очки зрения безопасности, но работать намного удобней. Эдвин посмотрел на подоконник и немного смутился. И было от чего. Перед ним сидел брат короля, который отвечает за финансы. Не последнее лицо в государстве, как ни крути. А тут на подоконнике стоят тарелки с недоеденными бутербродами. Граф, очевидно, иногда даже не утруждался выходить для обеда в другое помещение.
— Знаете, моя дочь была права.
Эдвин дернулся в сторону, и обнаружил, что его уже некоторое время рассматривают.
— В чем? — нейтрально ответил он.
— Сегодня Хлоя потратила много моего времени, доказывая, что надо уволить очередную команду исследователей. Иначе башню придется отстраивать заново.
— Не то, чтобы все совсем плохо… — постарался немного оправдать горе-изобретателей Эдвин.
— Да? — заинтересовался граф, и заглянул в блокнот. — Знаете, сколько они потратили за последний год? На половину замка хватит. Большого замка.
— Сколько? — не поверил Эдвин. — За что?
— Дорогостоящие ингредиенты для испытаний, в основном, — пояснил отец Хлои. — Для государства сумма все еще очень маленькая, однако я не хочу таких статей расходов.
— И что будет?
— Сегодня закончу с документами, а завтра эти экспериментаторы отправятся домой. К сожалению, их место не будет пустовать долго, и новые люди быстро его займут. Правда, поначалу все они скромные, опасаются тратить золото налево и направо… Потом смелеют, через некоторое время наглеют, и… лишаются своей кормушки. Конкретно с этой башней я буду спокоен ближайшие полгода.
— А другие?
— Там, даже мне удивительно, они показывают кое-какие результаты. Я очень желаю сократить расходы, но не могу без причины. По-хорошему, разогнать бы их.
— Но король…
— Да, — махнул рукой граф. — Я знаю. Не стоит обсуждать эту тему. Давайте лучше перейдем к вам.
— Эммм… — замялся молодой маг. — А что именно вас интересует?
Граф Вернер на секунду задумался.
— Я не буду спрашивать про свою дочь, и ваше к ней отношение, — начал он издалека.
— Вы очень издалека заходите, — прервал его Эдвин. Это было невежливо, и все же молодой маг предпочитал говорить по существу. Наверное, политика и дипломатия действительно не его путь.
— Молодость, — усмехнулся граф. — Налить вам вина?
— Спасибо, мне уже достаточно на сегодня, — вежливо отказался Эдвин. Сам же он думал, что неплохо бы перекусить, а для этого надо добраться до Бернарда.
— Моя дочь взрослая, и в ее жизнь я лезть не собираюсь. Я не даю советов ни ей, ни буду давать вам.
— Вас могли неправильно проинформировать, — попытался объяснить Эдвин. — Мы пару раз прогулялись, и немного дружески пообщались. Ничего больше.
— Это ваше дело. Но обижать ее не стоит, — в голосе не было и намека на угрозу, но это именно она и была.
— Не буду, — серьезно кивнул головой маг. Он и сам не собирался, поэтому обещание дал от чистого сердца.
— Тогда я бы хотел обсудить действительно важные вещи. Из-за произошедшего… да чего уж, массового убийства, у нас огромные проблемы.
— Это да, — согласился Эдвин. Он не собирался успокаивать графа Вернера. Он должен понимать, насколько серьезно осложнятся отношения их стран после всех событий. Тут и нападение на деревню, которое пусть и не доказано, а осадок есть, и невероятное событие — убийство дипломатов. Ситуация не просто проблемная, это можно трактовать как объявление войны. Молодой маг задумался, что это действительно повод для войны, и если у империи есть желание воевать с севером, то повод уже и искать не надо. Очевидно, граф Вернер также понимал всю сложность ситуации. Если не предоставить головы виновных вместе со значительной компенсацией, и выражаться она должна не в золоте, то проблемы их островам обеспечены. Они обеспечены в любом случае.
— Уверяю, мы прилагаем все усилия, — продолжил граф.
— Я в этом не сомневаюсь, — опять согласился Эдвин. — Но зачем вы рассказываете это мне?
— Мне стало известно о ваших проблемах на побережье.
— Так?
— И я могу несколько пролить свет на эту историю. У меня нет убедительных доказательств, только косвенные. Разумеется, все сказанное в этом кабинете здесь и останется. Я не собираюсь свидетельствовать.
Тут уже задумался Эдвин. Получалось, что граф Вернер выскажет ничем не подкрепленное предположение, и повторять его не будет. Зачем это самому графу? А зачем Эдвину?
«Ни к чему не обязывает, можно и выслушать», — логично предположил молодой маг.
— Я вас слушаю.
— Имея доступ к финансам, я вижу их… течения. Налоги платят все, и когда я сравниваю их величину, я вижу небольшие колебания. Это нормально, так и должно быть. Величина урожая, сезонность, погода…
Отец Хлои понял, что увлекся.
— … другими словами, если вы платили в течение пяти лет налог от десяти до одиннадцати золотых ежегодно, а потом внезапно заплатили пятьдесят, это будет выглядеть подозрительно. И объяснения потребуются.
— Я знаю, как это работает, — дождался паузу Эдвин. — Нас в академии не только магии учили. Даже не так. Учили нас всему, и магии в том числе. Мне тут недавно объясняли, что маги должны быть ценными для страны не только наличием заклинаний.
— Вам правильно объяснили. В масштабе страны один маг не имеет значения, каким бы сильным он ни был. Один грамотный мэр города, с правильным образованием и умом принесет намного больше пользы.
— Итак, налоги, — напомнил Эдвин. Он с удовольствием вернется к пространным разговорам с графом, но тот пусть сперва закончит.
— Да, точно.
— Ограбленная деревня оказалась настолько богатой, что у одного из островов поток налогов вырос во много раз? — с отчетливым скепсисом сказал молодой маг.
— Ну что вы, — усмехнулся граф. — Дело в способе сбора налогов.
— Деньги или товар? — догадался маг.
— Верно. Или деньги, или часть урожая, произведенного товара, ну и еще несколько вариантов. И вот один из островов подал документы об оплате. И платит он не только деньгами, но и зерном. Зерном, которое на этом острове не выращивают. Да и на других у того же владельца.
— Немного подозрительно, не более. Владелец мог торговать с другими островами, или даже с империей. Мы же активно торгуем. Часть товара осталась на складе, и ее решили пустить на налоги вместо… куда там собирались.
— Притянуто, не спорю. Есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Владелец островов дружен с Мартином, владельцем пострадавшей деревни. Сыном герцога граничащих с нами земель, и, будем откровенны, в очень ближайшем будущем он сам станет герцогом.
— Это если я его раньше не прикончу, — вырвалось у Эдвина. — Он меня на дуэль вызвал, когда мы гостили в землях его отца.
— Если у вас есть такое желание, то поторопитесь. Мне часто пишут мои… друзья…
«Шпионы», — усмехнулся Эдвин мысленно.
— И пишут они, что старый герцог совсем плох. Его сын станет владельцем земель, и дуэль между вами станет невозможна из-за пропасти в вашем положении. Зло же он запомнит, и постарается решить вопрос чужими руками.
— А на интересующем нас острове у вас друзей нет? — улыбнулся Эдвин.
— Есть, как не быть, — вернул улыбку граф. — Я подготовлю все документы и отчеты моих друзей, одну минуту. Передайте их господину послу.
— Помощнику посла, — поправил Эдвин, и тут же спохватился. — Ах да, действительно.
Граф Вернер некоторое время собирал различные бумаги в стопку, иногда делая на них пометки. Затем сложил в папку, тщательно ее перевезал, и вручил молодому магу.
— Надеюсь, это поможет, — признался Эдвин.
— А как я надеюсь, — вздохнул мужчина. — Еще у меня есть подарок именно для вас. Документы больше заинтересуют Бернарда.
Граф открыл полку стола, достал из нее две небольшие книги, и протянул Эдвину.
— Взятка? — удивлению мага не было предела.
— А что вы можете предложить за взятку? — улыбнулся граф. — Не надо искать подвоха там, где его и быть не может. Просто подарок. Северное гостеприимство, компенсация за переживания.
— Ох уж это северное гостеприимство, — взял книги молодой маг, не удержался, и принялся их рассматривать. Выглядели они странно. Две абсолютно одинаковые книги. Идеально новые. И при том год издания и автор был ему знаком, и умер автор несколько сотен лет назад.
— Это копии, — пояснил граф. — Одни из исследователей тестируют новый способ копирования книг. Звучит перспективно, но вы же их видели, у них все звучит перспективно, пока башни не начинают взрываться.
— Спасибо, я таких еще не читал.
— Редки экземпляр от мастера магии воды. Не уверен, что он есть в ваших публичных библиотеках. Лично я его из королевской сокровищницы… одолжил. Уже вернул.
Эдвин задумчиво полистал страницы, не удержался, и понюхал книгу.
— Да, я тоже первое время не мог привыкнуть к запаху, — понял его отец Хлои. — Со временем он выветрится.
— Очень… интересно. Я ценю редкие знания, и поэтому на самом деле вам благодарен, — поблагодарил Эдвин его еще раз. — Честно говоря, я хотел бы встретиться с одним из ваших архимагов…
— Бесполезно, — прервал его граф Вернер. — Эти старые самодовольные маги даже и не подумают с вами разговаривать. А прикажи им король, все равно найдут способ не говорить ни слова. В этом, на мой взгляд, проблема политики изоляции. На примере магов, я глубоко убежден: начни вы делиться своими секретами и наработками друг с другом, и развитие магии ускорится во много раз. У нас был случай где-то около десяти лет назад: один из архимагов заподозрил другого в воровстве своих новых разработок. Дело дошло до драки. Разрушения, жертвы среди мирных жителей, огромный ущерб… а все только потому, что эти два… неважно… исследовали одну и ту же тему, и пришли к одинаковому выводу с небольшой разницей во времени. Ситуация глупая и страшная одновременно. Сколько магов прямо сейчас по раздельности решают одну и ту же задачу? Можно же объединить усилия, и тогда все будет проще.
— Да, в нашей среде есть такое, — вынужден был согласиться Эдвин. — Однако законы империи призваны дать магам меньше власти, чтобы у нас было меньше поводов придерживать знания в борьбе за нее. Да и, честно говоря, многие из нас скорее исследователи, чем политики. Власть редко привлекает магов. Мы хотим познавать мир магии.