— Как поговорили? — уточнил граф, когда Эдвин вернулся к нему. За все время мужчина не сдвинулся с места, и даже позы не поменял.
— Безрезультатно, — честно признался молодой маг. — Настаивает, что это все из-за меня и Хлои, но… верится с трудом.
Битр промолчал. Слуги к этому моменту убрали все лишнее, гвардия разместилась возле столов с дворянами, на случай, если одному из дуэлянтов придут в голову глупые идеи, гости расселись за столами, и можно было начинать.
Им принесли оружие. Тяжелый короткий меч, оружие не для дуэлей, таким удобно орудовать в свалке сражения. Очень интересный выбор. Граф, как человек благородный, должен был уметь пользоваться всеми видами холодного оружия. Если обучение проходило так же, как и в империи, то лучше всего он должен уметь пользоваться именно благородными клинками — длинными, узкими, ими удобно фехтовать и буквально плести кружева перед уколом.
Дуэлянты по очереди изучили оба меча, взвесили, проверили заточку, и убедились, что они абсолютно одинаковы. Затем вооружились, и разошлись в разные стороны зала.
— Ох, давно мне не было так весело, — Битр неторопясь раздевался до пояса. — Чаще, чаще надо бывать на мероприятиях. А мне говорили «скучно», «только пьют и танцуют», а надо же!
Эдвин не испытывал такого же веселья. Для него вообще ситуация, когда кто-то хочет тебя убить, не была смешной.
— С этой одеждой я дольше буду раздеваться и одеваться, — недовольно брюзжал граф, у которого белая рубаха зацепилась за ремень, и он застрял в неловком положении. — Придумали же моду! А если бы я в комнату не один вернулся? Позора бы не обобрался.
Битр наконец справился с одеждой. Выглядел он… ну так. Годы брали свое.
— Наконец, — тяжело вздохнул он. — Раньше мода попроще была… вот помню лет сорок назад…
Что именно было в моде в то время он так и не договорил. Мужчина встряхнул головой, немного повел плечами, разминаясь, и перехватил меч поудобней в правую руку. Левой же с удовольствием почесал бороду.
Соперник его уже был раздет до пояса, и ожидал начала боя. Конечно, внешний вид у него внушал уважение. Он был выше, мышцы поражали своим объемом, а застарелые шрамы говорили о богатом прошлом. Ну, и о том, что с защитой у него не всегда было хорошо.
— Хех, — усмехнулся Битр. — Я в его годы выглядел лучше.
Король поднялся со своего места с кубком в руках.
— Последний шанс отказаться, — сказал он, и посмотрел на дуэлянтов. Те поочередно отрицательно покачали головой. — Что же… Бой!
Противники не торопились. Битр неспешной походкой двинулся в центр площадки, где его уже ждали. Дуэлянты остановились в нескольких метрах друг от друга, и принялись кружить. Наконец наблюдатель сделал свой ход, и попробовал провести укол в грудь. Битр играючи отбил вражеский меч в сторону, сделал шаг вперед и вбок, и легко ранил своего соперника в ногу. Тот отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, но граф и не думал закреплять успех.
Они вновь начали двигаться по кругу. На этот раз атаковал Битр. Мощный удар наискосок снизу вверх противник принял на блок, граф сделал подшаг, и нанес удар рукой, а следом придвинулся почти в упор и ударил лбом в нос. Его противник окончательно поплыл, и оказался на полу без меча уже через несколько секунд. Граф обошел его по кругу, пнул меч подальше, бросил взгляд на короля, и с разбега ударил пытающегося подняться человека сапогом в голову. Брызги крови с зубами долетели даже до ближайшего стола, что вызвало у сидящих неописуемый восторг.
— Бой окончен! — громко крикнул граф. — Я не стану забирать его жизнь!
Гости взревели еще громче, хотя, казалось бы, куда уж, и под эти крики Битр вернулся к своей одежде.
— Сегодня мне точно кто-то согреет постель, — довольно сказал он и подмигнул. — Видел ту красотку в синем?
Эдвин поискал глазами красотку в синем. Женщина, годящаяся ему в матери, была… ммм… не в его вкусе. С другой стороны, она все еще была намного младше графа.
— У вас все шансы, — нейтрально сказал он.
Битр с трудом и ворчанием справился с одеждой, вернул меч слугам, и повернулся к молодому магу.
— Отметим?
И они отметили. Граф как будто помолодел на несколько десятков лет. Он ни слова не сказал о торговле. Пил наравне с молодыми воинами, скакал в танце, и Эдвин с улыбкой отметил, что женщина в синем активно танцевала рядом каждый раз, когда Битр вставал из-за стола. Никто на мага не обращал внимания, что было только на руку. В какой-то момент он обратил внимание, что ни короля, ни его братьев в зале уже нет. В ходе праздника они ушли незамеченными. Что было хорошеей идеей и для самого мага.
Он еще немного посидел за столом, пару раз поговорил с главным героем вечера, и попытался незаметно покинуть праздник. Пусть и с огрехами, если можно так сказать, но план Бернарда удался. На выходе из зала он столкнулся с Хлоей в окружении гвардейцев.
— Тоже хотел исчезнуть? — с усмешкой спросила девушка. — После нашей прогулки отец поставил гвардейцев на каждый вход. Даже под окнами дежурят.
— Я уже устал, хотелось бы вернуться к себе в комнату, — Эдвин перевел взгляд на охранников. — Мне не нужны провожатые, но если они настаивают…
— Мы настаиваем, — подтвердил гвардеец.
Хлоя взяла мага под руку.
— Тогда сперва все вместе проводим меня, а потом…
— Вас велено проводить раздельно, — отрезал гвардеец.
— Что? — удивленно спросила девушка. — Я не ослышалась⁈
«Вот же работенка у мужиков…», — в очередной раз подумал Эдвин. — «И ведь сделать они ничего не могут».
— Ваш отец приказал, — стоял на своем гвардеец. — И передал, что в противном случае мы должны проводить вам прямиком к нему, он все сам лично вам объяснит, через…
Тут гвардеец наклонился прямо к уху девушки и оставшуюся часть послания прошептал так тихо, что никто, кроме мгновенно вспыхнувшей Хлои, и не услышал.
— Что же, — она была очень зла, но старалась держать себя в руках. — Эдвин, до завтра.
Девушка ушла в окружении гвардейцев к себе.
— Меня вы тоже будете охранять? — уточнил он у оставшихся гвардейцев.
— Именно так. Проводим в лучшем виде.
Отдельные слуги могли заметить их процессию. Нетвердо стоящий на ногах Эдвин, которому вино все-таки немного ударило в голову, и четыре вооруженных и одетых в броню гвардейца короля со всех сторон.
— Я не узнаю этих коридоров, — наконец обратил внимание на обстановку Эдвин.
— Граф Вернер хочет с вами поговорить о ваших отношениях с его дочерью, — ответил ему гвардеец, и положил руку на плечо. То ли потому, что Эдвин немного пошатнулся из-за вина. То ли, чтобы не убежал…
Глава 17
— А если я не хочу говорить с графом Вернером? — для порядка уточнил Эдвин. Гвардеец улыбнулся, и маг добавил. — Может завтра?
Рука на плече чуть сильнее сжалась.
— Ладно, — понял молодой маг. — Обожаю поговорить перед сном.
Сказать, что это приглашение его удивило, было бы сложно. Он действительно проводил много времени с Хлоей, и со стороны это могло выглядеть неоднозначно. Особенно в среде дворян, где чуть ли не каждый поступок имеет свой смысл, иногда совсем непонятный со стороны.
Они шли еще некоторое время, за которое Эдвин постарался собраться с мыслями. Получалось у него не очень. От вина в голове немного шумело, и настроиться на серьезный разговор не получалось. На секунду мелькнула мысль, что это и был план графа — дождаться момента, когда молодой маг выпьет, и только затем начинать разговор. Подход хороший, с другой же стороны — зачем эти сложности? Эдвин и так готов ответить на все вопросы честно. Да и рассказывать толком нечего. Они с Хлоей несколько раз прогулялись, и все было максимально пристойно. Когда они подошли к кабинету графа Вернера, молодой человек был спокоен, и собран, насколько это возможно после вина. В помещение он зашел один.
— Присаживайтесь, я скоро закончу, — не поднимая головы, сказал отец Хлои.
Эдвин окинул взглядом кабинет, отметил, что даже после пира граф решил поработать, и дошел до кресла. Пока шел, окинул взглядом кабинет. Такие места могут очень многое сказать о своих хозяевах. И на момент осмотра Эдвин мог только подтвердить написанное в личном деле графа и слова Хлои — он был женат на своей работе, и цифры его интересовали намного больше людей. Даже место, на которое устроился молодой маг было специально расчищено от бумаг и документов. А они были везде.
Беспорядком это не было ни в коем случае. Была видна четкая классификация всех документов, пусть и не слишком понятная непосвященным. Папки различных цветов, рядом с которыми лежали письма и пометки. Каждая кучка документов относилась либо к какому-то региону, а пестрящая пометками карта земель висела на стене, либо к какому-то отдельному делу.
— Извините, что заставляю вас ждать, — опять сказал граф. — Хочу закончить разбираться с отчетностью. Плохо спать буду, если не закончу за сегодня.
Он улыбнулся, показывая, что это шутка. Хотя Эдвин знал людей такого плана, и понимал: скорее всего он говорит серьезно.
— Ничего страшного, я подожду сколько нужно, — ответил любезностью молодой маг, и продолжил рассматривать комнату.
У многих людей принято занимать пустое пространство кабинета шкафами с книгами. Сами книги работают как знак, мол, хозяин кабинета человек не глупый и образованный. А еще они собирают пыль. Как будто нельзя отдельное помещение выделить под это дело. Сами книги достаются редко, разве что за ними есть тайник с алкоголем. Ну или просто тайник. В этой комнате книг не было. Сугубо рабочий кабинет, никаких развлечений. Насколько успел увидеть Эдвин, алкоголя тоже не было. Да и помещение было не слишком большим, гостей принимать не сказать, чтобы слишком удобно. Когда человек после пира садится за бумаги, и продолжает работать, это кое-что о нем говорит.
Сам граф Вернер в это время быстро просматривал один документ, делал пометку в блокноте, и тут же переходил к следующему. Неподалеку от рабочего стола располагалось окно. Не очень разумно с т