Эдвард тоже тяжело вздохнул, и налил себе еще бокал.
— Не все так плохо, — наконец произнес сын посла. — Я сказал только про основное, чего стоит опасаться. Моя ошибка, забыл описать и преимущества этого путешествия.
— Да, преимущества, — эхом повторил за ним Эдвин, мысли которого крутились вокруг предстоящего будущего.
— Не переживайте вы так. На севере подраться, это как у нас сходить в трактир выпить на празднике. Традиция. Никаких увечий скорее всего не будет.
«Скорее всего, ага», — запомнил Эдвин.
— Да и после драки, а их и у меня было много, вы останетесь друзьями. На островах ничто не укрепляет дружбу так, как драка и алкоголь.
— Так себе местечко. Другие развлечения там есть?
— Множество. Не считайте их варварами, они такие же как и мы, пусть и со своими традициями.
— Что скажете про Герберта? Он и вправду ждет трона всю свою жизнь, и готов ради него на все? — поменял тему молодой маг.
— Ох… хорошо, что вы об этом спросили. Не вздумайте задавать вслух такие вопросы на островах.
— Само собой.
— Герберт… — Эдвард сделал глоток напитка, и подлил себе в бокал еще. — Многие неопытные люди ошибались, глядя на него. Как я уже сказал, северяне такие же люди как и мы. Не стоит недооценивать Герберта. Он командует армией, а это многое значит. Пусть у него нет имперского образования, он не сможет рассуждать на философские темы и обсудить с вами музыку, но у него есть чутье, как у зверей. Недостаток образования он компенсирует своим острым умом и интуицией. В эту ловушку и попадались: выглядит как глупый солдафон, говорит также, сам необразован… Будьте с ним осторожны. Хотя, с вашей должностью вы с ним и не встретитесь.
— Очень надеюсь, — впечатлился Эдвин. — Про королевское семейство еще расскажете?
— Расскажу, почему бы и нет? — улыбнулся слегка раскрасневшийся Эдвард. — Жаль, графин уже пуст.
Такой намек Эдвин мимо ушей пропустить не мог, и достал еще один графин. За историями незаметно принесли еду из трактира, и засиделись они допоздна.
— Ваши документы, — вручил папки не слишком трезвому сыну посла Эдвин.
— Бллагдрю, — покачнулся тот. — Увидмся звтра, я прду пвржать.
Эдвин старался не думать о секретных документах в руках очень пьяного сына посла в ночном городе. Выезд был запланирован на раннее утро, и на всякий случай молодой маг спать решил не ложиться. Привычки вставать с рассветом у него не было, мог и проспать. Эдвин перепроверил сумку, погулял по дому, почитал книгу… другими словами, проводил время как мог, чтобы не заснуть.
Рассвет Эдвин встретил в месте сбора, которым оказалась площадка возле трактира сразу за городом. Новая одежда приятно согревала, и на холод с ветром он почти не обращал внимания. Остальные члены отряда подтягивались по несколько человек. Кто-то, как и он, приходил пешком, других привозили на каретах. В конце появился худой и бледный мужчина, который криками всех построил, пересчитал, и отправил в конюшни, где их погрузили в посольские кареты по списку.
— Приключение на месяц-полтора, — пробормотал Эдвин. — Туда и обратно.
В тепле кареты он пригрелся, и очень быстро задремал. Посольство, тем временем, мчалось на север.
Глава 5
Проснулся молодой маг ближе к обеду. Оглядел пустое пространство кареты, и слегка удивился. Он абсолютно точно помнил, что на рассвете был не единственным пассажиром. Спросить было не у кого, и до ближайшей остановки он развлекал себя разглядыванием пейзажа за окном. Разнообразием виды порадовать не могли — сплошные поля, а в такое время года еще и пустые. Наконец, они начали съезжать с основного тракта, и очень скоро остановились. Эдвин выбрался наружу и осмотрелся.
Работники посольства делали все быстро и четко, словно слаженный боевой отряд. Никаких лишних движений, каждый знает свои действия и свою роль. Молодой маг еще потягивался, а кареты уже были выстроены в ряд, лошади распряжены и отведены в к стойлам.
— Полчаса на все, — громко скомандовал тот же бледный. — Опоздавших не ждем!
— Это кто? — вполголоса уточнил Эдвин у ближайшего к нему человека, которым оказался один из магов для охраны.
— Второй помощник посла — Бернард, — так же тихо ответил ему боец. — Лучше на глаза не попадаться лишний раз. Ни разу не видел его довольным. К сожалению, за дорогу и размещение отвечает в этот раз он.
— К сожалению? — переспросил он у мага.
— Если он дал полчаса на обед и отдых, то мы торопимся. Спать будем в каретах, лошадей менять на свежих, и ехать даже по ночам. Несколько раз уже такое было.
Бернард еще несколько минут криками командовал отрядом, после чего молодой маг переместился в трактир, подальше от беспокойного помощника посла. Ему повезло, и он занял последний свободный стол в зале. Самого посла видно не было, и молодой маг предположил, что ни посол, ни его помощники в общем зале появляться не собираются.
«С чего бы самому послу с охраной в одном зале есть», — усмехнулся Эдвин.
— Можно к вам присоединиться?
Молодой маг поднял голову, и осмотрел собеседника. Лицо было знакомым, и он тут же его вспомнил: перед ним стоял сын пострадавшего герцога, которого отправили с посольством обратно из столицы к отцу.
— Разумеется, — ответил Эдвин и представился.
— Меня зовут Мартин, — назвал аристократ свое имя, и сел напротив молодого мага.
Заказывать еду не пришлось. Посольство заботилось о своих людях, и всем находившимся в зале быстро вынесли готовые блюда.
— Ну и дыра… — сказал Мартин, не понижая голоса. — И подают здесь помои…
Эдвин в этот момент отдавал должное овощному рагу с мясом. На его взгляд, блюдо было великолепным.
— Не скажите, — не согласился он. — Еда сытная, мяса в рагу много, специй в самый раз.
Мартин еще раз внимательно на него посмотрел.
— Извините за любопытство, вы выглядите, как дворянин, — сказал он.
— Да, я закончил академию и получил ненаследуемое дворянство, как маг на службе империи.
Взгляд сына герцога изменился.
— А, вы из этих… — протянул Мартин. — Тогда понятно, что вы делаете в посольстве. Для таких, как вы, это один из немногих способов выбиться в люди.
— Простите? — не понял Эдвин. — «Из этих»? «Таких, как я»?
Не сказать, что молодой маг сильно оскорбился, но и завуалированные оскорбления он терпеть не собирался. Сходу лезть в драку с сыном герцога тоже нельзя было, поэтому он решил начать с другого.
— Вы хотите сказать, что дворянство, которое мне даровано указом императора, ничего не стоит? — подпустил он немного льда в голос.
Мартин начал понимать, что он не в столице, и тут ему просто так оскорблять магов нельзя.
— Я не это имел в виду, — попытался исправить ситуацию он.
— Что за шум? — Бернард вышел из-за спины Эдвина и устроился к ним за стол. — Что вы не поделили?
«Как он так быстро здесь оказался?», — не понял молодой маг. — «Только что в зале его не было!».
— Я сын… — начал было Мартин, но помощник посла тут же показал свой характер.
— Вы — груз и балласт, который мы должны доставить вашему отцу. И мне все равно, граф вы, или герцог. Будь вы в своем графстве, и нападения могло не случится, но вы предпочли прожигать состояние отца в столице. Если вам не нравятся мои слова, я могу удовлетворить ваши претензии прямо сейчас на заднем дворе трактира.
— Никаких претензий, — пусть Мартин и ответил спокойно, но по глазам было видно — к такому отношению он не привык, и будь у него возможность, ответил бы иначе.
— Тогда вы свободны, — сказал ему Бернард. — Напоминаю, что пока вы путешествуете с нами, вы выполняете все мои указания. От еды вы не в восторге, не вижу причин занимать место за столом.
Сын герцога был зол, но сцен устраивать не стал. Он поднялся из-за стола, и сдержанно со всеми попрощался.
— Теперь вы, — повернулся второй помощник посла к нему.
Эдвин отметил странные глаза Бернарда, которые, тем не менее, очень подходили его внешнему виду. Худой и бледный, он выглядел болезненным. Губы его были презрительно искривлены, и выглядело это, словно его лица всегда источало презрение к окружающим. На этом фоне и глаза как у мертвой рыбы смотрелись естественно. Не выражающие эмоций, странного бледного цвета. Не самый приятный взгляд.
— Я жду, — раздраженно сказал Бернард. — Что вы натворили?
Эдвин коротко описал ситуацию.
— Вас рекомендовали как умного человека, — сказал Бернард после всей этой истории. — А вы ведете себя как дурак. Он сын герцога, и, в ближайшем будущем, унаследует титул и земли. Он может говорить о вас все, что думает, и вы ни словом ни делом, не должны свой характер показывать. Во время имперского посольства, разумеется. Если вам нужны проблемы, то после окончания нашей поездки можете вызвать его на дуэль и прирезать. Вам не в первый раз.
Молодой маг промолчал о том, что минуту назад сам помощник посла и предлагал Мартину дуэль.
— Я вижу, о чем вы думаете, — все это время Бернард не сводил своего мертвого взгляда с Эдвина.
— Вы и это умеете? — притворно удивился парень.
— Не ерничайте, — немного грубо сказал помощник посла. Он помолчал, стоит ли объясняться с Эдвином, и решил, что стоит. — Я вызвал его на дуэль, потому что уверен в своих силах. И потому, что этот сынок герцога трус, и от дуэли откажется. Этим простым шагом я отвадил его от себя и осадил до северной границы империи. Там он будет рядом со своим отцом, и может вновь осмелеть.
— И что будет?
— Ничего, — Бернард улыбнулся. — Я второй помощник посла империи, и нападать на меня будет только очень глупый человек. Император лично будет разбирать дело такого смельчака. Мы, служащие империи высокого ранга, обладаем определенной защитой от этих дворянских глупостей. Иначе как бы мы работали?
«Лучше бы и дальше сохранял презрительное выражение лица», — мелькнуло в голове у Эдвина. Улыбка у Бернарда была под стать внешности.
— Доедайте, и возвращайтесь в карету, — скомандовал помощник посла. — Раз вы у нас такой активный молодой человек, я придумаю, чем можно вас занять.