Но все это было делами будущего, а сечас Грегор планировал пообщаться с легендарным героем лесных троллей. С учетом того, что этот дикарь стал вождем Амани еще до начала Второй Войны и незадолго до начала орочьего вторжения ему удалось объединить враждующие племена Зул-Амана, эта встреча обещала быть довольно любопытной.
А значит, к ней нужно было подготовиться…
***
Старый тролль неспешно и с достоинством шел по длинному подземному коридору, что освещался торчащими из стен факелами, в которых горело насыщенно-синее пламя.
Несмотря на его почтенный возраст, Зул-Джина мало кто посмел бы назвать дряхлым стариком: гребень седых волос на голове высокого лесного тролля воинственно топорщился, под кожей бугрились мускулы, на поясе справа висел здоровенный топор, которым вождь Амани, даже несмотря на отрубленную при побеге от эльфов левую руку, владел лучше, чем иной остроухий мечник — своим клинком, а единственный глаз свирепого клыкастого воина сверкал умом, хитростью и злобой.
Когда старый тролль впервые услышал про племя Огненного Черепа, то не придал этому особого значения: в Зул-Амане такие сборища возникали и пропадали если не каждый месяц, то как минимум, каждый год. А вождя Амани была куда более важная цель — пользуясь нашествием нежити на земли высших эльфов, старый тролль планировал воспользоваться ситуацией и напасть на остроухих с северо-восточной стороны, откуда те перебросили большую часть своих дозоров.
И на бой двух Лоа Зул'Джин прибыл скорее для того, чтобы найти там союзников среди других вождей, которые согласились бы пойти в набег на Кель-Талас. Но после того, что он там увидел… Легендарного героя лесных троллей мало что могло впечатлить, но ходящая ходуном огромная арена, взметающиеся до небес столбы синего огня и жуткий грохот от столкновения духов оказали на старого тролля достаточное впечатление, чтобы он решил предложить Мор'Джину — молодому вождю племени Огненного Черепа присоединиться к походу против кель'дорай.
И каково было удивление клыкастого воина, когда он узнал, что вождь в этом новом племени лишь марионетка, а на деле всем заправляет напрямую Лоа, что постоянно находиться в мире живых — было не описать словами. Но удивление быстро перешло в радость, после того, как Зул'Джину сообщили, что Огненный Череп сам планирует вести его народ против западного соседа, причем не в налет, чтобы пограбить и захватить рабов, а в военный поход, целью которого является уничтожение кель'дорай как расы.
И клыкастый воин был только рад тому, если бы племя Амани поучаствовала в будущей резне остроухих, но при этом подчиниться Мор'Джинну старый тролль не мог — тот был слишком слаб и это уронило бы авторитет старого тролля среди их сородичей. А потому он решил договориться напрямую с Лоа, ведь в таком случае репутация Зул'Джина и его племени никак бы не пострадала — духовных покровителей уважали даже самые могущественные вожди Зул-Амана.
А небольшая задержка в переговорах была скорее преимуществом, нежели недостатком — за то время, пока Огненный Череп отсутствовал, воины Зул'Джина поспрашивали бойцов нового племени об их покровителе, чтобы старый тролль получил хоть какое-то представление о том, с кем он собирался договариваться.
И по словам тех, кто воочию видел духовного покровителя племени Мор'Джина, этот Лоя в полной мере являлся воплощением двух сфер, которыми он заведовал: большую часть времени Огненный Череп сохранял воистину мертвое хладнокровие, но в любой момент его спокойствие могло смениться яростной огненной бурей, выжигающей все вокруг.
И верный боевой топор на будущей встрече был для Зул'Джинна совершенно нелишним…
Вскоре туннель кончился и лесной тролль оказался в просторном подземном зале, стены которого терялись во мраке и единственное, что можно было более-менее разглядеть — это трон с полуголым седым громилой, что на нем сидел. И хотя со стороны могло показаться, что внешне это был высокий человек, прислушавшись к собственным ощущениям, герой клыкастого народа понял, что давящая "мертвая" аура, исходящая от незнакомца, не могла принадлежать "людишке".
— Ты — Великий Огненный Череп? — Рефлекторно положив трехпалую ладонь на обух своего топора, спросил у Лоа Зул'Джин. В том, что перед ним был духовный покровитель, старый воин не сомневался, но лишний раз убедиться в очевидном было полезно — духи Зул-Амана имели привычку менять облик в угоду своим прихотям.
— Так меня зовут твои сородичи. — Бесстрастно ответил троллю верзила, изучая старого тролля пристальным взглядом.
— Мое имя…
— Я знаю, кто ты. — Перебил вождя Амани Огненный Череп. — Вождь Племени Амани, желающий сокрушить Кель-Талас, но не желающий подчиняться моему ставленнику.
— Мор'Джин слишком молод и большая часть его силы — принадлежит тебе. Ни я, ни Амани не пойдем за таким предводителем. — После этих слов Зул'Джин сильно напрягся — духи часто впадали в буйство, если их воле смелили перечить и сейчас старый тролль намеренно провоцировал Огненного Черепа, пытаясь понять степень его адекватности — идея о большом походе была старому вождю по нраву, но далеко не каждый лидер мог её воплотить. Однажды клыкастый воин уже поверил Оргримму — и после горько пожалел об этом…
— А за мной ты пойдешь? — Не меняясь в лице, спросил у лесного тролля седой громила.
— Ты доказал свою силу, как воин, дух, но мне нужно увидеть на что ты способен, как вождь. — Не убирая ладони с топора, ответил упрямый старый воин.
— Что ж, в таком случае…
Встав со своего трона, Огненный Череп взмахнул рукой и Зул'Джин уже приготовился к тому, что наружу ему придется прорываться с боем, но вместо этого перед ним из прямо из воздуха сформировался каменный стол, подойдя к которому, Лоа расстелил на нем карту Кель-Таласа с какими-то отметками.
— Думаю, что подробное расположение всех поселений, с указанием численности солдат и количестве следопытов покажет тебе, что я настроен предельно серьезно. Здесь… — Седой громила постучал длинным ногтем по бумаге. — Указаны все уязвимые места в обороне Кель-Таласа. Мы собрали достаточно сил, чтобы атаковать все восточные земли эльфов разом и я надеюсь, что ты согласишься возглавить атаку на кель'дорай…
— Это… Огромная честь, но с чего вдруг? — С подозрением уставился на Лоа старый тролль. — У тебя же есть свой карманный вождь и тот громила, что командовал воинами в латах?
— Мор'Джин будет командовать отрядом, который я заброшу остроухим в тыл, а Гар'Джин — командир гвардии, а не военачальник. Мне нужен тот, кто поведет воинов в бой на передовой и ты, Зул'Джин — лучшая кандидатура на этот пост. А чтобы ты мог сражаться в полную силу, я приготовил для тебя небольшой подарок.
Огненный Череп с грохотом положил на стол металлическую трехпалую руку, что с удивительной точностью повторяла размеры здоровой конечности старого тролля.
— Каков будет твой ответ?
Глава 34. Начало конца
***
Холодный утренний туман неспешно клубился вокруг небольших домиков кель'дорай, покрывая молочно-белым ковром покрытую росой траву.
Рыжеволосый эльфийский следопыт, стоявший на вершине наскоро возведенной наблюдательной вышки, поправил перекинутый через плечо лук и еще раз обведя внимательным взглядом охраняемый участок, тихо спросил у своего товарища.
— Уважаемый Ансель, как вы думаете, Плеть осмелится вновь напасть на наши земли?
Пожилой кель'дорай с тронутой сединой волосами, что сидел буквально в паре шагов и затачивал лежащий на коленях клинок, поднял на рыжего эльфа мрачный взгляд и тяжело вздохнув, ткнул пальцем в сторону деревни, которую они охраняли.
— Если в дозоре ты будешь трепаться вместо того, чтобы нести службу, то вурдалаки сожрут наших сородичей раньше, чем ты их заметишь. Будь бдительнее, Риваль. Предрассветные часы — излюбленное время для нападения этих тварей…
— Да ладно вам… — Беззаботно отмахнулся от него молодой рыжеволосый эльф, тыча большим пальцем в сторону деревьев. — Мы же лишь показательная охрана, которая нужна лишь для того, чтобы отвлечь врага от группы этого выскочки Тарала, которая расселась на ветках ближайших деревьев. Да и как нас нежить атакует, если мы за Вторыми Вратами находимся? Они-то и Первые взять не смогли!
— Это не повод, чтобы отлынивать от своей работы. — Сухо ответил ему Ансель, продолжая ухаживать за своим оружием. — Когда Плеть обрушилась на Кель-Талас, у нас тоже были засадные отряды. Но когда дошло до дела, они нам никак не помогли…
— Точно! Вы же были в передовых отрядах вместе с госпожой Сильваной, когда Падший Принц повел свои орды на наши земли! Э-э-эх, жаль, что меня там не было — хотел бы я тоже задать восставшим мертвецам хорошую трепку!
— Идиот. — В голосе старшего следопыта не было ни злобы, ни ненависти в сторону молодого товарища — лишь бесконечная усталость опытного ветерана и четкое понимание того, что глупо ждать рассудительности от совсем еще зеленого молодняка, который в элиту армии высших эльфов попал не иначе как чудом и с самого начала вторжения сидел в захолустной деревне, из-за чего не успел нахлебаться крови. — Тебе стоит радоваться, что тебе не довелось побывать в той бойне. Если бы судьба сложилась иначе — то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
— Я вот все спросить у вас хотел… Как какие-то дряхлые костяки смогли противостоять сильнейшим воинам Азерота? — С лицом, полным скепсиса спросил у него молодой кель'дорай. — Наша армия должна была раскрошить их буквально в считанные часы!
В ответ Ансель только горестно вздохнул и накрыл лицо рукой. К стыду умудренного опытом воина, когда-то он был точно таким же молодым дурнем, что свято верил в непобедимость эльфийской армии и превосходство главных долгожителей Восточных Королевств над прочими расами. Но годы активной службы и неоднократные схватки с самыми разнообразными врагами Кель-Таласа отучили пожилого следопыта как от недооценки противника, так и от переоценки своих собственных сил.