюсь за ним гоняться по всему дворцу, но если он сам не придет ко мне, я на него очень и очень обижусь. И впоследствии, когда я ему понадоблюсь и ему все-таки придется ко мне обратиться, твоему Карлсону будет очень стыдно. Спокойной ночи, Эльвира.
Эльвира в полной растерянности посмотрела вслед его величеству, перевела взгляд на вазочку с конфетами и тихо сказала сама себе:
– Ай да Карлсон…
И подумала, что сказки врут. Насчет того, что прекрасные принцы приезжают на белом коне и спасают красавиц от чудовищ. Фигня все это. В жизни все совсем иначе. В жизни прекрасные принцы вваливаются среди ночи, грязные, как поросята, в драных штанах, несчастные и голодные, и первым делом лишают красавиц ужина. А потом морочат им голову почти три луны, рассказывая байки о скромном труде рядового пропагандиста, имеющего личных телохранителей, о родителях, состоявших при дворе, и о туманных «обязательствах перед другими людьми». А красавицы развешивают уши и слушают. Пока не приходит хитрый и мудрый король Шеллар и не намекает им на истинное положение дел. С точностью до апель