Частокол был местами разбит ударами катапульт, местами сожжен и еще дымился. Дымились и кирпичные постройки на вершине.
Трупы валялись и здесь, но их было немного. Возможно, большинство защитников предпочло сдаться.
Первой внимание на состояние трупов обратила Инге, далеко опередившая остальных.
- Что это?! Я думаю, это Гренд...
Действительно, большинство тел было изуродовано, причем отнюдь не человеческим оружием. Например, у того, рядом с которым остановилась Инге, напрочь отсутствовала верхняя половина.
- Должно быть, Гренд, - согласился Маркуша, осмотрев тела. -
Что будем делать с покойниками?
- Я бы убила Свена, - сказала Инге с яростью.
- Лучше бы похоронить... - пробормотал Оге.
Вокруг внешнего частокола шел неглубокий ров.
Понимая, что надо как можно быстрее найти, где находится Свен - Гренд, вероятно, будет неподалеку - они стащили трупы в ров и завалили кое-как обгорелыми бревнами и обломками кирпичей.
***
Идя по следам, натоптанным армией Свена - или, может, ее надо было называть ордой - они едва не нарвались на часовых.
Хорошо, что часовые, опьяненные победой, были не слишком внимательны. Дымил, отгоняя комаров, костер, стояли, прислоненные к дереву, копья. Отряд Маркуши скользнул на краю опушки и, никем не замеченный, отступил в кусты. Маркуша достал бинокль.
Часовые играли в кости. Недалеко от костра была свалена боевая добыча.
- Их можно обойти, они не заметят, - сказала Инге.
- Можно, но зачем? Надо определить, где другие посты, обозначить периметр, - возразил Маркуша - Нехорошо, если кто-то будет у нас в тылу.
Почва становилась все более болотистой. Они обнаружили уже полдюжины постов - на всех часовые жгли костры, на всех следили за окружающей местностью без особого усердия. К одному они подобрались так близко, что можно было разобрать, о чем говорят часовые.
- Свен говорит - наших ему велено не трогать.
- А это правда, что он костров боится?
- Правда, если сам Свен так говорит.
- Не нравится мне это.
- А еще говорят, что он речь человеческую понимает, и Свену рассказывает.
- Да его издалека слышно, когда через лес ломится, мы бы услышали.
- А почем ты знаешь, что ему только он служит? Может, другое зверье тоже. У него мамаша - колдунья.
- Я на опушке зайца видел.
- Пива налей.
***
По знаку Маркуши маленький отряд двинулся дальше, но вскоре уперся в небольшую речку. Снова возник вопрос о плане. Спорили шепотом несколько минут, но в итоге отложили решение, договорившись немного подняться по течению - по направлению к предполагаемому лагерю Свена - по крайней мере, пока не встретится следующий костер с часовыми.
Вместо костра, однако, они вышли к заливному лугу. Река здесь делала широкую излучину. За лугом дугой поднимался мост. На мосту - всадник на черном коне. Свен. В руках у Свена - бинокль. Маркуша по думал: выходит, Свен не боится техники предков?
На тускло-зеленом лугу виднелись темные восклицательные знаки. У Маркуши тоже имелся бинокль, самое время было им воспользоваться. Что это? Люди, привязанные к столбам. Зачем? Пища для Гренда?
Приходилось стремительно принимать решение - что делать? Маркуша распорядился: ждать.
***
Ждать пришлось недолго. Из-за кустов, окаймлявших речку, поднялась черно-зеленая туша. Отфыркиваясь и сопя, Гренд выбрался на луг, и, переваливаясь, направился к столбам. Пленники закричали.
Слов различить было невозможно. Многоголосый крик напоминал визг скрипки, по струнам которой ведет смычком начинающий скрипач.
Маркуша и Инге разрядили свои РПГ одновременно. Два огненных копья ударили в бок зверя.
Человеческий крик оборвался, будто лопнули струны.
Взрывы гранат, даже на близком расстоянии, показались совсем не громкими. Так, два влажных хлопка. Но две струи расплавленного металла, способные прожечь до полуметра танковой брони, без труда пронзили туловище Гренда. Рев, полный смертной муки, раскатился над округой. Откинулась назад массивная голова, широко раскрылась зубастая пасть, вытянулись к небу непропорционально маленькие передние лапки, могучий хвост судорожно забил по траве... Затем рев смолк, столбообразные задние ноги Гренда подогнулись и он тяжело рухнул на бок.
Рядом загрохотал автомат Инге. Она, видимо, целилась в Свена, но отдачей ствол подбросило вверх, пули ушли слишком высоко.
Свен развернул коня, хлестнул по крупу - его силуэт исчез.
5. Бегство. Пьеса для солистов и хора
Надо было освобождать пленников. Гренд лежал на боку, закинув голову. Между зубов бессильно свесился раздвоенный язык. Над черно-зеленой тушей поднимался пар. За ней, там, куда, пробив туловище Гренда, ударили металлические струи, дымилась залитая кровью трава.
Маркуша, Инге и ее брат подбежали к пленникам, двинулись от столба к столбу, перерезая веревки... Вскоре все пленники были освобождены, но, оказавшись на свободе, они тут же сбились в кучку. Прижимаясь друг к другу, они бросали на своих освободителей странные взгляды, выражение бледных лиц говорило не о радости, а о еле сдерживаемой панике. Затем они запели.
Нельзя сказать, чтобы знакомый напев мантры застал Маркушу врасплох, видимо, в глубине души он чувствовал, что с чем-нибудь подобным еще придется столкнуться. Другое дело - его спутники, вот кто оказался в опасности. Воздействие хора могло оказаться слишком мощным.
Плотно сжатые губы Инге растерянно приоткрылись.
Брат Инге выронил автомат. Поднял руки, обхватил ими голову.
Маркуша верил, что призраки смогут помочь - но как, если их видит только он сам? Раздумывать, однако, было некогда.
Они, разумеется, появились. Мари положила ладонь на голову Инге, Джонни Ладлэм - на голову ее брата. Михайлов на всякий случай стоял за их спиной.
Удивительное дело - сегодня вдобавок появился еще и призрак похожего на осьминога инопланетянина, который когда-то играл с Ладлэмом в шахматы. Его щупальца протянулись к поющим...
Михайлов и Мари кивнули Маркуше, приглашая - он положил руки на головы Инге и ее брата, так что его ладони и ладони призраков оказались в одном месте.
Он чувствовал, как тела Инге и ее брата ритмически покачиваются, следуя мантре, но вскоре эти покачивания ослабели.
Поющие не должны были видеть призраков, но что-то они, похоже, чувствовали - когда их опутали щупальца призрачного спрута, пение стало менее слаженным, поющие начали сбиваться. Пользуясь моментом, Маркуша крикнул своим спутникам:
- Уходим!
Несколько шагов они пятились, но потом, стряхнув наваждение, повернулись и побежали, и Маркуша вместе с ними.
***
Береговая дорога. Два старика с порожней телегой. Телега, запряженная парой.
- Гот даг (добрый день). - Маркуша вышел из за дерева.
- Гот даг, - старики с недоверием, но без особой враждебности и страха смотрели на Маркушу.
- Я бы хотел одолжить ваших лошадей, - Маркуша как можно тщательнее выговаривал слова по-датски.
Старики переглянулись.
- Нам бы не хотелось встречаться со Свеном, - Маркуша показал жестом на своих спутников, тоже вышедших из-за деревьев.
- А где твое огненное копье?
- Гренда больше нет.
- Так ты не хочешь говорить со Свеном?
- Я хочу только попасть в гавань.
- Но Свен без Гренда уже не так силен.
- Однако у него все еще слишком много воинов.
- Ты прав, со Свеном сегодня лучше не говорить.
- Как ты думаешь, - спросил один старик другого, - лошади могли испугаться и убежать?
- Я думаю, могли.
- А он мог их поймать?
- Мог.
- Когда он сядет в лодку, лошади к нам вернутся. Ты их отпустишь?
- Обещаю.
- Извини, но у нас нет седла, - сказал первый старик, распрягая лошадей.
- Ничего, мы можем и так.
- Будь осторожен.
- Дай им еды, они голодные, - сказал второй старик.
***
Инге с братом на серой в яблоках кобыле, Маркуша один на рыжем мерине. Лошади оказались очень кстати, раз уж пришлось поспешно убегать.
Что удручало Маркушу, так это сила мантры. Хорошо еще, что она не действовала на животных... Еще дважды по дороге к гавани им попадались поющие толпы, можно было подумать, что сигнал запевать передается телепатически.
Оба раза Маркушу со товарищами выручали призраки, но Маркуша все яснее понимал, что никакой возврат к организованному на привычных принципах обществу с этим народом, с людьми, порабощенными мантрой, невозможен. По крайней мере, пока не вымрет старшее поколение, но похоже, мантра успешно передается от родителей к детям, ослабевая только самую малость. Без защиты призраков его спутники тоже слились бы с толпой...
Надо было, конечно, признать, что наука, скорее всего, и разработала мантру, отвергающую накопленные предками знания, и запрещающую пользоваться ее собственными достижениями. В том обществе, которое строит Свен, Маркуша жить не сможет, ему там уготована незавидная роль, роль раба, уж лучше гибель, если не удастся воспользоваться представившимся сейчас шансом.
Как новое испытание и прежний вопрос, уже перед самой набережной вновь появился Свен на своем вороном жеребце. Прискакал из туманных развалин. Он тоже был не один, перед ним на спине коня сидела сухая, как стручок, старуха Хансен. Обе руки Свена были заняты - в левой руке он держал поводья, а в правой - лазерное ружье. Старуху удерживал широкий шарф или пояс, которым она была привязана к Свену.
- Спешите? - светлую бороду его раздвинула улыбка. Улыбаясь, он держал их под прицелом. Получается, Свен неподвластен мантре? Маркуша и Инге тоже держали его под прицелом, но у них были просты