Сарина тряхнула головой. Всё это, конечно, интересно, но выплыло из глубин памяти с таким количеством деталей лишь потому, что очень близок ауф. К настоящему моменту и его проблемам отвлечённая ксенологическая информация отношения не имеет. А главная проблема, требующая её решения, — Мич Тарврен. С одной стороны, ветеран, активная и умная женщина, имеющая третий ранг пси и некогда всерьёз подбиравшая ключи к четвёртому. С другой — запойная потребительница сайгра, по ряду признаков сломленная психологически и махнувшая рукой на происходящее. Как поведёт себя Мич, обнаружив в своей жизни такую занозу, как Сарина? Самоустранится? Станет союзником? Вспомнит о том, что именно она — хозяйка «Каменного кулака», и попытается взять происходящее под свой контроль?
«Мало данных. Слишком мало данных. Давирра переведён сюда три хин-цикла назад и сам не знает причин, толкнувших Мич в её нынешнюю разрушительную колею. Старожилы… их доверие ещё надо завоевать. Да они вдобавок сами расходятся в оценках, искажённых боевой солидарностью с командиром и надеждой на лучшее. Расспросы мне тут не помогут. Поможет только личное знакомство с генералом».
Расчёт времени. Тонкий баланс событий, многоликий пульс, упускать который нельзя. Сарина приняла решение и легла, принимая заученную позу. Почти сразу пришло и заученное состояние. Глаза Владеющей не закрылись и даже продолжали изредка моргать, но… ослепли. А уши оглохли, и стало слишком ровным — слишком слабым, слишком редким — дыхание. Если бы не предусмотрительность Сарины, отключившей медицинский мониторинг, к ней в комнату уже спешила бы бригада экстренной помощи. Восстановительный транс по большинству наблюдаемых признаков напоминал кому. Собственно, он ею и был. Только эта кома была весьма тонко управляема. И прерывать её не следовало ни в коем случае. Сарина прибегла к опасному и нелюбимому даже опытными Владеющими искусству, помогающему продлевать состояние лисар едва ли не бесконечно.
Цена — один мири-цикл из восьми, проведённый в такой вот абсолютной отрешённости, на грани жизни и смерти.
Сарина была довольно точна в самооценке: хороший мистик на её месте, скорее всего, принял бы иное решение, предпочтя не вмешиваться в естественный ход событий на столь глубоком (и столь личном) уровне. Но хорошие мистики редко бывают хорошими политиками. А политика, какой бы заряд самоотрицания ни накопился в душе молодой Владеющей, жила у неё в крови.
Крови Морайя.
— Правила просты, — объявил выбранный при помощи жеребьёвки арбитр поединка. — Каждому из вас даются четыре обычных боевых ножа — вот таких — и своя круглая мишень. Попадание в центр мишени приносит четыре очка, по мере удаления от центра — три, два и одно очко. Чем больше очков наберётся, тем лучше. В первом цикле состязания расстояние до неподвижной мишени будет постепенно увеличиваться от десяти до двадцати метров. Во втором цикле расстояние увеличивается так же, но мишень будет подвижной. Если по результатам двух циклов победитель не выявится, предстоит третий цикл, во время которого мишень станет двигаться хаотично. Метать нож можно любым способом. Вот вроде и всё. Вопросы?
— Как будет фиксироваться происходящее? — поинтересовалась Миреска.
— Фиксироваться? Зачем?
— В интересах судейства.
Арбитр пожал плечами.
— Если вы настаиваете, я могу поставить пару ребят с камерами для съёмки происходящего.
— Тогда ещё вопрос. Можно в случае чего попросить о замене одного или даже всех ножей?
— Если на то будет серьёзная причина, почему нет? Меняйте ножи хоть после каждого броска, ваше право. Ещё что-то?
— Спасибо, это всё.
— Что ты задумала? — нахмурился Стручок.
— Ничего. Так, лишняя предосторожность.
Стручок нахмурился сильнее, но промолчал.
После небольшой заминки, в течение которой все ждали появления «съёмочной группы», состязающихся вывели к рубежу и арбитр подал сигнал к началу поединка. Стручок одной быстрой серией бросков, слегка рисуясь, отправил все четыре ножа в центр мишени, после чего повернулся к Миреске, понаблюдать за её техникой.
И наткнулся на изучающий взгляд.
— Неплохо, — сказала она. Метнула первый нож, глядя не на мишень, а на Стручка. Послышался глухой стук. — Для разминки, — бросок, стук, — очень даже неплохо. Но этого, — одновременный бросок двумя руками, сдвоенный стук, — мало.
Зрители зашумели. Стручок посмотрел на мишени и обнаружил, что ножи Мирески легли точно в центр, как и его собственные. И даже более того: образовали правильный косой крест заточенными сторонами лезвий наружу.
— Отодвиньте мишени сразу на двадцать метров, — попросила Миреска, переводя взгляд со Стручка на арбитра. — А ещё лучше — на двадцать пять.
— Тогда уж сразу на тридцать, — фыркнул Стручок.
— Да хоть на сорок. Думаешь, не доброшу?
— Двадцать метров, — сказал арбитр. — Пожалуйста, подождите.
На удвоенной дистанции всё повторилось. Стручок отправил ножи точно в цель одной слитной серией, так что последний из них отправился в полёт едва ли не раньше, чем первый нож воткнулся в мишень. Миреска метнула сперва один, потом второй, а под конец оба сразу… стоя спиной к мишени. Зрители загудели громче, кое-кто пожалел о сделанных ставках, Стручок же просто буркнул:
— Циркачка.
Он верил, что победит, кожей ощущая то странное настроение, когда тело становится далёким и упругим, время замедляется, а мишень словно приближается на расстояние вытянутой руки. Этому то ли настроению, то ли просто трюку научил его отец в то время, когда они вместе выходили на ночную охоту за юркими валаис, целебная лимфа которых так ценилась медиками. С тех пор как Стручок научился чувствовать цель кожей, он перестал промахиваться. И хотя строгие правила охоты, запрещающие убивать валаис, используя любое метательное оружие сложнее самострела, не нарушались, зверьки не могли скрыться от метательных игл…
— А ведь ты тоже используешь пси, приятель, — заметила Миреска вполголоса. Стручок словно очнулся и обнаружил, что только что успешно поразил всеми четырьмя ножами мишень, нерегулярно и размашисто качавшуюся в двадцати пяти метрах от него.
— При чём тут пси? Я же не Владеющий!
— Как и я, — заметила она, отправляя в полёт свои ножи (с прежней точностью). — И что с того? Чтобы пользоваться пси-трюками, не обязательно быть Владеющим.
Новость, мягко говоря, выводила из равновесия. «Не для того ли Миреска открыла мне глаза?» — подумал Стручок. И попытался нырнуть в успокаивающую теплоту заученной точности.
Ничего не вышло.
Он попытался снова, но и эта попытка провалилась. А впереди на слишком большом расстоянии (или оно только казалось слишком большим?) уже заметалась без видимого смысла и системы его мишень. Но Стручок даже не стал пытаться поразить её, потому что заранее знал: промахнётся.
Тем временем Миреска сосредоточилась. Впервые стало заметно, что сверхточные броски даются ей ох как недёшево. Настала мёртвая тишина: зрители боялись даже вздохнуть, заразившись её напряжением. Прищурив глаза и слегка прикусив губу, Миреска с предельной силой метнула все четыре ножа подряд, как это делал Стручок. На таком расстоянии о прямом броске уже не могло быть речи, приходилось бросать по навесной. А мишень двигалась так быстро, что за время, пока нож летел в цель, несколько раз меняла и положение, и скорость. Казалось невозможным попасть в неё прицельно. Или вообще попасть.
Но, несмотря ни на что, все ножи воткнулись в мишень. Правда, точно в центр, в четвёрку, — только один; ещё два попали в тройку, а последний нож угодил в самый краешек цели.
Одиннадцать очков из предельно возможных шестнадцати.
— Стручок?
Арбитр охнул вместе с залом, когда соперник Мирески отошёл от рубежа, качая головой. А потом развернулся и быстро пошёл прочь.
По дороге Стручок грубо расталкивал зевак, ссутулив спину.
— Победитель состязания по итогам трёх циклов — Миреска! — объявил арбитр.
Зал смолк на мгновение… и словно взорвался. Досада, удивление, радость, гнев и снова досада пополам с удивлением — зрители открыто выражали свои чувства, сбрасывая напряжение.
Новорождённая сенсация имела громкий голос.
— Вот уж не думал, что увижу виирай, способную одолеть Стручка в его любимой забаве, — сказал Пуля, подходя к Миреске. Голос его, как и прежде, без особого труда прорезал неосмысленный шум, выкрики и другие реплики. — Ты выиграла. Причём выиграла целую прорву деньжищ.
— Было бы чем гордиться, — буркнула она в ответ.
И, не оборачиваясь, поспешила к выходу, точно так же расталкивая зевак и точно так же ссутулившись, как перед тем — Стручок.
Недолго думая, Пуля пошёл следом.
«Волшебство».
Леир развернулся — с лёгкостью, казавшейся невероятной. Попрыгал на месте, слыша, как похрустывают под тяжестью мелкие камешки, дробимые бронированными подошвами АБ… но сам не ощущая ни грамма этой тяжести. Потом прыгнул вверх по-настоящему — и неторопливо поднялся вверх на добрых пять метров, словно внезапно и необъяснимо исчезло семь восьмых веса, обычно, прижимающего его к планете.
«Как они этого добились?»
Недолго думая, Леир задал свой вопрос справочной системе брони.
— Активная броня «Серефис М12» оснащена гравитационным приводом третьего рода, — сообщила справка мягким, нарочито нейтральным голосом — ни мужским, ни женским. — Его эффекторы рассеяны по десяткам точек внутреннего слоя защиты и позволяют уменьшать в несколько раз вес пилота и брони. Включение гравитационного привода позволяет удлинять и менять траектории прыжков, управлять падением с большой высоты и использовать некоторые комбинированные боевые приёмы.
— Вот ни хрена себе! — выдохнул Леир.
— Команда не распознана. Что вы желаете узнать?
Но тут в общение вклинился уже знакомый и определённо мужской голос капитана Зилена:
— Помимо голосового общения для связи между пилотами можно использовать так называемые быстрые команды. В правом верхнем углу Главного экрана управления есть фигурка, схематически отражающая ваш личный статус. Следя за ней краем глаза, вы всегда будете знать, что творится с вами и вашей бронёй. Кроме того, там же, над головой фигурки, есть серый шарик. Этот шарик как раз и есть индикатор быстрых команд. Его цвет можно изменить, просто подумав об этом, и командир мгновенно узнает о том, что вы ему сообщаете. Три простейших традиционных сигнала: красный — нет, зелёный — да, жёлтый — неопределённость. Например, если вам приказано выйти на позицию, в движении вы будете сигналить жёлтым, а по достижении заданной точки — зелёным. Просто, не так ли? А теперь я задаю всем вам вопрос, рассчитывая получить ответ НЕ голосом: «Все надели свои комплекты?»