о дороге…
Вообще, напарникам несказанно повезло, что по пути следования не встретились им представители старших демонов – и эта удача сопутствовала им до самой башенки.
«Вот сейчас бы Безумие Архимага разрулило. Пять минут Барби с Маськой точно бы продержались, а за это время…» – тут Хэйт пришлось спуститься с небес на землю, от видений, полных скулящих, подыхающих от яда и тлена псин, к разъяренным (законная добыча так долго убегала, а теперь еще и норовит выскочить из лап!) адским гончим.
Лоза, пыльца, все ослабления, что успели откатиться – все пошло в ход. Помочь, хотя бы немножечко, Монку с лечением. Псы рвали зубами все, до чего дотягивались, удары когтистых лап наносили страшные кровоточащие раны, но… три гончие за раз снимали около трети хп стражу, за это время Кен нашпиговывал их стрелами, аки дикобразов, адептка доканчивала умерщвление магией, а малая уже следующей троице выдавала «на орехи» новеньким топором. Монк с неким… одухотворенным воодушевлением (иными словами Хэйт не смогла описать выражение его лица) раскастовывал восстанавливающие здоровье заклинания.
– Таблеточка ты наша, – умилилась Мася, догонявшая (весьма успешно) одного юркого демоненка, просочившегося и сквозь гончих, и сквозь щиты гномы с орчанкой. – Или даже няша?
– Мелочь, свали в туман, – цыкнула на приятельницу Хэйт. – Отвлекаешь.
Стая выла, бесновалась, мелкие бесы пытались проскочить и между лап гончих, и чуть ли не по головам, но благословенная (всеми богами, не иначе!) лестница сдерживала их напор. Зато могли не сдерживать себя лучник и адептка, выдавая весь «боезапас» из умений – лишь бы своих не зацепить. Хэйт оценила все удобство командной игры, пожалуй, именно в стенах сторожевой башни разоренной крепи Хворга.
В какой-то момент вокруг нее взвились искры, присовокупив поздравления от системы – Хэйт только отмахнулась от оповещения. Превратившись из жертвы в охотника, она готова была костьми лечь, но не допустить обратного превращения, а потому отвлекаться на такие пустяки, как повышение уровня, не собиралась, все равно ведь статы в бою не распределить. Хотя восстановление маны, несомненно, пришлось к месту.
Бой длился около сорока минут. За это время закончились банки – у всех, включая Кена, который, по ощущениям Хэйт, взял с собой в поход запасы средненькой лавки алхимика, и странно, что самого алхимика забыл до кучи прихватить, было бы кому во время схватки эликсиры штамповать. Хорошенько подрали Маську, несвоевременно высунувшуюся вперед, подставив тем самым свои бока под зубы и клыки сразу пяти псин. Монк малую спас, но наградил таким «добрым» взглядом, что мелочь прекратила геройствовать, заняв свою позицию и больше никуда с нее не сдвигаясь. Барби охрипла. Геро апнул два уровня. Кен доказал, что его хладнокровие – величина постоянная, не сказав за все сорок минут ни единого лишнего слова и не выпустив ни одной стрелы мимо цели. Промахи при стрельбе более чем возможны в «Восхождении»: система, конечно, учитывает показатели, особенно ловкость, корректируя траекторию каждого выстрела, но решающую роль играют навыки игрока, владение луком, глазомер, натяжение тетивы и так далее. Определенных абилок это не касается, они «завязаны» на статы – иначе число лучников в игре было бы исчезающе малым.
Монк никому не дал умереть – и этим было все сказано. Хэйт… просто делала то, что могла. А могла она не много: тут «подгадить», там ослабить, здесь камнепадом проехаться по буйным головушкам, травануть легонечко, ругнуться, мол, когда же вы кончитесь-то? Еще держать ауры, но это как-то само собой…
Два позитивнейших оповещения пришли после сражения, став крайне приятными сюрпризами.
Достижение разблокировано: Истребитель демонов!
Уровень достижения: 1.
Вы уничтожили пятьсот монстров фракции инферно.
Урон по всем представителям фракции увеличен на 5 %!
Достижение разблокировано: Жнец смерти!
Уровень достижения: 1.
Вы уничтожили более ста монстров старше вас по по уровню за один непрерывный бой. Скорость атаки увеличена на 1 %, скорость чтения заклинаний увеличена на 1 %!
Рэй до компаньонов добраться не успел, точнее, он подошел к сбору лута. Ценного со всей оравы ничего не выпало (не считая кое-каких ингредиентов для алхимии, но с ними пока что никто из ребят не умел работать), а вот квестовых хвостов набрали золотых на сто, по скромным прикидкам. Зато с Погонщика, уже на обратном пути убитого, выпал колчан пекла, которому Кен искренне обрадовался: колчан повышал ту самую ловкость (важнейший параметр для лучника) на тридцать две единицы, к тому же каждая стрела, взятая из этого колчана, при попадании в цель наносила дополнительно пять единиц огненного урона и с малым шансом могла вызвать возгорание цели.
– Малая, – едва группа вошла в Дорб, обратилась к гноме Хэйт. – Ты нам вот что скажи: о крышах своих ты что-нибудь поняла?
– Агась, – легкомысленно отозвалась Маська.
– И что же? – не дождавшись «раскрытия мысли», с напором спросила адептка.
– Что мне не хватает информации. Вот адски не хватает! – фыркнула гномка. – Надо искать… а еще думать… и мастерить… Убежала!
– Егоза, – почти с отеческой гордостью усмехнулся Монк, глядя на улепетывающую Маську. – А мы дальше впахивать, верно?
Внезапно у большинства присутствующих возникла уйма срочных дел: у Кена – незаконченный проект, у Рэя – долгожданный и важный звонок, у Барби – некормленный мужик в доме…
– Естественный отбор, – с сардонической улыбкой высказала Хэйт, направляясь к ставшему привычным и почти «своим» котлу. – До пятого уровня достижения дотянут только самые стойкие.
– Пятого? – округлил глаза монах. – Тут первый бы выстрадать!
– Где первый, там и пятый, – беззаботно отмахнулась адептка.
Ей-то было решительно без разницы, на чем качать кулинарию, а тут полезное совпало с полезным. Нудно и долго – да, что есть, то есть, но куда без этого? Она так-то в «Восхождение» не за развлечениями пришла, если вспомнить.
– Идем, – без тени энтузиазма сказал лекарь. – Не жили спокойно и не будем начинать…
– Кстати, Монк, – притормозила вдруг Хэйт. – А какого ты года рождения?
Вопрос был идиотский, и девушка сама это понимала, но его еще можно было отнести к нейтральным в случае ошибки, списав на женское любопытство… А Монк проявил редкую для него словоохотливость – грех было бы упустить момент.
– Ты догадалась? – с непритворным удивлением спросил монах.
И озвучил число.
Минуты две понадобилось Хэйт, чтобы вычесть год названный из года текущего, а до этого – еще минут пять, дабы перестать глупо таращиться на компаньона и хлопать ресницами. Само собою, игровых минут, но, как самой Хэйт показалось, в прострации пребывала она много дольше.
– То есть ты… То есть тебе…
– В октябре сорок восемь, – спокойным голосом уточнил Монк. – Но ты, кажется, ждала другого ответа?
Хэйт какое-то время пыталась подобрать наиболее… корректную формулировку – все же она только что влезла в область личной информации, на что среди игроков наложено негласное табу – и выдала в итоге «гениальное»:
– Угу.
Монах мягко улыбнулся.
– Ты ошиблась, я ошибся. Бывает.
– А в чем ошибся ты? – адептку еще не «отпустило», она слегка притормаживала.
Лекарь пожал плечами.
– Признаться, подумал, что ты меня раскусила. По какой-нибудь оговорке. Я много всякого наговорил. Мало ли…
Хэйт, явно приходя в себя, хмыкнула: подобное заявление от записного молчуна позабавило. А затем задумалась: «неизменный» корейский юмор, рассуждения о стратегии массовых боев и прочие мелочи – сложив эти детали, можно, реально можно было прийти к выводу, что Монк старый… в смысле, опытный игрок. Почему именно игрок, а не просто мужчина в возрасте? Так не рождаются на ровном месте подобные высказывания, за ними нешуточный опыт проглядывает… Прибавим выдержку, владение классом – и получим на выходе не «пенсионера», решившего на старости лет «побаловаться», а человека с солидным игровым стажем. Но адептка, уверившись по первому впечатлению, что сходство монаха с бывшим одноклассником огромно, других версий и не думала искать. На чем и погорела.
– Интере-е-есно, – в глубокой задумчивости протянула Хэйт, не заметив, что произнесла это вслух.
– О, да чего интересного? – неожиданно засмеялся Монк. – Обычная история, каких сотни на моих глазах происходило.
– Поделишься? – не удержала в узде любопытство девушка. – Обещаю, дальше меня ни слова не уйдет.
– Слушай, – широко улыбнулся монах. – Сначала была стрелялка. По сети, лет двенадцать мне тогда было. Понравилось, как и всем пацанам этого возраста, наверное. Затем корейская гриндилка[35]. Года три ушло на нее. Затянуло. После был разрекламированный проект, крах которого стал настолько громким, что все игровые сообщества еще очень долго разносили эхо. Как раз тогда мне наскучили игры – это у всех геймеров рано или поздно случается. У меня – вовремя, иначе выперли бы из универа. После учебы в реальности мне места не нашлось. Работы по профилю не было, родня помогать отказалась, друзья как-то сами собой отвалились. Зато выплыли связи из последнего проекта, с неплохим предложением. Играть за зарплату. Я и играл – двенадцать без малого лет. Из топа не выходил ни разу, к слову.
Монк запрокинул голову к небу, улыбаясь воспоминаниям.
– Все хорошее кончается. Локализатор, из-за провала другого проекта, объявил о банкротстве. Клан лидер решил поставить точку и распустить клан. После чего мне по знакомству (игровому, других не осталось) предложили поучаствовать в одной многообещающей разработке. Я согласился. И поднял на этом круглую сумму. Повезло. Казначей из бывшего клана дал рекомендации по вкладам, так что в финансовом плане я перестал испытывать затруднения. Я ему долго после этого коньяки с аббревиатурой V.S.O.P.[36]