— Ты будешь богат, как Император, — сказал я. — Ну ладно. Я немного переборщил. Но какого-нибудь герцога, приближённого к Императорскому трону, точно догонишь.
— Ты — добрый самаритянин? Заявился сюда, чтобы сделать меня богатым?
— Ты купишь карборановой кислоты и на меня. Правда, есть один маленький нюанс… — я замолчал, обдумывая варианты. — Ты создашь для меня фальшивую личность и счёт в банке. Вот на это имя и купишь кислоту. Но не скупай сразу всю кислоту в мире, не привлекай внимания. И проводи покупки через подставных людей, которых нельзя напрямую связать с тобой.
— Просто внезапно образовались новоиспечённые химики, которым срочно понадобились запасы этой твоей кислоты, — Кентавр покачал головой, налил в стакан виски и сделал глоток. А потом сделал вид, что взвешивает что-то невидимое на ладонях. — Несметные богатства или стабильность? Даже не знаю… — он с усмешкой посмотрел на меня. — Мои девочки приносят мне больше ста тысяч в день чистыми. Зачем мне рисковать своей жопой, если у меня всё и так на мази?
— Потому что я тебя убью, если ты это не сделаешь, — холодным голосом ответил я. — Ты же узнал меня, верно? Кровавый Демон, или как там меня называют? Я позволяю тебе заработать, только чтобы ты не переметнулся к другому хозяину. На меня выгодно работать. Просто необходимо соблюдать осторожность.
— Хозяину? — Кентавр поморщился и встал. — То есть я, по-твоему, собачка? Ты берега попутал? Считаешь, что можешь напугать меня крутым кровавым костюмчиком? Да мне насрать! — он попытался схватить меня, но его пальцы соскользнули. И в итоге он с вызовом толкнул меня в грудь. — Шавки-журналюги любят раздувать из мухи слона. Магия! Необычайные способности! Знаешь, что я скажу? Чушь!
Я не стал спорить. У меня не было времени. Прошло уже одиннадцать минут из двадцати пяти. Я сжал шею Кентавра и приподнял его над полом. Он забился, пытаясь выбраться. После этого, впечатал его в стену и ударил кулаком в паре сантиметров от его уха — пробил стену насквозь. Каменные осколки брызнули Кентавру в лицо, исцарапав ему щёки.
— Я убью тебя и всех, кто тебе дорог, — произнёс я, продолжая его душить. Кентавр посинел и судорожно царапал доспех, пытаясь сделать вдох. Я отпустил его, когда он почти потерял сознание. Он рухнул на пол, ужасно хрипя. — Я предложил тебе сотрудничество. Но скоро оно превратится в рабство.
— Согласен, — просипел Кентавр, потирая горло. — Ты умеешь быть убедительным. На какое имя ты хочешь открыть счёт?
— Любое, — я небрежно отмахнулся. — Главное, чтобы у меня был к нему быстрый и неограниченный доступ. Помни, ты не должен привлекать внимания. Организуй фальшивые лаборатории, скупай кислоту небольшими порциями. Инвестиции щедро окупятся.
— А остальное?
— Что остальное? — не понял я.
— Девочки, клубы, оружие, — Кентавр со злостью на меня зыркнул. — Какие будут приказы?
— Я не лезу в чужой бизнес.
— Я думал, ты захватил… — он цокнул языком. — Ладно, проехали. Мне понадобится неделя, чтобы разведать обстановку и проникнуть в рынок химических реактивов. Я не шарю, как там всё устроено. Ещё неделя, чтобы создать тебе новую личность и оформить несколько лабораторий. Сделать документы засланным казачкам… В общем, думаю, за месяц справлюсь.
— Договорились, — я кивнул. — Не буду мешать, развлекайся. Встретимся через десять дней на этом месте в это же время.
Двадцать пять минут почти истекли. Через сорок секунд Кровавый Доспех исчезнет и перед Кентавром предстанет двенадцатилетний мальчишка. Так что, не прощаясь, я развернулся и на второй космической скорости рванул на крышу. Выбравшись наружу, я сконцентрировал все силы в ногах и прыгнул — этого оказалось достаточно, чтобы перелететь через две улицы.
Я приземлился в чьём-то палисаднике, прямо в пышный розовый куст. Именно в этот момент сорок секунд закончились и Доспех растворился в воздухе. Колючки впились мне в бока, да ещё и свет в доме загорелся. Розы намертво вцепились в пижаму, и мне пришлось срочно сматываться вместе с кустом — выдернув его с корнями.
— Ах ты ж! — раздался гневный крик позади, когда я свернул за угол. — Жёлтые розы, мои любимые!
Вот так я и стал похитителем роз. Я не останавливался, пока не добежал домой. Теперь нужно замести улики… Но розы жалко выкидывать. Чего добру пропадать? Я прокрался на кухню за ножом и обрезал все цветы, а корневище закинул в яму с компостом. А теперь… Небольшая месть дедку за то, что он меня хворостиной отходить хотел. Старикан спал под навесом. Я положил букет цветов рядом с его раскладушкой, а потом вымазал его руки в земле. Напоследок я сполоснулся, смывая грязь, и вернулся в свою спальню.
Утром меня разбудило мамино яростное шипение:
— Да как я людям-то в глаза смотреть буду⁈ По всему району слухи пошли про воришку цветов! И не надо мне лапшу на уши вешать!
— Марусь, да я правда всего один раз… Наверное. Я ж ничего не помню.
— Провалы в памяти не снимают с тебя ответственности! — категорично заявила мама. — Я тебя на ночь к раскладушке привязывать буду. Один раз, один раз… Так я тебе и поверила! Соседи говорят, что вор появился месяца три назад. На соседней улице гиацинты украл, у кого-то ландыши выкопал. Признавайся, ты цветы воровал, а потом продавал, чтобы деньги на водку получить? Да что ты мне суёшь этот букет под нос⁈
— Красивые, — пробурчал дед. — Не ценишь ты красоту, Маруся.
— Тьфу на тебя, — мама в сердцах выругалась. — За внуком присмотри, пока я на собеседовании буду. И не смей что-нибудь учудить! Нам эта работа знаешь как нужна?
— Да куда уж мне, — фыркнул дед. — Иди, иди.
Ко мне приблизились мамины лёгкие шаги, она наклонилась и поцеловала меня в лоб. Хлопнула дверь — мама и дед вышли на улицу. Я вздохнул. День — самое тяжёлое время. Время притворяться обычным ребёнком. У меня не было телефона, чтобы прошерстить интернет и добыть больше информации. Только телевизор, только хардкор.
Я не мог выслеживать Демонов, чтобы увеличить своё Познание и перейти на первый ранг. Парадокс: я подталкивал человечество к ускоренной эволюции и искусственно тормозил собственное развитие, потому что соблюдал инкогнито. Стоп. Я встряхнул головой. Тише едешь — дальше будешь.
Хуже, если Владыка Демонов подберётся ко мне вплотную. У него за спиной тысячи лет. У меня же — всего одна жизнь. Да и та короткая. Ублюдок сразу получит огромное преимущество, когда меня вычислит. Он даже создал Людоеда, чтобы столкнуть нас лбами и истощить мою магию. Людоеда… человека, который продался Демонам с потрохами ради могущества.
— Подъём, а то убьём! — гаркнул дед с порога. — Мелочь пузатая, завтракать будешь?
— Ол-ладьи со см-метанкой?
— Мы тебе что, богачи, каждый день шиковать? Сметана вчера закончилась, как и кефир на оладьи. Могу разве что пустое тесто на воде намесить. Сахаром посыпать — десерт получится!
По итогу дед отыскал дрожжи и пожарил на сковороде пышки, а потом щедро полил их сахарным сиропом. Вышло и правда неплохо. Доев, мы несколько минут сидели над пустыми тарелками. Дед явно чувствовал себя неловко и не понимал, как со мной разговаривать. К тому же у него в какой-то момент обострилась алкогольная ломка, отчего он пыхтел, страдал и сильно потел.
— П-пойду н-на улице п-погуляю? — спросил я. — К-кстати, сп-пасибо за к-костыли.
— Далеко только не уходи, — дед с облегчением выдохнул. Видимо, порадовался, что не нужно меня развлекать, и уже планировал, как отрубится на пару часиков. — Там за воротами куча песка есть. Маруся на ремонт покупала, думала двор бетоном залить, чтобы не спотыкаться о рытвины эти проклятые… За два года его почти растаскали, но кучка небольшая осталась. Ты там пойди, куличиков налепи, пещеру выкопай.
З — забота. Я мысленно рассмеялся и поковылял на улицу. За воротами обнаружилось жёлтое пятно в метр диаметром — всё, что осталось от песка. Из такого куличей не испечёшь. Я от нечего делать ударил сорняки, росшие вдоль штакетника, костылём.
Получай крапива поганая! Может, свалить из семьи Звягинцевых и окончательно-бесповоротно превратиться в Кровавого Рыцаря? Тогда я смогу беспрепятственно убивать Демонов, однако окажусь вне закона. Путь силы и беспощадности. Путь одиночества. Постепенно я распространю своё влияние на всю планету и обзаведусь приспешниками. Рано или поздно я уничтожу Владыку. Ему придётся проявить себя, и тогда я его прикончу.
Но к чему это меня приведёт? Смогу ли я защитить человечество от Демонов или только внесу смуту? Люди должны бросить все силы на войну с Демонами, а не на борьбу со мной. Этот выбор возможен, только если люди поймут, что я на стороне человечества.
Значит, мне нужно поболтать с Императором. Но разговор будет долгим. Так что сперва мне нужно увеличить время активации Кровавого Доспеха.
Хм-м… Сегодня ночью отправлюсь на охоту.
— Как тебя зовут? — пропищал над моим ухом тоненький голосок.
Я повернулся и оказался нос к носу с худеньким пареньком лет десяти. Он был высок для своего возраста — выше меня почти на полголовы. Однако слишком худой, словно недоедал, и угловатый. Лицо вытянутое, большой орлиный нос и спутанные кудрявые волосы цвета воронова крыла. Первое слово, которое пришло на ум, когда я посмотрел на него: несуразный. А ещё: до боли знакомый. Где я мог его встречать? Не дождавшись ответа, мальчик скуксился и потопал к синим воротам на противоположной стороне улицы.
— Р-руслан, — крикнул я ему в спину. — П-прости, я з-заикаюсь.
— А меня Дима! — он пытался сдержать радость, но у него плохо вышло. Его лицо сияло от счастья, словно то, что с ним кто-то заговорил, было настоящим чудом. Он ткнул на синие ворота и сказал: — Я здесь живу. Мы с тобой соседи. Классно, да? Мы сможем играть каждый день. Во что тебе нравится играть?
— М-машинки? — протянул я. Если честно, не помню, чем я любил заниматься в детстве.
— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — Дима озадаченно склонил голову набок.
— У м-меня н-нет иг-грушек, — признался я.