Я отпустил его руку, и он, резво подскочив, вылетел во двор на второй космической скорости. Амбалы и мама переводили взгляд с него на меня и обратно. Снова повисла неловкая тишина. Главарь пялился на меня с недоумением и ненавистью. Освободившись, он явно пожалел о приказе. Ему очень-очень хотелось его отменить и прикончить меня прямо здесь и сейчас. Только вот… он боялся. Я был для него чем-то странным и непредсказуемым. Поколебавшись, главарь развернулся и направился к воротам. Напоследок он прорычал:
— Деньги, Маруся. Если надуришь, я больше шутить не буду. Пришлю тебе голову твоего непутёвого муженька.
Хлопнула калитка. Дед промычал что-то невнятное сквозь сон и заполз в прихожую — устроился маминых босоножках и попытался укрыться ковриком. Мама судорожно вздохнула и обессиленно опустилась на пол.
— Сынок, больше никогда не лезь во взрослые разговоры. Никогда! Ты хоть понимаешь, что могло произойти? Да они бы нас всех убили, и им бы ничего за это не было! Это страшные люди! — она прикусила нижнюю губу и вдруг принялась извиняться: — Ой, прости, чего это я на тебя кричу. Ты же ничего не знаешь, только позавчера очнулся…
— М-мама, — произнёс я и положил ладонь ей на плечо. — О к-каком м-муже он г-говорил?
— О единственном и неповторимом, — с сарказмом фыркнула мама. — О твоём отце. Всю душу измотал, скотина. Бывший муж… объелся груш. Ты, наверное, не запомнил, но я тебе часто рассказывала. Твой отец — игрок. Возомнил себя великим шулером, а по факту — выкидывает деньги на ветер.
— П-почему т-ты п-платишь?
— Сначала из любви. Потом — из жалости. Ну а сейчас — ради тебя, — призналась мама. — Я-то уже не войду в Род Артемьевых, а у тебя какой-никакой, но шанс сохраняется. Мне отказали, потому что я простолюдинка. Ни капли голубых кровей. А вот в тебе — пятьдесят на пятьдесят, — она провела пальцем по коже на моём запястье, проследила движение синеватой венки. — Твой отец тебя любит. А не приходит к тебе, потому что игромания — опасная болезнь. Но ничего… Когда выплачу его долги, отправлю его на лечение. А потом он попросит родителей, и тебя примут в Род Артемьевых. И больше никто не взглянет на тебя свысока!
— Арт-темьевы? — задумчиво протянул я. — К-как з-зовут п-папу?
— Гриша, а что? — мама с любопытством склонила голову набок.
Похоже, Рода Артемьевых не коснулись изменения. Во всяком случае, моего «папаши» — точно. Я помнил, что в прошлой жизни на Роду Артемьевых было здоровенное чёрное пятно по имени Григорий. Вообще-то до шестнадцати лет он считался едва ли не главной надеждой Рода — невероятно умный, талантливый музыкант и одарённый учёный. Однако в какой-то момент вседозволенность ударила ему в голову. Он забросил университет и пустился во все тяжкие.
Гриша пробовал пороки по очереди — от продажных женщин до запрещённых веществ. Но остановился на карточных играх. Он тащил из Родового особняка всё, что плохо лежало. И даже как-то умудрился залезть в Родовую казну и почти разорил Род. Талантливый человек талантлив во всём. Его родители вовремя обо всём узнали и очень сильно разозлились. Они исключили его из Рода и завещания. Григорий Артемьев фактически превратился в бомжа.
Но он не растерялся. Зачем работать, если можно жить за чужой счёт? Он втирался в доверие к женщинам, вешал им лапшу на уши и тянул из них деньги под разными предлогами. Об этом было известно во всей Империи. В газетах частенько печатали сатирические анекдоты, в главном герое которых предельно ясно угадывался Григорий. Род Артемьевых какое-то время был настоящим посмешищем.
— Т-ты п-проверяла? — спросил я.
— Что проверяла? — мама поднялась, отряхнула одежду и повела меня в мою комнату.
— Ст-татус ар-ристок-крата, — ответил я. В любом ближайшем МФЦ можно было навести справки о том, состоит ли человек в каком-нибудь аристократическом Роду. Сделано это было для того, чтобы шарлатаны не пудрили обычным людям мозги.
— Зачем? — мама усадила меня на кровать и нахмурилась. — Гриша — любимый сын. У него есть, конечно, младший брат, но… Нет, не может быть, — она застыла. На её лице отразилась борьба эмоций. Шок и злость побеждали неверие и отрицание. Мама растерянно на меня посмотрела и протянула, словно бы защищаясь: — Да ему чуть в задницу не дули, когда мы с ним познакомились! Его все обожали. Нет, его родители не могли… Или могли? Да что же это творится… Я ведь никогда об этом даже не думала. А если он и правда мне врал? Если его выгнали из Рода? Что же это… не быть тебе Артемьевым?
Она вышла из комнаты, продолжая рассуждать вслух. Я посмотрел ей вслед и покачал головой. Слишком глупая ошибка для такой умной женщины. Но любовь творит всякое. Иногда — чудеса, а иногда — лучше бы и не знать этой любви. Мама просто чересчур меня любит. Её целью было вылечить меня и дать лучшую жизнь, и эта мечта застлала ей глаза.
До вечера я читал сборник русских народных сказок и размышлял, что делать дальше. Во-первых, нужно избавиться от бандитов. Они точно не настолько наивные, как моя мама. Уж кто-кто, а они были в курсе, что моего папашку турнули из Рода Артемьевых. А ещё они привыкли собирать мзду с мамы и так просто уже не отстанут.
Во-вторых, надо позаботиться о финансовой стабильности. Моим девизом всегда было: «В чёрный день лучше тратить своё, чем занимать чужое». Моя глобальная цель — это обмануть Владыку и помочь человечеству выиграть войну с Демонами. Заработок денег сюда не входит. А если мама опять поверит ублюдкам-бандитам? Или дед во что-нибудь вляпается? Этот пьяница может, я не сомневаюсь. Нужна финансовая подушка.
Незаметно наступил вечер. Восемнадцать часов ровно. Открытие Преисподней.
По всей планете свои пасти разверзли сотни тысяч провалов, из которых повалили Демоны. Слабенькие нулёвки. Но для мира, где магия всегда была сказками, такие твари невероятно смертоносны.
Неподалёку застрекотали выстрелы, закричали люди. Раздался знакомый визг бензопилы. Я с облегчением выдохнул. Ночная демонстрация подействовала. Император поверил в существование Демонов. Гражданских не предупредили заранее, чтобы не наводить панику. Зато сейчас… Как только я об этом подумал, на улице заговорили громкоговорители. Я включил телевизор.
— … если у вас есть такая возможность, постарайтесь спрятаться и забаррикадировать двери и окна. Полиция и военные делают всё для того, чтобы ликвидировать вторженцев. Если вы не можете спрятаться, найдите оружие. Подойдут нож, топор или заострённая палка. Запомните руководство по убийству Демонов. Сперва…
В прихожей зашуршало, и через минут пять ко мне в комнату вошла мама. Она раскраснелась и выглядела запыхавшейся. Подбежав к телевизору, она выдернула шнур из розетки.
— Да чтоб этого старого хрыча! Отъелся так, что не поднимешь! — выругалась мама, задёргивая занавески на окнах. — Тяжёлой мебели нет, чтобы закрыть двери. Так что я засов повесила и швабру в ручку засунула. Любой монстр с таким заслоном расправится за секунду. Но зачем ему сюда лезть, если нас здесь нет, верно? Ну, то есть мы-то здесь останемся, но будем сидеть тихо-тихо, чтобы никто не услышал, — она ласково потрепала меня по щекам. Уф, до сих пор не привыкну, что ко мне относятся как к ребёнку. Мама поцеловала меня в лоб и присела на край кровати. — Всё нормально. Говорят, Император давным-давно знал о нашествии Демонов. Наша страна хорошо подготовлена.
Демонические прорывы появлялись на протяжении трёх часов. В двадцать один ноль-ноль, как по будильнику, всё закончилось. Полицейские добивали Демонов, а в новостях рассказывали о чудесных способностях, которые внезапно пробудились в людях.
— … если вы чувствуете, что обладаете необъяснимыми навыками, то, пожалуйста, обратитесь в ближайшее отделение полиции, — с милой улыбкой говорила девушка в телевизоре.
Я притворился, что заснул, и мама тихонько вышла из комнаты. Она немного повозилась в прихожей и вышла во двор. Судя по звукам, она зашла в пристройку — летнюю кухоньку — и поставила на плиту чайник. Я лежал и слушал. Наконец, мама допила чай, вернулась в дом и легла спать. Когда её дыхание выровнялось и она засопела, я выскользнул из кровати и прокрался в мамину спальню. Её мобильник лежал на прикроватной тумбочке. Без пароля. Отлично. Я просмотрел все контакты. Как там она назвала главаря бандитов? Андрей?
Андреев нашлось трое: Андрей Хлеб, Андрей Зубатый и Андрей опг. Кажется, к нам сегодня заходил Андрей опг. Я отправил на этот номер сообщение: «Деньги нашла, Гриша требует отдать. Надо встретиться срочно, иначе заберёт». Пять минут ожидания — и мне пришёл ответ: «Есенина 128, справа от гаражного кооператива». Я стёр сообщения, положил мобильник на тумбочку и вышел из дома. Нужный адрес находился относительно недалеко — я допрыгал до него за двадцать минут и три бутылки воды. Уже на подходе я активировал Кровавый Доспех. Энергии хватит на двадцать пять минут. Достаточно.
Главарь бандитов, которому я сегодня сломал палец, прохаживался вдоль кустов. Рядом стояла машина с включёнными фарами. В салоне было пусто. Место уединённое, жилые дома находятся далеко. Отлично, свидетели мне не нужны. Улучив момент, я схватил главаря за шкирку и швырнул его на водительское сидение, а сам уселся сзади. Автомобиль ухнул из-за веса моего Доспеха. Бандит не ожидал атаки и не успел среагировать — понял, что случилось, когда был уже за рулём. Он вылупился на меня в зеркало заднего вида, хватая ртом воздух.
— Не шуми, — приказал я. — Поезжай на пустырь, что выше по Есенина. Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.
— Да ты знаешь, кто я такой! — рыпнулся бандюга.
— Знаю. Труп, если продолжишь барагозить, — я демонстративно сжал подголовник пассажирского кресла и раздавил его всмятку.
— Полегче, полегче, — проблеял он. — Я же пошутил…
Мразь. Смелый только с беззащитными женщинами и детьми. Вскоре мы остановились на пустыре, скрытые от чужих глаз густым кустарником и деревьями.
— Что господин хотел мне сказать? — бандюга сменил тактику и принялся лебезить.