Когда Нина узнала, что я еду в ее родной город, то очень разволновалась и много припомнила бессвязного и радостного из давно ушедших дней. От нее я услышал о Певунове, хотя и не подозревал тогда, что его история займет такое место в моем воображении. Нина предложила мне обратиться к нему в случае каких–нибудь затруднений и вручила записку, которую я, в силу бессовестного любопытства, прочитал:
«Здравствуйте, уважаемый Сергей Иванович! Надеюсь на доброе Ваше ко мне отношение, решаюсь обратиться к Вам с просьбой. Помогите, если возможно, с гостиницей такому–то, он хороший друг нашей семьи и журналист. Желающая Вам доброго здоровья
Помощь мне понадобилась, и я проник в кабинет Певунова. Сергей Иванович произвел на меня впечатление человека, которому тесно в закрытом помещении.
Пробежав глазами записку, он сказал: «А-а, из Москвы, очень приятно!» — при этом смерил прицельным взглядом, точно мгновенно определил мою стоимость в рублях. Тут же принялся названивать в гостиницу. Я ожидал чего угодно, но уж не такого сугубо делового отношения к Нининому посланию. Пока на том конце провода было занято, я в растерянности промямлил:
— А вы хоть помните Нину Донцову? Простите за вопрос.
Он взглянул с удивлением, и вдруг в глазах его блеснул — честное слово! — дьявольский огонек:
— Помню, помню, как же! Нина Донцова! Навещала меня в больнице. У нее что–то не ладилось на работе? Теперь, надеюсь, все в порядке?
— Да, она ушла из магазина.
Он наконец дозвонился и моментально уладил вопрос с гостиницей. На прощание сдавил мою руку в железном пожатии.
— Большой поклон от меня Нине.
От двери я оглянулся. Певунов безразлично склонился над бумагами. Мне захотелось вернуться и шарахнуть его кулаком по башке. Но я побоялся.
В приемной мне улыбнулась секретарша Зина, женщина с усталым, бедово накрашенным лицом:
— Вам не надо отметить командировку, молодой человек?
Ничего мне не надо было отметить.
1977