Молодой маг подозревал, что следующие недели король Конрад проведет в своих покоях под присмотром всех доступных магов жизни. Он не будет двигаться и напрягаться, чтобы дождаться мага из империи. Как показал пример герцога, который был похож на ходячий труп — поддерживать жизнь имперские маги умеют очень хорошо.
Очередной дворянин выступал перед королем, долго и витиевато хвалил его, жаловался на низкий урожай, и передал прошение и подарок. В прошении скорее всего просьба снизить налоги, или убрать их на год целиком. С точки зрения Эдвина делать подарок было глупо. Если у тебя плохие урожаи, бремя налогов давит, а люди беднеют — на подарки у тебя денег быть не должно. А если и есть — их надо пустить на помощь крестьянам. Во всяком случае, он так думал. По его логике выходило, что ушлый аристократ пользуясь случаем надеялся повысить свои доходы за счет низких налогов. Вряд ли ему это удастся. Причина стояла рядом с троном.
Со стороны королевства на документе должно было стоять три подписи — короля, и двух его братьев. Все остальные дела, связанные с аристократами присутствия братьев не требовали. Герберт, младший брат короля, под каким-то предлогом покинул зал через несколько минут после подписания союзного договора. Граф Вернер остался. Он отвечал за финансы, и ему предстояло разбирать в дальнейшем прошения. Как он и говорил, у каждого финансового потока есть определенные колебания. И если какой-то из островов действительно нуждается в снижении налогов — он об этом узнает. Другой причиной его дальнейшего присутствия была молодая девушка в платье.
Хлоя стояла среди всех аристократов, и медленно, стараясь не привлекать внимания, двигалась в сторону Эдвина. Вот представляют очередного дворянина и все внимание на нем — она делает один шаг.
Толпа гостей располагалась полукругом, и если в самом начале молодой маг с девушкой стояли в разных концах, то сейчас треть пути она уже прошла. И, разумеется, она не была такой незаметной, как сама считала. С плохо скрываемой усмешкой за ней наблюдало несколько гостей. Немного недовольным выглядел ее отец. И Эдвину показалось, что даже сам король с любопытством следит за перемещениями девушки.
— Нам не пора? — шепотом, практически не двигая губами, спросил он Бернарда.
— Нет.
— А если мне надо отлучиться по важной причине?
— Нет.
Эдвин скосил взгляд на Хлою.
— Мне надо в туалет, — громче и настойчивей прошептал он.
— Не надо, — отрезал Бернард.
За полчаса просителей стало значительно меньше, Хлоя прошла еще часть пути, а у Эдвина окончательно затекли ноги. Обстановка в зале стала чуть менее формальной. То ли так и задумывалось, то ли люди устали, и позволили себе иногда шепотом переговариваться. Не в тот момент, когда говорит король, конечно. Но пауз хватало.
Небольшое представление устроил Битр. Он публично критиковал высокие пошлины империи, и просил короля позволить ему найти новых торговых партнеров. В империи, разумеется. До других стран плыть так далеко, что это теряет любой смысл. Зачем о таком просить, если можно самостоятельно отплыть в соседнюю страну, перебрать всех графов и герцогов на ближайшем побережье, договориться с ними, и привести страну к процветанию. И все бы хорошо, но рассказывал он это так долго, и так громко, что Хлоя успела значительно продвинуться.
«Это знак нам», — понял Эдвин. — «Просьба намекнут в имперской канцелярии, что герцог дерет с союзников три шкуры, и попробовать его приструнить».
— Что-то мне нехорошо, — намекнул он Бернарду в очередной раз.
— Придется потерпеть.
До конца приема оставались считанные минуты. Перед королем выступали последние дворяне, и дело шло к небольшому пиру, который Эдвин планировал не посещать.
«Что за глупые традиции выступать перед всеми?», — негодовал он. — «Подал нужные документы в канцелярию, там сравнили с отчетами, набросали варианты решений, и передали выше. Да, в империи бюрократия, но не будет же император, как это делает король, с каждым дворянином обсуждать все мелкие проблемы?».
Эта поездка позволила ему иначе взглянуть на империю и ее способ ведения дел как внутри государства, так и снаружи. Раньше бюрократия ему не нравилась, и он считал ее лишней. Сейчас он начинал понимать ее необходимость. Но все еще карьера дипломата его не привлекала. Хотя его стремительный рост до помощника посла…
— Добрый вечер, — прошептали ему на ухо. Он даже почти не дернулся. Ответить он тоже не успел.
Король поднялся со своего места, поблагодарил всех присутствующих, обещал дать ответ просителям в ближайшие дни, и объявил об очередном пире. Северяне любят праздновать, этого у них не отнять. Напоследок он бросил взгляд в сторону Эдвина, едва заметно ухмыльнулся, и пошел на выход вместе со свитой и графом Вернером. Не будь этот человек суровым королем Конрадом, молодой маг бы мысленно его обвинил в том, что тот специально ждал, пока Хлоя к нему подберется, и он не сможет убежать. Но это же король! Он старый, опытный и мудрый. Они же не шутят над молодыми людьми таким образом? Верно же?
Аристократы потянулись на выход. Эдвин с удовольствием вытянулся, и сделал пару шагов.
— Добрый вечер, — улыбнулся он девушке. — Очень красивое платье.
Платье действительно было красивым. Оно каким-то чудом из взбалмошную молодую девушку превратило в спокойную и уверенную в себе аристократку, которая знает себе цену. Пока молчит.
— Вы же не собираетесь пропустить пир? — сразу перешла к делу Хлоя. Очевидно, дипломатия ее тоже не прельщала, и долгие кружева слов она плести не любила и не хотела.
«Собираюсь», — решил Эдвин.
— Господин посол…
«Помощник посла», — злорадно подумал он.
— … все еще плохо себя чувствует, и я бы предпочел проводить его в комнату, а затем проследить за его здоровьем.
Хлоя повернулась к Бернарду.
— Признаться, мне тяжело дался этот прием, — сказал тот. — Однако меня могут проводить и гвардейцы. По правилам хорошего тона представитель посольства должен присутствовать на пиру.
Эдвин недовольно посмотрел на помощника посла. Тот встретил его взгляд, и невозмутимо продолжил.
— Несколько часов он точно может присутствовать. Затем мне понадобится его помощь в работе с документами. Завтра мы покинем ваши гостеприимные места, а работа еще не закончена.
Некоторое время они поддерживали светскую беседу ни о чем, а затем распрощались. Бернард с гвардейцами отправился в комнату, Эдвин же взял Хлою под руку, и она повела его на пир.
«Опять пир! Хоть один день без них можно провести?», — возмущался голодный Эдвин. Ему опять предстояло смотреть на еду, но не есть. Как минимум вино у его слуг еще должно было остаться…
— Позвольте мне вас покинуть, — перед входом в зал сказал он девушке. — Буквально на несколько минут, я скоро присоединюсь.
Та, пусть и была недовольна таким поворотом, сделать ничего не могла. Эдвин отправился к слугам быстрым шагом. Через несколько метров за ним пристроились гвардейцы. Охрану никто не отменял.
— Рем! Орх! — буквально ворвался он в помещение.
Мужчины лежали на кроватях и спали. Молодой маг создал самый яркий светляк из возможных, и слуги начали просыпаться.
— Первый вопрос! — громко сказал он, когда они наконец продрали глаза. — Вино еще осталось?
Слуги расслабились. С учетом тона, они ожидали чего-то похуже.
— А, господин, это, так вы выпить хотите? — высказал догадку Орх.
— Нет.
— А вино? — не понял Рем, но запустил руку под кровать, позвенел там чем-то, и достал запечатанную бутылку.
— Начинается пир, мне надо прислуживать, и наливать вино только из моей бутылки. Рем, приводи себя в порядок, затем с вином бегом к слугам, там сам знаешь. С бутылки глаз не спускать!
Обратно Эдвин уже не торопился. Как бы его слуга не спешил, он все равно прибудет раньше. А сидеть без вина и еды, притягиваю подозрительные взгляды… Однако как бы медленно он ни шел, все равно показались двери зала. В котом ожидаемо не оказалось Рема.
Слуги проводили его за стол. Место оказалось тем же, соседи тоже.
— Вечер добрый, — расплылся в улыбке Битр.
Мужчину Эдвин был рад видеть. Тот, как никак, его дуэль на себя взял.
— Мы с вами соседи не только за столом, король одобрил мое прошение, и я отправляюсь в империю!
После этой фразы он осушил тяжелый бокал, и слуга тут же наполнил его.
— Новые торговые партнеры? — припомнил Эдвин. — И как это происходит?
— В основном шантаж. Герцог построил удобный порт, и через него торговать выгодно. За десяток лет он стал главным местом притяжения наших торговых кораблей на значительном участке побережья. Конкурентов задавил, и постепенно начал повышать пошлины. Я должен найти новое месте, а потом предложить герцогу договор: или он снижает пошлины, или часть кораблей будут торговать не через него.
— Так себе затея, — заметил Эдвин.
— Веками выверенная стратегия, — поднял палец вверх Битр и вновь осушил емкость с вином одним глотком. — Вы не пьете?
Молодой маг нашел взглядом слуг. Рем уже был там.
— Только если чуть-чуть, еще есть дела.
Король отсутствовал. Как и оба его брата. В ходе разговора с соседом, Эдвин выяснил: король Конрад и граф Вернер присутствовали в самом начале буквально несколько минут. Среднего брата не было с самого начала.
Эдвин поддерживал вежливый разговор, время от времени Хлоя вытягивала его потанцевать, сам же он отсчитывал секунды до момента, когда можно будет покинуть зал. Бернард сказал «несколько часов». Значит минимум два часа он тут пробудет. Последние относительно спокойные дни не усыпили бдительность мага. Он все также не рисковал есть и пить еду в замке. Возможно это перестраховка, но он помнил и уроки своего куратора Франка Терри в академии, и конечно же, советы графа Дерби — лучше перестраховаться и выжить, чем расслабиться и умереть. Совет звучал не так немного, но суть сводилась к этому простому правилу. Только и куратор и гр