Люди весело переговаривались, на время забросив все свои дела, в том числе и хозяйственные. Из дворца по велению царевича выкатили бочонки с пивом и медовухой, бесплатно угощая всех желающих. На центральную площадь города – Соборную – вынесли столы со снедью, закармливая нехитрой пищей любого желающего буквально на убой.
Между столами бегала и веселилась детвора, по площади гуляли, развлекая народ, скоморохи. Также для веселья на площади приготовили разнообразные конкурсы, от лазания по обледенелому столбу до перетягивания каната. Последний день Торгового сбора был объявлен праздничным, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Весь город стоял на ушах, и только в резиденции наследника Российского царства было относительно тихо и спокойно. В темных нишах дворца беседовали между собой купцы, обсуждая новые идеи, озвученные на сборе.
Но, как и везде, после сбора появились недовольные, ведь та политика, направление которой задал царевич на этом сборе, была ориентирована на развитие среднего звена с возможностью тесного сотрудничества с наиболее богатыми и влиятельными родами купечества. Не всем купцам понравились эти идеи, ведь большинство монополий, включая государственные (соль и табак), приносили огромные деньги владельцам, а конкуренция, как известно, в таких делах не нужна совсем: это невыгодно частному лицу, но зато выгодно государству. Так что толчок к развитию частного сектора был дан, но будет ли развиваться схема отношений «человек – государство – человек» – вот в чем вопрос.
Большинство купцов, которые видели чуть дальше своего носа, поняли, что пришло новое время для торговли. Пускай пока еще только в Рязанской губернии, но все же пришло. Да-да, именно губернии.
Еще в середине осени государь Петр Алексеевич публично огласил указ о создании девяти губерний, которые делили между собой всю территорию Руси. Во главе восьми губерний стояли воеводы, а во главе девятой – наместник, царевич Алексей. Каждая из губерний делилась на провинции; те в свою очередь – на уезды, полностью подчиняющиеся воеводе или наместнику. Нельзя сказать, что Рязанская губерния была большой, нет, скорее самой маленькой из всех девяти, но зато в подвластной царевичу губернии имелись не только богатые земли и полезные ресурсы, но и умелые руки…
За сравнительно недолгое время наместничества в Рязанской губернии резко сократились нападения на караваны. Быть может, из-за того, что на обочинах дорог появились виселицы с телами работников ножа и топора, которых удалось взять живыми. В Рязани появилась надежная защита от ограблений, а также вдвое снизились пошлины. При наиболее развитых и богатых мастерских стали открываться ремесленнические школы.
Наместник, как мог, содействовал этим начинаниям, предоставляя такие условия, при которых мастер-ремесленник, при должном старании, почти не платил налогов. А это, скажу я вам, очень серьезный стимул для того, чтобы к открытию данных школ стремились и остальные ремесленники.
Все эти изменения были видны невооруженным взглядом, а особенно это замечали приезжие купцы, видящие столь разительные изменения сразу целиком…
– Купчина, тебя требует к себе его высочество! – сказал кто-то громко за спиной воронежского купца.
Повернувшись, Борис увидел, что перед ним стоит один из гвардейцев царевича, с нетерпением переминающийся с пяток на носки.
– Я весь в распоряжении его высочества, – сказал купец, чувствуя, как противно заныло под ложечкой.
– Иди за мной, – сказал гвардеец, поворачиваясь спиной к купцу.
Собираясь пройти в приемную залу, купец чуть было не пропустил поворот, в который свернул царевич, проигнорировавший находившуюся впереди дверь в приемный зал. Пройдя по полутемному коридору пару десятков метров, Борис оказался возле открытой двери, за которой находилась небольшая комната, ярко освещенная лучами солнца, беспрепятственно проходящими сквозь стеклянные окна.
– Садись, Борис. Я думаю, у нас найдутся общие темы для разговора, – глядя на купца с какой-то непонятной иронией, сказал царевич.
– Спасибо, ваше высочество, – поблагодарил купец.
– Знаешь, о чем я думаю сейчас, Борис? – спросил хозяин дома.
– Нет, ваше высочество.
– А думаю я о том же самом, о чем думал и раньше, Борис. А точнее, о проблеме голода в наших городах…
С каждым словом купец бледнел все больше и больше, не зная, чего ожидать от царевича.
– Да не трясись ты так, Бориска, я не собираюсь копаться в твоем прошлом, я хочу предложить тебе руку помощи, если, конечно, можно так сказать. Я хочу попросить тебя кое о чем, – успокоил купца наместник рязанской области.
– О чем, ваше высочество? – тихо спросил купец, чувствуя, как по телу проходит легкая дрожь, а к горлу подкатывает противный комок.
– Ты знаешь, что наш государь привез из своей поездки в Европу много всего нового, – начал царевич. – В том числе он привез семена одного растения, которое называется «картофель».
– Да, ваше высочество, я что-то слышал о нем, но говорят, что этот картофель ядовит, и к тому же на нем нет того, что можно есть, – скептически сказал купец.
– Да, на нем нет, никто и не говорит, что картофель надо собирать сверху. Все, что необходимо с него собирать, находится под землей, Борис, как у репы, только репа одна, а картофеля много, и находится он немного глубже под землей, чем репа, – пояснил купцу царевич.
– Не знаю, ваше высочество, картофель – это ведь не по старине, – с сомнением проговорил купец.
– А вот это, Борис, уже не твое дело. Ты должен взять на себя обязательство не только вырастить столько картофеля, сколько я скажу, но и распространить его в тех деревнях и селах, на которые я укажу. При этом они должны знать и понимать, как его выращивать, – улыбнулся царевич.
– Но, ваше высочество, как я смогу все это сделать, если даже в глаза его не видел, этот картофель…
– К вам на время будет приставлен один из тех крестьян, которые уже начали выращивать картофель и знают, как и что делать. От вас же потребуется одно – поддержка его начинаний и облегчение распространения картофеля в народе.
– Допустим, я возьмусь за это дело, ваше высочество, но как я смогу получить выгоду от всего этого, если люди не знают, что этот самый картофель можно есть? – спросил купец.
– Я от своего имени буду выплачивать тебе ту сумму, на которую ты вырастишь картофеля – проще говоря, я буду скупать его у тебя целиком и полностью. Скажу сразу: в деньгах ты нуждаться не будешь. Да и прочий люд не будет тебя обижать, – сказал царевич Алексей.
– Как же так, ваше высочество? – спросил Борис Митрофанович. – Я ведь в Воронеже живу.
– Для того чтобы заняться этим делом, тебе надо будет перебраться сюда, в Рязань, – ответил царевич.
– Но я не могу так сразу ответить вам, ваше высочество, – растерянно прошептал купец, ничего толком не понимая.
– Я все прекрасно понимаю, Борис, поэтому и не жду ответа прямо сейчас. Даю тебе три месяца на то, чтобы дать мне окончательный ответ, – спокойно сказал Алексей Петрович. – Но помни, что рядом со мной тебе будет безопасно, да и, чего скрывать, сытно. Не подумай, что я угрожаю, ни в коем случае, просто ты сам знаешь, что еще совсем не так давно в Москву пришлось вводить войска, чтобы выгнать оттуда ворье и разбойников. И это в столицу! А что может твориться в остальных городах Руси-матушки, я могу только догадываться. Так что думай…
– Да, пожалуй, царевич действительно был прав, – вновь повторил свои слова купец, замечая, как падает прогоревший этаж дома.
Постояв около суетящейся прислуги, Борис Митрофанович пошел к куче вещей, много выросшей с первых минут пожара. Покопавшись в ней, купец достал маленькую аккуратную шкатулку, сделанную каким-то умельцем из малахита, и открыл ее единственным ключом, всегда носимым с собой на шее. Алые отблески огня осветили небольшие бумажные свитки, сложенные внутри шкатулки. Здесь лежало все богатство купца – то, что не пропадет от пожара и не сломается, то, что так легко можно потерять в случае утери этой шкатулки…
От мыслей Бориса Митрофановича отвлек громкий крик в паре кварталов от его дома, следом за которым раздалась пара выстрелов, тут же сменившаяся чередой ругани и угроз.
– Да, определенно, царевич был прав, – в третий раз повторил купец, убирая шкатулку под шубу.
В ночи, освещенной пожаром, завыл одинокий волк, неизвестно как оказавшийся вблизи Воронежа…
Середина марта 1709 года от Р. Х.
Лесной хутор близ Рыльска
Полтора года прошло с тех пор, как шайка Корзня напала на какого-то дворянина, а потом едва ушла от погони, словно банный лист к одному месту прицепившейся к работникам ножа и топора. Немногим удалось пережить тот месяц: из более двух десятков подчиненных у Корзня остались только семеро, из которых трое были сильно ранены. И только один из этих троих смог выкарабкаться с того света, остальным же повезло много меньше, поэтому их тела так и остались в паре верст от лагеря разбойников. Благородство и забота о ближнем своем не в чести у людей данной профессии.
Но как бы то ни было, работодатель не обманул старого десятника, и тех денег, которые он получил после хорошей взбучки за фактический провал своей задачи, хватило на то, чтобы на полгода залечь на дно и зализывать раны, попутно подбирая новых подчиненных. А спустя шесть месяцев в халупу Корзня вошел до боли знакомый лакей его светлости, принесший от своего хозяина письмо, запечатанное плохоньким сургучом.
В отличие от многих людей, Корзень прекрасно понимал, что начальные навыки письма и чтения нужны и от них отказываться не только глупо, но и опасно для жизни. Ведь встречаться часто со своим влиятельным информатором и покровителем ему было нельзя. Поэтому еще на заре своей разбойничьей жизни главарь шайки разбойников пару месяцев изучал премудрости грамоты с присланным к нему лакеем его светлости, который впоследствии и стал тем связующим звеном, которое передавало наводки по караванам и проезжим купцам.