Я вырвал у него бутылку водки и швырнул её в раковину. Туда же отправились и рюмки.
— Эй! Вы чего творите⁈
— С сегодняшнего дня ты — трезвенник, — я приподнял его за воротник и встряхнул. Как-то слишком много алкоголиков вокруг меня в этом мире. — Мне пьянь подзаборная в работниках не нужна. Если ещё хотя бы раз напьёшься, я тебя в психушку запихну на годик-второй. Может, там тебе мозги вправят. Ты в зеркало смотрел? Видел, во что превратился? Тебе родители квартиру купили, чтобы ты учился, работал, жизнь строил… А ты что?
«После его смерти остался ребёнок. Девочка. Судя по датам, девушка Дениса Орлова уже беременна», — наябедничал Гидра-помощник. Он мне подкидывал полезную информацию, чтобы нажать на болевые точки Орлова.
— И зачем Демонам такие данные? — пробормотал я.
«Владыке понравилась его способность. К сожалению, Орлов отказался сотрудничать, поэтому Владыка приказал захватить его потомков. Девочка умерла в Преисподней. Человеческие дети очень хрупкие, в отличие от Демонических».
— Что вы сказали? — Орлов озадаченно нахмурился.
— Говорю, ребёнка, значит, своего бросил, да?
— Что? Какого ребёнка? — испугался он.
— Тебе даже о нём не сообщили? Ну и правильно, чего взять с такой швали, как ты, — я надавил ему на плечи и заставил сесть. — Вот тебе ещё немного вводных для поддержания мотивации: если не присоединишься ко мне, то тебя Демоны на тот свет отправят. Где-то через полгодика.
— Откуда вы знаете?
— Недаром меня Красным Демоном называют. Есть кое-какие связи в Преисподней, — не моргнув глазом, соврал я. — Если примкнёшь ко мне, я защищу тебя. И ты станешь тем, кто спасёт человечество. Не сразу, но прославишься на весь мир как герой. Поразмышляй на досуге, как поступить. Я вернусь завтра. Не волнуйся. Если откажешься, я тебя не трону. Но и помогать не буду. Сдохнешь в безвестности, как и твоя псина.
— Хорошо… Я подумаю, — смиренно согласился Орлов и стрельнул глазами в сторону раковины.
Возможно, зря я сделал ставку на его амбиции, совесть и остатки благоразумия. Наверное, стоило просто пригрозить и запугать до полусмерти. Ладно, посмотрим, что он до завтра надумает. Я выскочил в подъезд и шмыгнул на улицу. Спрятавшись в кустах, отменил Кровавый Доспех и побежал трусцой к следующему кандидату — Александру Морскому. Бывший полицейский. Уволился из органов, как только разверзлась Преисподняя. В каком-то смысле в прошлой жизни он занимался тем же, что и я — набирал команду. Морской решил перейти на тёмную сторону — организовать преступную группировку. Больше Гидра о нём ничего не знал.
По нужному адресу я обнаружил небольшой частный дом, покрашенный миленькой розовой краской. Кроме окон. Окна были золотыми и переливались в лунном свете. Чувствуется женская рука. Я перепрыгнул через забор и чуть не грохнулся, споткнувшись о какое-то хламьё. Пригляделся и присвистнул — куча женской и детской одежды была свалена под забор. Несколько платьев и рубашек валялись в огороде. В груди зашевелилось дурное предчувствие. Морской что, свихнулся и прирезал свою семью?
Я тихонько зашёл в дом, активировав Доспех, — дверь висела на петлях и была распахнута настежь. В глубине дома раздался слабый стон. В третьей, самой дальней комнате, сидели двое. Первый — на корточках, вжавшись в угол и спрятав голову в коленях. Второй — на стуле, держал первого за волосы и безразлично пялился в пространство.
— Что тебе надо? — спросил второй. Ни одна мышца не дёрнулась на его лице, словно он меня не видел, а разговаривал с пустотой.
«Это Александр Морской», — подсказал Гидра-помощник.
— Хотел предложить работу, — ответил я.
— Ты из его дружков? — Морской стукнул своего пленника затылком о стену.
— Нет. А кто это?
— Убийца моей жены. Его отмазали. И плевать на мои погоны… Продержали в обезьяннике для вида, а потом отпустили. Мол, недостаточно доказательств. А я ведь нашего майора вот этими руками спас! В первый же день, когда Преисподняя открылась! От Демона спас! — Морской страшно скрючил пальцы и зарычал. — А он… Тварь, продался с потрохами! — он уставился на меня безумным взглядом. — Я жену на руках держал, когда она умирала. Всё… Всё прочувствовал! У меня уже была, чтоб её конь трахнул, проклятая телепатия! Всю её агонию прочувствовал, да… А теперь им показываю, — Морской расхохотался и, заглянув в глаза пленнику, проникновенно спросил: — Ну что, нравится тебе?
— Это майор или убийца? — уточнил я.
— А ты не боишься… — задумчиво протянул Морской и небрежно бросил: — Это шестёрка майора. Прикрывал нужных бандитов. Так на кой чёрт ты пришёл?
— Сколько тебе нужно времени, чтобы отомстить? — я проигнорировал его вопрос.
Брови Морского взлетели почти до линии роста волос. Он хищно усмехнулся:
— Перед тобой последний. Но я хотел растянуть удовольствие хотя бы на пару дней… А что?
— Нанимаю талантливых магов. Интересует?
— Что делать?
— Убивать Демонов, ездить по миру, вмешиваться в разные события.
Морской накрыл лицо своего пленника ладонью, и тот, мучительно вскрикнув, распластался по грязному линолеуму. Мёртв. Морской брезгливо пнул труп под рёбра, встал и развёл руками:
— Нет, ты не понял. Что мне сейчас делать? Какое задание?
— Даже не спросишь о деньгах?
— Плевать, — словно подтверждая свои слова, он сплюнул прямо в здоровенный телевизор, висящий на стене. — У меня жизнь под откос пошла. Ради чего коптить небо? Я собирался после этого… — он махнул на мертвеца. — В общем, думал отправиться к жене. Целую неделю не виделись. Соскучился. Но ты меня заинтриговал.
— Замети следы. Или уже поздно?
— Не, я шифровался. Никто не догадывается.
— Отлично, — я прищурился и обвёл комнату взглядом. Ага, на столе возвышалась кипа бумаг. Я взял чистый листок, быстро черканул несколько адресов и передал Морскому. — Когда избавишься от тела, отправляйся туда и постарайся убить несколько Демонов. Желательно не умерев. Сильно не высовывайся, на камеры не попадай. Знаменитостью пока рано становиться.
— Будет выполнено, — козырнул Морской.
Я пошёл на выход, но притормозил на пороге и обернулся через плечо:
— Ты же понимаешь…
— Что ничего не даётся бесплатно? — хмыкнул Морской. — Ещё бы.
Двадцать восемь минут Кровавого Доспеха. Что ж, сегодня я успею завербовать ещё кое-кого, благо — живёт недалеко от Морского. Этот человек не был воином-одиночкой или отщепенцем-преступником. Напротив, в прошлой жизни ему крупно не повезло. Его первое заклинание (впрочем, как и второе, третье и так далее) никак не защищало владельца — оно помогало только другим магам, усиливало их способности. Разумеется, с такими вводными данными ему была уготована роль пешки в чужих играх. Он мог бы попасть на государственную службу, но струсил. Любопытно, как он вообще смог убить Демона? В итоге его буквально взяла в рабство бандитская группировка. Он у них был чем-то вроде батарейки, которую таскали на важные сражения.
Звали бедолагу Лёня Довлатов, и он жил в старой общаге. В этот раз я решил не ломать двери — активировал Доспех и тихонько постучал.
— Кто та-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — вопрос Лёни перешёл в крик, но я заткнул его и толкнул в комнату. С ним точно сработает тактика запугивания — тут уж велосипед нет смысла изобретать. У парня поджилки тряслись от страха. Раздалось журчание, и я отступил назад, чтобы не вымазаться в моче. Ладно. Случай более запущенный, чем я ожидал. Но во всём есть плюсы — Лёня побоится даже что-то подумать против меня.
— Привет, — вежливо поздоровался я. Лёня громко икнул, сполз по стеночке и попытался забраться в шкаф. Как только он отворил дверцу, на него рухнуло что-то тёмное и напоминающее человеческий силуэт. Лёня жалобно застонал и потерял сознание. Не человек, а недоразумение. Я поморщился и, повесил дублёнку обратно в шкаф, плеснул в лицо Лёни водички. Он забулькал и очнулся. Запугиванием я его до инфаркта доведу или до психушки. Так не пойдёт. Изменим тактику. Я присел перед ним на корточки и произнёс проникновенным голосом: — Привет, Лёня, я пришёл, чтобы спасти тебя. Ты обладаешь очень редким даром. Но на него позарились плохие люди.
— Спасти меня? — рот Лёни раскрылся, из уголка потекла слюна. — Я избранный⁈
— Да, Лёня, ты избранный, — я осторожно похлопал его по сухому плечу. — И ты поможешь мне спасти человечество. Только это секрет. Если ты кому-то об этом расскажешь, я не смогу тебя защитить. Завтра я познакомлю тебя с человеком, с которым ты будешь охотиться.
— Охотиться⁈ — Лёня сжался, и лужа, кажется, стала под ним чуточку больше. — Но я не могу охотиться…
— Ты и не будешь. Всего лишь усилишь другого мага. С безопасного расстояния.
— Ну, если только так…
— Договорились. Постарайся сегодня днём поспать. Завтра ночью, около двух часов, к тебе заглянет мой человек.
Лёня закивал как болванчик.
Покинув общагу, я прошептал:
— Ты не предупреждал, что этот парень с кхм… прибабахом.
«У меня не было знаний о его умственном развитии и эмоциональном состоянии. Однако в защиту Лёни Довлатова могу сказать, что в прошлой жизни Владыка посчитал его достаточно опасным, чтобы отдать приказ об уничтожении, — сказал Гидра-помощник. — Однако понимаю ваш скептицизм. Я бы не распознал в нём перспективного мага, если бы не был заранее осведомлён».
Следующей ночью я навещу ещё четверых магов, и команда для решения Африканского конфликта будет собрана. С чувством удовлетворения я вернулся домой и завалился спать.
— Бабушка взяла целых четыре выходных, — пожаловался Дима, когда мы встретились на улице. Автобус в Академию отъезжал через двадцать минут, так что времени у нас было с запасом.
— Гм… Поздравляю? — протянул я вопросительным тоном. — Разве это не хорошо? Ты ж говорил, что бабушка лет сто не отдыхала. Пашет за себя и за твоего папку.
— Так она не отдыхает, — мученически вздохнул Дима. — Нотации без конца читает. Учит, как стоять, говорить… Даже как дышать учит! Типа нельзя сопеть и носом шмыгать. Овсянку есть заставляет. Сказала, что картошку больше жарить не будет. Вредно. Типа растущему организму нужны витамины! Совсем не классно.