Бронька прошёлся возле воды с видом усталого вожака, которому надоело повелевать. И Мишутка прошёлся следом за ним с таким же важно-значительным видом.
— Ты, Ванюха, — Бронька кивнул на сонного, с толстым брюшком паренька, — со мной побежишь?
— Ага, — согласен Ванюха, — только я, наверно, отстану.
— Тогда не надо, — вымолвил Бронька и посмотрел на весёлого, тоненького Серёгу по прозвищу Хохотунчик. — А ты?
— Хо! Хо! — засмеялся Серёга, хотя было совсем не смешно. — Я щекотной! Меня вода защекочет! Хо! Хо!
Бронька медленно повернулся к ушастому крепышу в камилавке и длинных, почти до коленок трусах.
— Санко?
— Не, — отказался Санко, — я плавать ещё не умею. Ты лучше с братом моим, как тогда.
— А где-ка он?
— Вон! — Санко взмахнул рукой на угор, откуда бойко спускался скуластенький Гоша с какой-то палкой над головой. Подбежав, Гоша стал всем показывать палку:
— Робя! Я совсем столяром стал! Гли! Валёк какой сделал! Мать просила! Я и состряпал! Бельё колотить!
Валёк пошёл по рукам. В общем-то он ничего, можно бельё колотить и таким: в одном месте гладко-прегладко, в другом — ямка из-под сучка, в третьем — гривка торчащих волокон.
Мишутка, Серёга и Санко валёк похвалили, а Бронька придирчиво улыбнулся:
— Чем строгал-то?
— Рубанком! — гордо ответил Гоша.
— А папка дома?
Гоша насторожился:
— На что он тебе?
— А чтобы лопатку твою топором поправил.
Было бы время, Гоша, не мешкая ни секунды, вступил бы с насмешником в спор. Но пароход подходил, и Гоша, снимая одежду, сказал:
— Побежим до обрывов! Идёт?
До обрывов полкилометра. Причём последняя сотня метров вся из кряжей-топляков. Гоша разделся и встал, гладя себя по широким коленкам. Нервно гладя: боялся, а вдруг отчаянный Бронька с ним согласится — и хочешь не хочешь придётся бежать.
Бронька тускло и безразлично обвёл глазами дружка, его толстоухое, с полненьким носом лицо, упругую шейку, крепкую грудь и вдруг презрительно усмехнулся:
— Чего до обрывов! Давай уж до сеновала!
— Давай! — повторил машинально Гоша и побледнел, ибо знал, что нельзя добраться до сеновала: вода там затянута ряской, а под травой бездонный, зыбучий ил, в котором в прошлом году утонула корова.
Ребята смотрели на спорщиков с завистью и тревогой. Лишь один Мишутка на них не смотрел. Минуту назад он бесшумно нырнул в ивняки и, теряясь в них, побежал к дощатому сеновалу. Малый знал, что соперничать с братом и Гошей — значит остаться снова без рыбы. А этого он не хотел. Потому и решил бежать там, где не будет ребят. Уж очень хотелось Мишутке добыть для бабушки собственной рыбы.
Пароход поравнялся. Вода отступила в реку. Образовалась сырая терраса. Ребята бросились на неё.
Сзади с грязью, щепками, пузырями рушился пенистый вал. Под ногами мелькнули мелкие рыбки.
Рыхлопузый Ванюха начал их подбирать и тут же был опрокинут. Хохот, визг! Вслед за Ванюхой волна сбивает Серёгу и Санка. Все трое барахтаются в воде.
А Бронька с Гошей бегут. Бронька схватил двух ершей. Колючие, скользкие, они барахтаются под майкой и неприятно щекочут живот. И Гоша нагнулся за окуньком, зазевавшимся возле коряжки.
Грохочет цепью лодка-долблёнка. Справа бухают плицы колёс. Доносится чей-то насмешливый голос. Но ребята его не слышат.
Впереди, мотая сырой головой, несётся, не зная усталости, Бронька. Вся крупная рыба ему достаётся. Майка топорщится бугорком.
Гоша старается обогнать. Обогнал! Бежать по супеси мягко и безопасно. Только следи, чтобы скорость твоя была наравне с пароходной. Чуть посбавишь её — накроет волной.
Волна всё чаще и чаще щекочет по пяткам. Значит, надо быстрей!
Раз уже пять поменялись ребята местами. И снова Гоша летит впереди. Лицо дышит радостью и азартом. Но вот появились коряги, проступы с водой и кряжи-топляки. Неожиданно Гоша споткнулся.
— Выходим? Ага?
Бронька презрительно фыркнул и повернул вдоль колена реки. Он пыхтел и сопел, проносясь за сырым белоталом, корни его, точно змеи, шипя, выползали из топкой земли. Но дальше бежать чересчур опасно. Вон и ряска уже зеленеет. А там и осока. Бронька вскочил на сосновый топляк.
И вдруг, не веря глазам своим, видит Мишутку. Откуда он взялся? Куда побежал?
Мишутка бежит, выбивая пятками брызги. Под майкой толкутся лопатки спины — вниз да вверх, вниз да вверх. Голова в напряжённом наклоне. Бронька кричит:
— Не валяй дурака!
Волна настигает Мишутку, ставит его на коленки, но он где прыжком, где вертком обгоняет её. Подбирает первую рыбку. Потом — и вторую. Вязнет правой ногой. Вязнет — левой. Трясёт головой и скачет так неестественно, так ненормально, словно мчится за ним разъярившийся бык. Снова бросается вниз за рыбкой. Бросается вместе с волной.
Бронька напряг сухощавую шею. Он ничего не поймёт. Куда же девался Мишутка?
Слышен рокот волны, с каким она лижет дрожащий кустарник. От парохода доносится смех.
— Миш-ка-а???
Но Мишки словно и не бывало. От мысли, что он запутался в ряске и утонул, Бронька сразу весь ослабел, и к горлу его подкатил комочек удушливой спазмы. Но слабость прошла, как только он бросился к месту беды, и по мокрице угора, по грязной воде, по высокой осоке бежал и бежал. Нырнул он там, где качалась зелёная ряска, и плыл под водой, напряжённо тараща глаза на размывчато-жёлтые тени. Одна из теней показалась знакомой…
На берег они выбредали вдвоём, оба мокрые, жалкие, в жёлтой подводной траве, чем-то похожие на цыплят, попавших под яростный ливень.
Пришёл Мишутка в себя не сразу. А когда приочухался — разобрал недовольно-досадливый голос братана:
— Зря-то бежали. Из-за тебя вся добыча ушла в реку.
Над губой у Мишутки дёрнулась жилка.
— А мы вернём! Всю вернём, до последней рыбёхи!
— Когда, интересно? — спросил снисходительно Бронька, считая, что братец его пошутил.
Но Мишутка шутить не думал. Он был серьёзен, и в светлых его глазах сияла решительность и отвага.
— Пароход-то вечером всяко пойдёт?
Бронька насторожился.
— Пойдёт. А чего?
— Значит, вечером и наловим. Согласен?
— Согласен. Только, — в голосе Броньки вдруг прозвучала нотка настойчивой просьбы, — только ты больше в ряску не забегай.
— Ладно, не буду тебя пугать, — буркнул Мишутка и отвернулся.
ЛЕТНИЕ ЗАБАВЫ
Мишутка в Броньке души не чает. Готов за ним хоть в огонь, хоть в воду. Подражает брату во всём, потому что хочет когда-нибудь дорасти до Бронькиной славы.
Однако слава у Броньки худая. В редкий день на него нет жалоб. Отец с матерью меж собой: «И в кого он такой? Не парнишка — чистый варяг…» Перемолвились шепотком, а услышала вся деревня. На другой день забыто Бронькино имя. Вместо имени — прозвище.
— Э-э, Варяг, кому щелбанов опять надавал?
— Не ты ли, Варяг, Ондрейчика моего садил на косую корову?
Надоело родителям слышать жалобы на парнишку. Рассуждают между собой, как бы Броньку остепенить. Рассудили — давать каждый день задание по хозяйству. И вот первое:
— Сегодня воды натаскаешь в кадцы!
Кадцы стоят в огороде. Задумался Бронька: откуда брать воду? Пруд пересох. До реки триста метров, если таскать одному — хватит работы до темноты. «А я из колодца буду!» — настроился Бронька, но тут же смутился, вспомнив: «Вода вон как глубоко. И взрослые охают, когда достают».
Забрался Бронька на изгородь огорода и зорко, по-птичьи оглядывает деревню. Под сомлевшей листвой берёз две шеренги домов. За ними против конторы на длинном шесте полыхает красный флажок, поднятый в честь Бронькиной мамы, лучшей доярки колхоза. Откуда-то из прогона в коротких с лямочками штанах выбегает юркий Серёга, самый хвастливый парнишка деревни. В руке у него сучковатая палка, рубит ею крапиву. Приложив к губам пальцы, Бронька громко свистит. Серёга вскидывает рукой: дескать, слышу и, сунув палку меж ног, мчится на ней по дороге, воображая себя верховым.
Бронька доволен. На чистом и гладком, как свежая репка, лице — хитренькая улыбка. Кого бы ещё позвать? И видит в черёмухах, под качелью раскрасневшегося Мишутку в милицейской фуражке на голове. Мишутке семь с половиной годиков, маловат, слабоват, однако Бронька свистит и ему.
Показались из-за забора братья Гоша и Сано Рычковы, коренастые крепыши с оттопыренными ушами. В братьях Бронька тоже нуждался, особенно в Гоше, который умеет колоть дрова и лазать по самым высоким деревьям. Потому и для них повторяет свой свист, спрыгнув с изгороди на землю.
«Хватит нас», — полагает Бронька, увидев себя окружённым стайкой ребят.
— Чего, Варяг, делать-то будем? — спрашивают его. — Может, в лес по грибы! А то в города поиграем: Вологду и Архангельск?
Но на уме у Броньки другое.
— Вёдра несите из дому! — говорит. — Пойдём на колодец.
Предложение необычно, оттого ребятам оно и любо. Сверкая пятками, бросились по домам. Обернулись за три минуты. И вот, оглушая деревню ведёрным визгом, бойко спешат за Бронькой к колодцу.
В глубине покрытого зеленью сруба мрачно блещет вода. От неё отдаёт сонным холодом подземелья. Ведро, гремя колодезной цепью, выбивает глухие всплески и ныряет в чёрный квадрат. По торцам деревянного ворота две железные рукоятки. Попарно крутят ребята. Бронька, как наиболее сильный и ловкий, принимает вёдра с водой. Но вскоре устал. Заставляет сменить себя Гошу. Но и Гоши хватило на три ведра. Обжигает Бронька взглядом Мишутку.
— Теперь ты! — тыкает пальцем в околыш его милицейской фуражки.
Мишутка краснеет. Он самый махонький, самый слабый.
— Да ему не поднять! — усмехается Сано.
Но Мишутка ступает к срубу. Вот и ведро. Оно мерцает сырыми боками, скользит меж ладоней, и так тяжело, что Мишутка не может стронуть его даже с крюка. Поднимает глаза. В них — растерянность и досада.
— Ну кто? Кто говорил? — артачится Сано и бросается смело к ведру. Подтянул его к стенке сруба и давай для чего-то вертеть, точно было оно горячим. До того довертел, что Бронька взмолился: