Именно по этой причине он и выжил в первые дни вторжения нежити, а остальной отряд Анселя стал пищей для вечно голодных вурдалаков.
— Ладно… Буду считать это своеобразным уроком и надеяться, что мои рассказы помогут тебе уцелеть в грядущих сражениях и дожить хотя бы до трехсот лет. — Протерев заточенный клинок специально зачарованным платком, опытный следопыт вложил его обратно в ножны и убрав набор для ухода за оружием в висевший за спиной мешок, повернулся к своему молодому товарищу. — Вот как ты думаешь, армия Кель-Таласа сильна?
— Конечно! У нас самые умелые воины на всем Азероте! — Без колебаний ответил ему рыжеволосый Риваль.
— О-о-о… В этом ты прав — наши воины и в самом деле считаются самыми умелыми в Восточных Королевствах, ведь мы одна из самых долгоживущих рас и наши следопыты оттачивают свое боевое мастерство веками. — Согласно кивнул умудренный опытом кель'дорай. — Вот только из-за нашей малочисленности армию Кель-Таласа никогда нельзя было назвать сильной. И в первые дни вторжения орды нежити наглядно это продемонстрировали, когда на место каждого уничтоженного покойника Плеть выставляла двоих новых. Наши силы быстро иссякали, а ржавые мечи, которыми были вооружены их скелеты и когти жадных до плоти вурдалаков вспарывали животы не сильно хуже, чем зачарованные сабли, выкованные мастерами Луносвета…
— А зачем вы вообще полезли в ближний бой? Если врага превосходит, то первое, что нужно сделать — это сократить его численность лучным обстрелом или магией. Это же практически каждый следопыт знает!
— И как это мы сами до этого не додумались? — Язвительно ответил молодому эльфу Ансель. — Думаешь, что ты самый умный, да? Может, тебя генералом стоит назначить? — Видя, как от его напора стушевался рыжеволосый кель'дорай, опытный следопыт тяжело вздохнул. — Мы обстреливали их первое время, но нежить все шла и шла. Ни конца, ни края — настоящее море из костей, клыков и гниющей плоти. В конце-концов наши запасы стрел подошли к концу и вола мертвых захлестнула наш дозорный пост, а после… — Немолодой эльф печально усмехнулся. — После началась резня, в которой эти твари набрасывались скопом и рвали нас на части. Как бы хорошо ты не владел клинком — нельзя отразить одновременную атаку с трех-четырех сторон. Мой отряд защищал важную точку на границе с Лордероном, а потому был больше обычного и насчитывал примерно пять десятков бойцов. После того, как началась свалка, мы продержались от силы несколько минут…
— А почему вы просто не отступили?
— Позади нас был прямой выход на шесть торговых поселений, жители которых не успели сбежать в безопасные места, а наша позиция была неплохо укреплена. — Пожал плечами Ансель. — Пока были стрелы, мы успешно сдерживали натиск Плети, но как только они закончились, нас просто смяли. Выиграть время у моего отряда получилось, но уцелеть — увы, нет.
— А как же тогда вы выжили?
— Повезло. В пылу схватки меня завалило трупами товарищей и нежить этого не заметила, а когда их некроманты начали разбирать павших для своих мерзких заклинаний, то я вспорол одному из них глотку и сбежал, пока оставшиеся без кукловода мертвецы с упоением жрали друг друга. — Вспомнив, как он потерял сознание от удара дубины из скелетов, а после очнулся в горе тел собственных сослуживцев, эльфийский следопыт нервно передернул плечами. — В тот день удача была на моей стороне — основная масса войск нежити к тому моменту уже продвинулась вглубь наших земель и охрана у колдунов Плети была минимальной. Мне удалось не привлекая внимания выбраться из окружения и выйти к участку фронта, который удерживала госпожа Сильвана.
— То есть вы и Первые Врата обороняли?!
Увидев восторг в глазах Риваля знакомый огонек, уже немолодой кель'дорай только мысленно вздохнул: в голове у его рыжеволосого сородича были только подвиги и слава, а потому он никак не мог понять, что война это прежде всего боль, кровь и смерть. Но винить юного следопыта, что с восторгом слушал его рассказ, было глупо — для большей части живых созданий молодость идет рука об руку с глупостью и данный порок лечился либо болью, либо временем.
— Оборонял. — Согласно кивнул Ансель. — И даже Падшего Принца вблизи видел. Когда орды восставших мертвецов прорвались через посты на границе и начали хозяйничать на нашей земле, госпожа Сильвана стянула все силы, что были в округе к переправе, через которую нежить должна была перебраться. Там я и увидел, насколько низко пал некогда благородный сын короля Теренаса.
— Но наш доблестный генерал остановила его, правда? — С воодушевлением потряс кулаком молодой кель'дорай. — Я слышал, что госпожа Сильвана даже смогла ранить это чудовище и ему пришлось отступить с поля боя.
— В тот день Артас и в самом деле впервые познал горечь поражения, но одолела его отнюдь не Ветрокрылая. — Отрицательно покачал головой старший следопыт. — Это сделал человеческий чародей, которого наш генерал позвала на помощь и который после неоднократно помогал нам защищать первые врата от войска Плети. Благодаря этому колдуну несколько раз предводитель орд нежити терпел сокрушительное поражение под стенами Первых Врат и мы были уверены, что вскоре изгоним нежить со славных земель Кель-Таласа, а после сами вторгнемся на земли уничтоженного Лордерона и уничтожим восставших мертвецов окончательно. — Ансель тяжело вздохнул. — А после прилетели драконы Красной Стаи и политика с самоуверенностью нашего правителя взяла верх над его же благоразумием. Анастериан решил судить господина Мадаава за использование некромантии и прислал кучку дворцовых лакеев, чтобы арестовать его.
— Неужели этого человека обвинили ложно? — С неверием уставился на своего собеседника рыжеволосый кель'дорай. — Да еще в таком тяжелом преступлении?
— Не то, чтобы ложно… — Тихо хмыкнув, ответил ему старший товарищ. — Скорее очень даже за дело — у нас вся армия знала, что этот жуткий колдун практикует темную магию. Но большей части воинов было плевать на это, потому как этот человек при всех вышел против всей армии Плети, прорубился через ряды восставшей нежити к её полководцу, а после поверг его. Как ты думаешь, после того, как мы впервые с начала нашествия разгромили врага, кого-то будет волновать магическая специализация чародея, что внес настолько большой вклад в победу?
— И что этот колдун? Пошел со слугами Солнечного Скитальца?
— Держи карман шире… Я сам видел господина Мадаава лишь издали, но от тех, кто общался с ним лично, слышал, что характер этого некроманта даже отдаленно не похож на сахарный. И кончилось все тем, чем должно было кончиться — горой трупов и уходом чародея. — Вспомнив насаженные на белые колья тела сослуживцев, Ансель дернул щекой. Сам он смог пережить "бегство" седовласого великана лишь потому, что находился в тот момент в дальнем дозоре — своей семьи у немолодого следопыта не было, а наблюдать за тем, как находящиеся в главном лагере боевые товарищи радуются встрече с близкими, было для него не слишком приятно. — Ну а потом госпожа Сильвана раскидала часть следопытов по поселениям, чтобы хоть как-то защитить кель'дорай от ответного удара этого колдуна. После прибытия драконов держать большие силы рядом с Первыми Вратами все равно смысла нет — нежить отступила аж к самой границе Кель-Таласа и пока их орава доберется до наших укреплений генерал нас несколько раз созвать успеет.
— Так мы что ли какого-то человека тут караулим?! — С недоумением уставился на своего старшего товарища Риваль. — Я думал, что мы тут для защиты от возможной атаки Плети сидим, а не для ловли какого-то колдуна!
— Точно идиот… Ты чем мой рассказ слушал? Я начинаю думать, что не ушами, потому как иначе ты бы запомнил ту часть, где этот седой громила в одиночку против целой армии выходил. А мы с тобой ни разу не легендарные воители Луносвета. И если этот самый колдун тут появится, то мы не охотиться на него должны, а бежать, попутно стараясь спасти всех, кого сможем. Поэтому не геройствуй и будь готов в нужный момент отступить, чтобы предупредить основные силы об угрозе. Этим ты действительно сможешь помочь Кель-Таласу и спасти множество жизней.
Устав от этого разговора, Ансель вернулся к работе дозорного и взглянув на светлеющее небо, тихо пробормотал.
— Отряд Тарала уже полчаса как должны были сменить, но мимо нас никто не проходил. Да и тихо как-то стало — не нравится мне это… — Спрыгнув с дозорной башни, следопыт смягчил падение с помощью чар и обнажив свой клинок, направился к дому главы поселка, в котором посланный Сильваной отряд расположился на постой. — Пойду проверю, не случилось ли чего. Будь наготове, Риваль и если я через десять минут не вернусь — поднимай тревогу.
— А если все будет в порядке и они просто задержались?
— Лучше прослыть паникером, чем стать гниющим трупом.
Тихо ступая по укутанной туманом траве, Ансель медленным шагом двинулся вдоль выстроенных в два ряда эльфийских домов, прислушиваясь к каждому шороху и внимательно следя за каждой тенью.
Практически полное отсутствие каких-либо звуков сильно настораживало опытного следопыта — поселок, в который их отправила предводительница следопытов Луносвета был не слишком большим и большой активности в нем никогда не было, а с наступлением темноты большая часть селян отходила ко сну и жизнь в этом месте затихала вовсе.
Но сейчас медленно наступал рассвет и кто-то из местных уже обязательно должен был проснуться, но по какой-то причине воин Кель-Таласа не слышал вообще ничего — ни пения птиц, ни дуновения ветра, ни каких-либо звуков, что издавало просыпающееся село.
Лишь гробовая тишина…
Проходя мимо одного из домов, Ансель заметил, что его дверь распахнута настежь, перед самым крыльцом есть небольшая лужица крови, а в темный провал уходит извивающаяся алая дорожка.
— Трево… — Благодаря выработанному за годы службы чутью, следопыт успел вовремя среагировать на вражескую атаку. Присев, высший эльф пропустил над собой меч противника, и проскользнув у врага под рукой, полоснул на уровне пояса своим клинком.