— Это действительно самый очевидный способ, которым мелкие дворяне, и не только они, пользовались для улучшение своего положения в обществе. Вы маг, боевой опыт у вас есть. Учитывая специфику опыта, выполнять вы будете особые задания, в первых рядах на штурм крепости вас не погонят… А там по заслугам.
— А другие способы есть? — без особой надежды уточнил молодой маг. Разговор с Франком Терри повторял недавний разговор в трактире.
— Множество, — усмехнулся пожилой маг. — Можете стать на страже безопасности империи. Внутренней, разумеется. Работа сложная, интересная и вознаграждается более чем достойно. Служба на благо империи для вас сама по себе отличный шанс. К слову…
Франк Терри замолчал, и принялся курить трубку, как ни в чем не бывало. Эдвину пришла в голову мысль, что пожилой наставник и граф определенно нашли бы общий язык и подружились.
— К слову? — не выдержал Эдвин.
— Я могу вам помочь. Один мой старый друг как раз искал кого-то вроде вас.
— Вроде меня? — молодой маг попытался понять, что в нем исключительного.
— Да, кого-то неприметного, без выдающихся способностей.
— Таких много, — немного обиделся Эдвин. — Можно даже и не искать.
— Не скажите, не скажите, — не согласился с ним пожилой наставник. — Кроме неприметности, кандидат должен обладать достаточно острым умом, наблюдательностью, и умением делать выводы. Все же для секретного задания человека ищут.
— Секретное — это опасное? — на всякий случай спросил молодой маг. — Мне бы не хотелось опять рисковать жизнью.
— О нет, — рассмеялся Франк Терри. — Никакой опасности. Внимательно смотреть по сторонам и запоминать все, что происходит вокруг. Всю остальную работу сделают другие люди.
— Звучит неплохо, — согласился Эдвин.
— Так и есть, — кивнул наставник. — Съездить туда и обратно, приключение на месяц-полтора. Успеешь вернуться в столицу раньше своей любимой мисс Картер.
— И что я получу за такую простую работу?
— Кроме денег? — несколько пренебрежительно спросил маг, словно деньги ничего и не значили. — Важные знакомства и связи с аристократами. Именно эти знакомства и связи и помогут вам сделать следующий шаг. Император же не просто так земли и замки с деревнями раздает. Ему советуют, кого выделить за его заслуги. А участие в такой миссии, пусть и небольшая, но заслуга.
— Повсюду коррупция и связи, — вздохнул Эдвин, который все еще сомневался. — Всего месяц?
— Максимум полтора месяца. Это вместе с дорогой, — Франк Терри внимательно посмотрел на мага. — Можно остаться в академии, проверять работы молодых балбесов, если очень хочется. Некоторые даже во вкус входят, со временем продают свои дома, и начинают жить в академии. Знаю с десяток преподавателей, которые из академии годами не выходят, у них вся жизнь здесь.
Молодого мага от такой перспективы передернуло даже. Переезжать в академию и всю жизнь заниматься нелюбимым делом он не хотел.
— Что за задание? — к нему пришло понимание, что подробностей он так и не узнал.
— Прогуляемся, — встал с кресла пожилой наставник. Под его взглядом дым из комнаты выдуло в окно, которое само следом и закрылось.
— Можно же сразу было так сделать, — заметил Эдвин. — И в кабинете воздух чистый.
— Много ты понимаешь… — не стал ему ничего объяснять Франк Терри.
Прогулка много времени не заняла. Эдвин всегда думал, что мог похвастаться знанием столицы и особенно центра города, но ситуация выходила странная — шли они совсем недолго, но дома вокруг он не узнавал. В конце прогулки пожилой преподаватель остановился возле одного из домов, и без стука вошел внутрь. Молодой маг от такой бесцеремонности замер на месте, но Франк Терри жестом показал ему пошевеливаться.
Они прошли несколько абсолютно пустых комнат, добрались до спуска в подвал, и направились ниже. Подвал оказался не стандартным хранилищем еды и ненужного хлама, а длинным коридором, уходящим в неизвестность. Франк Терри зажег светляка над головой, и уверенно двинулся вперед. Эдвина начало посещать чувство, что он прикоснулся к какой-то тайне. И в данном конкретном случае, он предпочел бы в тайны не лезть.
— А куда мы… — не выдержал он, но преподаватель его прервал.
— Отвечу на все твои вопросы потом.
Коридор был длинным, время от времени они проходили мимо запертых дверей, но продолжали идти. Наконец, когда по ощущения молодого мага прошли если не всю столицу, то ее центр точно, они остановились возле двери, которая ничем не отличалась от предыдущих нескольких десятков.
— Запомнил? — буднично уточнил Франк Терри.
— Эээ… — растерялся Эдвин.
— Эх, молодежь, всему учить надо. Мог шаги считать, мог количество дверей. Полезная привычка.
— Я лучше сделаю иначе, — молодой маг достал небольшой нож, и на уровне колена поцарапал стену. Если не искать специально, то и не заметишь.
Франк Терри смотрел на его действия со смесью неодобрения и легкого презрения, как опытный мастер смотрит на первые попытки новичка.
— Да уж, — только и сказал пожилой маг, и открыл дверь.
За ней находилась пыльная лестница. Несколько минут подъема, еще одна дверь, и Франк Терри вместе с Эдвином зашли в светлый просторный кабинет. За массивным столом сидел мужчина, и работал с документами. Он даже не поднял голову, когда дверь, замаскированная под часть стены, захлопнулась.
— Ты никогда не задумывался, что секретные вещи не зря так называют? — обратился к преподавателю владелец кабинета.
— Нет, — легкомысленно ответил Франк Терри.
Эдвин сделал вывод, что они друзья, раз так свободно все происходит. Мужчина за столом отложил в сторону лист бумаги, и поднял взгляд на вошедших. Эдвин сдержал ругательство, но его удивление для пожилого безопасника не осталось тайной.
— Я не рассчитывал на столь скорую встречу с вами, молодой человек, — вежливо сказал он. — Но раз вы пришли, то давайте поговорим.
Глава 2
В первые секунды Эдвин хотел обратить внимание, что его в этот кабинет привели, а сам бы он ни за что добровольно не пошел. Впрочем, уже через несколько секунд молодой маг счел это ребячеством, и занял одно из кресел возле стола.
Франк Терри, тем временем, запустил неизвестное заклинание, внешний эффект которого застыл в виде небольшого золотого облака под потолком. За действиями пожилого наставника с нескрываемым интересом следили как безопасник, так и сам Эдвин. Облако повисело несколько секунд и переплыло на стену. Франк Терри подошел к подсвеченному участку стены, громко хмыкнул, щелкнул пальцами, и запустил руку по локоть прямо в стену, откуда вернул ее уже с бутылкой.
— Прекращал бы ты по сейфам чужим лазить, — неодобрительно заметил владелец кабинета. — В следующий раз капкан поставлю, не поленюсь.
— Не поленись и получше спрячь свой сейф, — отозвался Франк Терри. — Не защита, а позорище. Чему только учил тебя…
Эдвин после окончания фразы изумленно перевел взгляд на наставника, а затем внимательно рассмотрел хозяина кабинета. Мужчины выглядели ровесниками.
— Не смущай юное поколение. Кстати, о нем… — безопасник повернулся к Эдвину. — Я вас слушаю.
Молодой маг растерялся, и, в поисках помощи, растерянно посмотрел на Франка Терри.
— Это я его привел, и в курс дела пока не вводил, — коротко объяснил пожилой наставник.
— Странно, ты не отличаешься трепетным отношением к секретности и тайнам, — с усмешкой ответил хозяин кабинета.
— Он подходит? — прямо спросил преподаватель.
— Так сразу и не скажу, но я не против.
— У меня возник вопрос, связанный с этой миссией, о которой я даже не знаю еще, — решил вмешаться в беседу Эдвин. — А то вы сейчас все без меня и решите.
— И что за вопрос у тебя возник?
— Что это за задание? Какая у меня роль? Насколько это опасно? — выдал Эдвин за раз.
Безопасник задумался на секунду, Франк Терри достал трубку, и подошел к окну.
— На севере империи было совершено нападение на несколько деревень. Полностью разграблены, все жители убиты. В последнем случае выжил сын старосты, он указал на некоторые детали… но это так, тебе знать не надо. И без свидетелей понятно, что с севера у нас соседи только одни, и по случайному совпадению, именно у них в прошлом набеги были главной традицией.
— Ай как удобно, — не выдержал пожилой преподаватель.
— Очень удобно, — согласился безопасник. — Это мне не нравится. Накануне войны с севера совершено нападение, в котором нет смысла. Уже очень давно торговля приносит им намного больше, чем все набеги могли бы вместе взятые. Кроме того, империя пусть и не единственный торговый партнер, но основной. И если мы без северян проживем, то они без нас — нет.
— И что вы думаете? — спросил Эдвин.
— Что я думаю, тебе знать не надо. Но в случайности я не верю, и если происходит что-то непонятное, я предпочитаю разобраться. А у нас смешалось слишком много всего: скоро война на юге, с северянами заканчивается союзный договор, а тут еще и это нападение. Их старый король либо совсем из ума вышел, либо… у меня несколько вариантов что еще могло быть, но тебе я о них говорить не буду. Свежий незамыленный взгляд лучше всего. Если расскажу, ты можешь начать подгонять факты под мои версии.
— На север отправляется посольство. Главная задача — обновить союзное соглашение. Неофициальная задача — выяснить кто, как и зачем напал и разграбил наши деревни.
— Я не очень хорош в расследованиях, — скромно заметил Эдвин.
— О, — усмехнулся безопасник. — Это не твоя задача. В посольстве хватает моих людей, которые этим и будут заниматься. Тебе ничего делать не надо.
— То есть, — решил сформулировать Эдвин. — Моя задача заключается в том, чтобы поехать с посольством на север, ничего не делать, и приехать обратно?
— Не совсем ничего не делать, конечно. Ты будешь выполнять задания посла, которые он тебе скажет. Мелкие поручения, не более того. Это будет выглядеть вполне обычно: твой бывший куратор воспользовался связями, чтобы начать карьеру одного из своих учеников. Сразу никакой серьезной должности давать нельзя, вот и начал ты свою карьеру с малого. Так обычно и начинается карьера у большинства людей.