– Б-р-р, – поежилась Вероника, совершенно не радуясь предстоящему визиту, но понимая, что до конца месяца осуществить его придется.
Нет, этой женщине она будет говорить только о своих успехах в живописи. О том, что не вызовет подозрений. А неписи? С этим она разберется сама, тем более, чего-то такого Вероника подспудно ожидала еще с момента встречи со жрицей Каштэри – все-таки невероятно детализировано поведение НПЦ в игре, да и полное погружение располагает к адаптации. Опять же ближе восприятие – лучше понимание, а это, по сути, сплошная польза.
«Позвоню завтра, договорюсь на тридцатое», – собираясь ко сну, приняла решение Вероника. Игровые зверушки, варги, обрычавшие ее сегодня со всех сторон, при одной мысли о «милой женщине» представлялись добрыми, безобидными серенькими пушистиками.
…Ей снился Архидемон – именно с большой буквы, величественный, пугающий. Инфернальные крылья его целиком закрывали разрушенное поселение, сам он был громаден и могуч. Архидемон скалился, обнажая три ряда острых, как бритва, зубов, а Веронике виделась в его оскале улыбка «милой женщины».
Во сне Вероника обнаружила, как можно сокрушить это олицетворение мощи инферно. Но, как ни досадно, к утру сон развеялся, не оставив воспоминаний.
На следующий день, дождавшись Кена, группа выдвинулась в новый поход. Им нужна была крепь (ближайшая, с портальными вратами), чтобы наконец приступить уже к основной цели своего явления в орочьи земли. Лучника по ходу движения пытали о его общении с авантюристом.
– Парень вменяемый, ПК у него было, как я понял, едва ли не первое, причину он назвать отказался, но она явно была, – рассказывал эльф. – Предложение твое, Рэй, ему в целом интересно, но у него на ближайший месяц (это с его слов) свои планы. Возможно, потом он выйдет на связь – я передал ему контакты. Вообще, он мне понравился. Умный, цепкий, еще и веселый. Хороший комплект.
После такой рекомендации (а Кен словами не разбрасывался, это все знали) отказ парня присоединиться печалил еще сильнее. Но ответ не был совсем категоричным, так что с идеей «придружить» забавного авантюриста к компании не распрощались.
– Народ, я вчера вот над чем весь вечер думала, – заговорила гнома. – Если неписи не идут в атаку на демонов, только защищаются, а игроки эпического босса-двухсотку еле-еле запинали – у дроу, когда от прорыва инферно отбивались, все же видели? – на форуме потом писали, что он двухсотый был…
Все, кроме Хэйт, покивали – квартеронка, к стыду своему, так и не посмотрела запись боя игроков с эвентовым боссом, ключевой момент в обороне ее «исторической» родины.
– Так вот, как пятисотку-то игрокам складывать? – докончила свою сумбурную речь Мася. – Нереально же!
Компаньоны задумались: вопрос был из разряда «хрен пойми», и при этом важность его не оспаривалась.
– Храмы в стороне не останутся, – вспомнив поведение «учителя», жреца Балеона, высказалась Хэйт. – Даже те, чьих «паств» это не касается напрямую… Но…
– Что – «но»? – спросил Рэй, сощурившись немного хищно.
– Не знаю, – развела руками адептка. – Не могу сообразить…
Что-то вертелось в голове девушки, какая-то важная мысль, но Хэйт никак не могла ее «ухватить».
– Это «но» точно есть! – уверенно сказала она. – Вы же мне верите?
Друзья, разумеется, заверили ее, что доверяют ее суждению и интуиции. Вот только озарение, которое почти что витало в воздухе, так к Хэйт и не пришло.
В Дорбе (так называлась крепь), до которой добрались спустя два часа, миновав ряд деревенек (весей, точнее, но привычное название как-то проще воспринималось) и воспользовавшись портальными вратами крепи Хвогда, вместо ратных подвигов напарники снова «впряглись» в мирные задания, как то: помощь беженцам из разрушенных поселений, приготовление еды для них (персональное задание для Хэйт), различные мелкие поручения.
Поучаствовали в строительстве Столба Памяти – громадного обелиска, сооруженного в честь погибших во время нашествия инферно орков. Столб состоял из грубых необтесанных камней, но вызывал сильные чувства, каких иная идеальная статуя не вселяет.
Ни стоя у котла с морковной похлебкой (рецепт адептка купила на собственные деньги, ингредиентами снабдил интендант – орк, испещренный шрамами на каждом открытом участке кожи), ни таская тяжеленные булыжники – ни разу за долгий-долгий день у Хэйт не возникло ощущения, что они тратят время впустую. И дело было не в повышении стат «бытовым» путем. Эта работа была… правильной.
Здесь, в отличие от пройденных населенных пунктов, было весьма оживленно – в плане игроков. Наметанным взглядом от «местных» отличить их уже практически не составляло труда. Большая часть их приходила и уходила, сдавая задания и скидывая в лавки не особенно ценный лут, а также принимая новые квесты. Но кто-то и в социальных занятиях участвовал, однако таких было меньшинство. За «запчасти» инфернальных тварей (рога, хвосты, головы целиком и так далее) орки платили полновесным золотом, не считаясь с расходами, а за мирные квесты росла в основном репутация. Хэйт искренне улыбалась, готовя очередную партию похлебки. «Золото приходит и уходит, а репутация остается», – думала она, без какого-либо недовольства протягивая миску очередному беженцу.
Кулинария за этим благим занятием подросла, достигнув показателя 4.8 (в ранге ученик), да и шесть пунктов к выносливости не могли не радовать. Даже готовя простую еду, не имеющую больших требований по мастерству (кулинар-новичок уже мог варить эту похлебку), но в солидном объеме, можно было изрядно повысить навык. Так что у Хэйт не было сомнений, чем занять досуг на ближайшие несколько дней, если компаньоны будут уходить в реал раньше нее…
Когда солнце начало скатываться к горизонту, в крепи стали собираться игроки. Поскольку адептка и напарники ее были в крепи, близкой к «линии фронта» первый день, внимания на высокую концентрацию «пришлых» не обратили. Как вскоре выяснилось, зря.
На закате в Дорб прискакал гонец. Стук барабанов смешался с какими-то резкими, режущими слух звуками духовых.
– Атакована западная башня! Атакована западная башня! – едва стихли инструменты, начал выкрикивать гонец.
Задание (общее): атака инферно.
Примите участие в защите башни к западу от крепи Дорб от волны инфернальных существ!
Награда: 50 очков репутации в Дорбе; 50 очков репутации со всеми анклавами, подчиняющимися расе орков; 1000 опыта; 5 золотых.
Дополнительная награда: вариативно.
Требования: нет.
Рекомендации: выполнение группой (альянсом).
Уровень сложности: базовый.
– Волна! Волна! – азартно заорали, перекрикивая друг дружку, игроки. – Альянс на волну!
– Плюс-плюс! – кричали другие.
– Го к нам, мы всех передамажим! – агитировали третьи.
Иными словами, на площади и улицах Дорба творилась полная (при этом – весьма громкая) неразбериха.
Хэйт, не страдающая от любви к столпотворениям, растерялась. Но не растерялся Рэй: окно группы, мигнув оповещением об автоматическом расформировании, преобразилось в окно альянса, тут же изрядно ухудшив обзор кучей табличек с хп-мп двадцати с лишним персонажей, причем количество участников росло с каждой минутой.
– Прими задание, если еще не приняла, – порекомендовал убивец (Хэйт даже не заметила, как он к ней подошел). – И пойдем к воротам, наши уже там.
Адептка, неуверенно кивнула, отметив при этом, что беженцы, перед этим стоящие в очереди к котлу с похлебкой, разошлись, и двинулась вслед за кинжальщиком.
– Бесы! – грянула вдруг хором толпа. – Бесы в душе моей!
Хэйт затормозила, потянув убивца за рукав. Он, обернувшись, хмыкнул.
– Не поверишь – это теперь новый гимн борцов с инферно, – верно истолковал ошеломленное выражение лица адептки Рэй.
– Бесы! Бесы все злей и злей! – в подтверждение слов кинжальщика пропел-проорал народ. – Бей бесячего беса! Бей! Бей!
Финал был явно не песенный и скандировался уже, как «кричалка» на стадионе или митинге. Беспричинное, оголтелое веселье распространялось, как вирус, заразив и адептку (казалось бы, невосприимчивую к подобным явлениям). К точке сбора (на воротах) Хэйт подошла, уже приободрившись и отбросив сомнения, вроде: «Я и это скопище? Несопоставимо же!»
Объединившись с напарниками (а также с кучей народа, обозначенного флажками альянса над головой), адептка начала «наводить порядок», компонуя и растаскивая иконки в удобном для нее виде. Суммарно (включая и их группу) в альянс входило пятьдесят человек, и это был не предел объединениям игроков – в рейд можно было собрать до десяти альянсов.
– Тишина в эфире! – гаркнул лидер альянса (рядом с флажком отображалась над его головой еще и корона, тут спутать было сложно). – Тем, кто в первый раз на волну. Будет пять основных этапов и один, если хорошо пройдем основные – бонусный. Сначала пойдет трэш[31], уровни двадцать-тридцать. Их разбираем с ходу, но без откатных умений. Затем тридцать-сорок, сорок-пятьдесят, пятьдесят-шестьдесят, шестьдесят-семьдесят. До второго этапа аое не даем! Максимальные по откатам умения откладываем на пятый этап. Хилы держатся возле гвардов[32]! Мобы почти все ватные, так что проблем быть не должно. Если уложимся в полчаса, будет бонус-этап – от трех до пяти элиток сотого уровня. Перед ними дам отдельные указания. Это все. За мной, пешком до башни!
Народ припустил за лидером, причем большинство, как и группа Хэйт, держались поближе к своим компаниям. Башня располагалась неподалеку от Дорба, по дороге даже запыхаться никто не успел. Орки-воины без особых усилий отбивались от атакующих бесенят. Что занятно, тварюшки нападали только с одной стороны укреплений, не препятствуя проходу отряда из крепи.
– Рашим[33]! – звучным баритоном скомандовал лидер альянса, показывая пример – сшибленная длинным изогнутым мечом голова бесенка с забавно высунутым языком взлетела ввысь.