— Какой у нас план?! — перекрикивала ветер Ася.
— Мы летим к порталу!
— Ты хочешь долететь до ворот, через которые я вошла сюда с Матео?!
— Не знаю… Ты Цербера видела?! — уточнила я.
— Ты про огромного пса с тремя головами?!
— Ага!
— Видела!
— Тогда мы говорим об одном и том же портале! Держись, впереди арсенал!
Шарлотта сложила крылья и нырнула под дракона — он летел тушить пожар.
Несмотря на то, что обычно драконы все поджигают, в этом случае они наоборот поглощали огонь, тем самым помогая эльфам. Прямо по курсу белый дракон подлетел к объятому пламенем замку и втянул львиную долю огня. Его брюхо раздулось и стало ядовито-красным, словно угли. Завидев это, пегас неожиданно взял влево, и уже спустя мгновение мы поняли, почему.
Набрав в легкие огня, дракон развернулся и выдохнул его в ночное небо, чуть не поджарив нас с Шарлоттой. А так как драконов вокруг горящего арсенала было много, мы с Асей стиснули зубы и стали молиться за счастливый финал.
— Вот еще один! — кричала Ася. — Еще один! Поднимайся выше!
— Шарлотта, справа! — командовала я пегасом.
Мы взмыли вверх, и сразу же под нами словно извергся вулкан. Во тьму то тут то там вырывались огненные столбы, а мы лавировали между ними как саперы на минном поле. Причем в нашем случае мины еще и взрывались в хаотичном порядке.
— Ася, держись! К нам летит еще один!
Очередной кульбит, выброс огня из глотки дракона, и вот мы уже преодолели опасную зону. Впереди нас ожидало чистое небо, по которому мы быстро долетим до портала.
Вернее, так мы думали. Но после кишащего драконами пожара нам пришлось сражаться с кое-кем пострашнее…
— Ася! — крикнула я при взгляде через плечо. — Осторожно! Пригнись!
На нас напал бешеный орел.
Он был крупнее пегаса и действовал очень агрессивно. Птица пронеслась у нас над головами, лишь черкнув по волосам острыми когтями.
— Что ему нужно от нас?! — кричала Ася.
— Я не знаю!
Но почти сразу же стало ясно, что орел тут ни при чем. Им управлял тот самый прихвостень Матео, который должен был надеть на наши головы мешки и доставить нас своему господину.
— Это снова тот рыжий солдат! — заметила Ася.
— Как же он меня достал! Сдохни, тварь! — крикнула я и потянула Шарлотту влево — прямиком в орла.
Рыжий пошатнулся в седле и едва не упал:
— Чокнутая баба!
— Исчезни! — орала я сквозь ветер и дым.
Но у рыжего на нас были собственные планы. Он расправил длинный кнут и ударил им крыло пегаса.
— Полина! — испугалась Ася. — Осторожно! Он покалечит ее!
Шарлотта заржала и метнулась в сторону, но рыжий все равно нас преследовал по пятам. Он полоскал кнутом и наши спины, и ноги пегаса, все пытаясь вынудить нас сдаться. Но мы летели и летели дальше, пока он не схватил Шарлотту за крыло.
Рыжий размахнулся и снова ударил пегаса, отчего кнут обмотался вокруг крыла, как будто удавка.
— Нет! — вскрикнула Ася. — Полина, режь веревку! Руби этот чертов кнут! Он нас утянет…
— Сволочь! — кричала я, стараясь попасть по кнуту. — Не получается!
Мой меч все никак не доставал. Поэтому Шарлотта переняла инициативу и рванула в сторону, выдернув рыжего из седла.
— О боже! — орала Ася. — Он повис на кнуте! Он прямо под нами, под нами!
Я глянула вниз и увидела, как по кнуту, словно канату, лезет наш мучитель. Рыжий уже чувствовал тепло победы и даже улыбался, фирменно сверкая своим гадким зубом. Но внезапно все пошло наперекосяк, и мы просто рухнули на землю…
Из-за паразита на крыле Шарлотта потеряла бдительность и на полном ходу влетела в крупного дракона. Мы ударились о чешую и полетели вниз. Кубарем и без выбора места для посадки. Лихо прочесали верхушки елей и в конце концов упали на траву.
Удар. Треск. И темнота.
Глава 42. Почти получилось
Таких приключений, как в ту жуткую ночь, у меня еще никогда не было. И надеюсь, что никогда не будет.
Я уличила эльфа во лжи и стала его второй почетной женой. Мои похитители, которых проучил Матео, оказались вовсе не бандитами, а его личной стражей. В конце концов я надела волшебные доспехи и выгнала полководца на улицу в костюме Адама, дав ему хорошего пинка. Забаррикадировалась в замке, взяв в заложницы новую жену. Привлекла внимание целой армии, выдержала штурм и пролетела на пегасе над горящим арсеналом.
А теперь, когда мы спаслись от драконов, орлов и настырных наемников с золотыми зубами… мы лежали на земле. Без понятия, что мы тут делаем, и куда нужно бежать. Посадка оказалась очень жесткой.
Я прокашлялась и стала всматриваться в туман. Вокруг нас стояла матовая дымка, сквозь которую виднелся какой-то причудливый силуэт. Нечто огромное и черное ступало по земле, как-то странно шелестя и чем-то щелкая. Я слышала его дыхание. Шумный вдох и протяжных выдох. Снова вдох, снова выдох… Вдох. Выдох.
В какой-то момент из тумана показалась голова. Это была огромная голова с острым, загнутым на конце клювом и глазом-искателем, который страшно моргал и пытался определить, жива я или мертва.
«Это орел!» — кричала я внутри себя. Только бы он не понял. Только бы не понял, что я выжила и ищу в траве свой меч… Где же он? Этот клинок… Щит… мне нужен щит, чтобы укрыться от нависшего надо мною клюва!
Склонившись почти до самой земли, орел хищно щелкнул клювом и взъерошил крылья на шее. Он не увидел во мне признаков жизни. Я притворилась мертвой, и это сработало. Боже, только бы он ушел. Главное, не шевелиться и молчать. Хоть бы все прошло гладко…
Но в следующий момент произошло то, чего я боялась больше всего. Ася пришла в себя, приподнялась на локтях, осмотрелась и громко заметила:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Орел! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Боевая птица повернулась и расправила крылья, чтобы не упустить добычу. Орлиные глаза заблестели, клюв широко распахнулся и был готов вонзиться в плоть человека. А меча нигде не было. Я судорожно искала щит или хотя бы камень, чтобы бросить в этого монстра. Но все было тщетно. Орел взмахнул своими исполинскими крыльями, готовясь схватить нас обеих в когтистые лапы…
Но в последний момент нас спасли. Это была Шарлотта.
Она услышала наши крики и отряхнулась от листвы. Словно выросла из-под земли, как чертик из табакерки. Пронзительно заржала и стала на дыбы, как это делают агрессивные мустанги, не желающие быть чьей-то собственностью. Но о себе Шарлотта явно не думала — ей было важно только одно. Чтобы мы спаслись и продолжили свой трудный путь. Пускай и без нее.
Пегас подскочил к орлу и замахал белоснежными крыльями. Они поднимали в воздух листья, обломанные ветки и прижимали птичьи перья к телу, словно вызывая птицу на бой.
— Шарлотта! — вскрикнула я. — Нет! Не надо!
Но она не слушала и приняла всю опасность на себя. Изрядно подразнив орла, пегас стремительно взмыл в небо, а следом точно так же сделал и его преследователь.
Стало тихо. И пусто.
— Она погибнет… — заревела вдруг Ася. — Шарлотта не справится! Он убьет ее!
— Успокойся! — крикнула я. — Она сделала это ради нас, понимаешь?! Живо поднимайся с земли и марш к порталу!
— Тебе плевать на Шарлотту! — не унималась Ася.
— Чего?! Знаешь, что, — стиснула я зубы, — если бы ты не орала, как свинья, то орел бы сам ушел! И ничего бы не было! Ясно?!
При виде раскисшей Аси мне хотелось рвать на себе волосы. Причем не только на себе, но и на ней.
— Я идиотка! — сотрясала воздух девушка. — Я просто дура! Зачем я ему поверила?! Ну зачем приперлась в этот чертов край рожениц?! Чем я думала вообще? А что теперь? Как мне вообще вернуться?! Ты хоть знаешь, куда нам идти?!
— Ты закончила?
— Что?
— Ты закончила орать?
— Да, — удивилась Ася, — а что?
— Да нет, ничего. Просто к нам еще не все орлы слетелись. Поэтому… если у тебя что накипело, хочется рассказать мне, вдруг я чего не понимаю в твоем горе — давай, не сдерживайся. Ори как безмозгий поросенок.
Ася хотела что-то возразить, но мысленно согласилась со мной. Тратить время на пустую болтовню и крики было глупо. А еще…
А еще к нам подоспела гвардия. Пока мы тут собачились из-за очевидных вещей, Матео примчался к месту падения и тихо окружил нас своим ручным войском из головорезов.
Куда бы я ни глянула — повсюду была стража. Они подступали все ближе. Вооруженные до зубов бойцы, готовые набросить на нас сети и утащить обратно в замок командора. А впереди шагал и сам Матео. Он уже приоделся и вернул себе прежний гонор.
— Так-так-так, — качал он головой. — Похлопаем, парни, похлопаем этой отважной женщине. Давненько я не видел, чтобы баба так уделала вавулана. Это достойно уважения, Полина. Естественно, снимаю перед тобой шляпу… Ой, — поджал губы эльф, — забыл свою шляпу дома. Вот беда… Ну ничего, обойдемся без церемоний. Сделаем все быстро и по-тихому. Рамес! — обратился он к рыжему. — Сверни ее в бараний рог и доставь ко мне домой! У нас впереди очень длинный разговор. Долгий, неприятный, но полезный для Полины разговор.
Глава 43. Кнут против меча
Я опять попала в западню.
Едва ускользнув от рук Матео, я снова становилась его рабыней. Просто инкубатором для сына. Все остальное его интересовало мало. Точно так же и с Асей — этой новенькой девчушкой, которой на вид всего лет двадцать. Ну почему она-то приехала сюда? Зачем ей сдался этот Арди-я-Мавуно? Неужели она тоже чувствовала себя старой девой, которой нужно забеременеть любой ценой?
Как бы там ни было, мы с ней в одной лодке. И наша лодка опять пришвартовалась в эльфийской гавани. Вокруг нас — десятки вооруженных бойцов, которые ждут команды от Матео. Всего лишь одно слово, и наши руки будут связаны, а на головах появятся вонючие мешки, чтобы мы не запомнили дорогу и не смогли потом сбежать.
Похоже, все кончено.
Вернее, почти кончено… Без боя я не сдамся.
— Цып-цып-цып, — подходил ко мне рыжий.