Василь Васильичу не поверили. Заговорили о путешествиях во времени. Кое-кто читал об этом в фантастической литературе. Кое-кто не читал, но слышал.
Вдруг Удалова посетила интересная идея.
— Пройдёт каких-нибудь сто лет, — сказал он, — и станет такое путешествие обычной возможностью. Ведь для науки нет никаких преград. Туристы будут ездить, учёные, возникнет массовое передвижение, жизнь пойдёт настолько интересная, что нам даже не снилось. Нужно, допустим, школьникам узнать, как жили в Древнем Египте. Учитель нажимает на кнопку — и вот мы уже в гостях у царицы Клеопатры. Изучайте, дети, наше тяжёлое прошлое.
— Вполне вероятно, — ответил Ложкин. — Только надо будет строго соблюдать правила движения. Я читал, что происходит, если нарушишь. Однажды в мезозойскую эру бабочку задавили, а в результате в Америке не того президента выбрали.
Помолчали. Подумали. Потом Грубин сказал:
— Это не вызывает сомнений. Если бы таких правил не соблюдали, то мы этих гостей из будущего уже не раз бы встречали. Как ни маскируйся, натура выдаст. Воспитание подведёт, незнание какой-то мелочи, которая всем остальным известна. Откуда ему, к примеру, знать, какое место занимает наша команда в первенстве области по футболу?
— Шестое, — ответили хором Погосян, Удалов и Василь Васильич.
— Вот видите, — обрадовался Грубин. — Вас не поймаешь. А он бы не знал, потому что уже через сто лет соответствующие документы будут потеряны.
— И я не знаю, — сказал Ложкин. — Я даже не знаю, кто первое занимает.
— Сердобольский «Металлист», — пояснили Погосян, Удалов и Василь Васильич.
— А я не знаю, — упорствовал Ложкин. — Я, значит, тоже путешественник во времени?
— Может быть, — сказал Погосян и посмотрел на Ложкина сурово. — Никому в этих вопросах доверять нельзя.
— Не беспокойся, Ложкин, — вмешался добрый Грубин. — Мы тебя знаем. В случае подтвердим где надо.
— Если кто не наш человек, так это жена погосяновская, Берта, — сказал на это Удалов. — Вчера моего Максимку за ухо драла. Свой человек так делать не будет.
— За дело, — сказал Погосян. — Стекло разбил. Не будет хулиганить.
— Если бы я пришельца из будущего встретил, — сказал Грубин, — я бы ему сразу задал два-три вопроса.
— Не видать тебе пришельца, — сказал Погосян. — Что может заинтересовать культурного человека в нашем городишке?
— Какое заблуждение! — воскликнул Ложкин. — На сегодняшний день наш город представляет общесоюзный интерес. С одной стороны, семьсот пятьдесят лет. С другой — открытие памятника, то есть отдали должное нашему славному прошлому. Гости со всех сторон. По радио из Москвы передавали. Я бы на месте потомков не сомневался, куда устроить экскурсию.
— Корнелий! — позвала из окна Ксения Удалова. — Мы готовы. Плащ брать будешь?
— Не буду.
— Дождя не намечается, — сказал старик Ложкин. — Я в газете читал. Там же написано, что писатель Пацхверия на торжество прибыл. С Камчатки делегация. Ткачиха Фёдорова-Давыдова. Ждут одного космонавта, но фамилию пока не сообщают. Это не считая туристов.
— Подумаешь, — сказал презрительно Погосян, чтобы оставить за собой последнее слово. В действительности он был пламенным патриотом Великого Гусляра, но об этом знали только его родственники в Ереване.
Старуха Ложкина спустилась во двор и спросила:
— Вечно будем прохлаждаться? Без нас начнут.
— Иду, чижик, — ответил Ложкин. — Мы тут беседу провели.
Они вышли со двора первыми. За ними потянулись остальные. Соседи сразу забыли о разговоре, лишь у Удалова он не шёл из головы. И настолько его поразила возможность встретить на улице гостя из будущего, что он начал с подозрением приглядываться к людям. И в людях обнаруживал странные черты, которых раньше не замечал и которые могли указывать на чужеродность, на маскировку.
Шёл навстречу провизор Савич с женой, директором универмага. Казалось бы, давно знает Удалов Савичей, но сегодня лысина Савича блестела не по-нашему, и как-то неестественно держал он жену под руку. Может, Савича заслали? Но тут же Удалов сказал себе: нет. Вряд ли из-за одного праздника им стоило направлять резидента в Великий Гусляр. Ведь если Савича не подменили, то Удалов знает его лет двадцать. Подумав так, Удалов сказал:
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, — ответили Савичи.
Прошли четыре физкультурника в голубой одежде. Физкультурники спешили на парад. Удалов понял, что гость из будущего может укрыться среди физкультурников и тогда его трудно будет отыскать. Потом отбросил эту мысль. Сложно будет им в будущем подыскать такой костюм. А все настоящие костюмы на учёте.
С каждым шагом Удалов всё более убеждался — пришелец из будущего проник в Гусляр. И необходимо его отыскать, побеседовать по душам. Подумать только, никто до Удалова не выходил на улицу с целью обнаружить путешественника во времени среди самых обычных людей. А новый, хоть и простой, подход к проблеме может таить в себе открытие.
— Что с тобой, Корнелий? — спросила Ксения. — Ты чего отстаёшь?
Корнелий посмотрел новыми глазами на Ксению и сына Максимку.
В них сомневаться вроде бы не приходилось. С ними всё в порядке. Но Удалов ощутил, что между ним и семьёй вырастает стена отчуждения. Мужчина, имеющий перед собой возвышенную цель, вынужден отдалиться от обыденных забот и интересов. На всякий случай Удалов спросил жену:
— Ксюша, ты не знаешь случайно, какое место занимает наша команда в первенстве области по футболу?
— Спятил, — сказала уверенно Ксения.
— Шестое, папа, а что? — поинтересовался шустрый сын Максимка.
— Молодец, сынок, — одобрил Корнелий. И устыдился своих сомнений.
— Всё-таки что с тобой происходит? — спросила Ксения.
— Я думаю, — сказал Удалов.
— Что-то я за тобой этого давно не замечала, — ответила Ксения. — Под ноги смотри, спотыкнёшься.
На краю площади стояли киоски с прохладительными напитками и сигаретами. Свежесколоченная трибуна возвышалась перед памятником, покрытым брезентом. Ксения задержалась, увидев Раису Семёновну, лечащего врача. Ей захотелось в неофициальной обстановке посоветоваться о последних анализах. Раиса Семёновна обиженно щурилась под очками, но на вопросы отвечала, потому что была связана клятвой Гиппократа. Удалов, пока суд да дело, купил бутылку пива и сел за столик с верхом из голубого пластика. Столики эти, вынесенные из столовой, образовали кафе на открытом воздухе.
За столиком сидели два шофёра из автобусов, на которых приехали туристы. Шофёры ругали какого-то старшину на сто десятом километре. Удалов угостил шофёров сигаретами и тоже немного поругал старшину, которого в глаза не видел.
Но лишь малая часть сознания Удалова была занята беседой с шофёрами. Глаза рыскали по площади, перескакивая с одной группы людей на другую, потому что времени терять было нельзя. Упустишь пришельца сегодня — никогда больше не поймаешь.
В проходе между столиками возник немолодой мужчина. Он держал в руке бутылку и стакан, двигался неуверенно, не мог найти, куда сесть. Что-то острое кольнуло Удалова в сердце. Шестое, седьмое, восьмое чувства приказали ему: «Удалов, спокойно, это он».
— Садись к нам, — будто угадав мысли Удалова, сказал один из шофёров, которого звали Колей.
— Сердечно благодарю, — ответил с расстановкой мужчина и опустился на стул рядом с Удаловым.
И тут же маленькая, ничтожная, незаметная для других деталь бросилась Корнелию в глаза. Мужчина, садясь, не подтянул брюк, как делает каждый человек, хранящий на брюках складку.
Лицо мужчины было слишком обычным. Не гладкое и не морщинистое. Словно маска. Под мышкой у мужчины был чёрный потрескавшийся портфель с медным замочком. Из портфеля торчал рукав красного свитера или кофты. Брюки были коротковаты, будто достались не по размеру. А между верхом высоких ботинок и низом штанин проглядывали клетчатые носки. Глаза прятались за дымчатыми очками.
Мужчина мог оказаться единственным шансом Удалова. Корнелий смотрел на его обычные бритые щёки и ждал: что скажет пришелец? Ведь не обратишься к человеку с вопросом: «Вы из какого века нашей эры?».
Турист пил пиво маленькими глотками и молчал.
— Ну как пиво? — спросил его шофёр Коля.
— Гуслярское «Жигулёвское», — добавил Удалов. — С дореволюционных времён известно.
— Знаю, — ответил коротко мужчина и улыбнулся застенчиво. — Давно собирался попробовать.
— А вы откуда будете? — спросил шофёр Коля.
— Из Москвы. Специально приехал.
«Правильно, — подумал Удалов. — Вологду ему опасно упоминать. Могут найтись свидетели. А Москва большая».
— Едут же люди, — сказал шофёр постарше. — Что вам, в Москве своих памятников мало?
«Молодец, — подумал Удалов о шофёре. — Играет на руку».
— Памятники бывают разные, товарищ, — объяснил мужчина. — Я много лет изучаю историю русского Севера, освоение Урала и Сибири. Этот памятник говорит о многом. Я давно ждал его открытия. Но никак раньше выбраться не удавалось.
— А выбрались бы — памятника не увидели бы.
Но путешественника во времени нелегко было застать врасплох. Он ответил сразу и почти без акцента:
— Я бы и раньше увидел памятник, потому что его должны были установить много лет назад. Так что в моём воображении он уже существовал.
— Увлечённость — дело хорошее, — сказал старший шофёр. — Я пойду ещё пива возьму. Наша группа здесь на ночь останется. Так что старшина нипочём.
— Спасибо, мне больше пива не надо, — отказался пришелец, но по глазам шофёра понял, что намерения у них твёрдые, и достал из кармана десятку.
Он ещё только сунул руку в карман, а Удалов уже знал, какой будет эта десятка — новенькой, без единой морщинки. А если взять бумагу на анализ, окажется, что изготовлена она не сегодня, а послезавтра.
Шофёр денег с путешественника во времени, разумеется, не взял, принёс полдюжины бутылок, и пришлось путешественнику, когда пиво кончилось, сходить к киоску и принести ещё четыре бутылки.