Мой тюремщик покинул грохочущую машину и понёс цилиндр со мной дальше. Солнце дробилось зайчиками на поверхности атмосферы. Меня мутило. Воздух стал затхлым, и скоро, если они не найдут способа освежить его, я умру от удушья. Смерть подстерегала меня на этой планете на каждом шагу.
Солнце пекло, от каждого шага поднималось облачко пыли и тащилось за Грубиным. Вода в ведре помутнела, и от неё тянуло неприятным запахом. Грубин поставил ведро на землю и пригляделся к животному. Тот вроде бы ещё шевелился. К счастью, по пути встретился колодец. Вода в нём была холодная, и Грубин доливал её в ведро понемножку, чтобы не простудить осьминога, потому что в массе своей осьминоги — дети тропических морей.
Обливаясь потом, задыхаясь от жары, Грубин втащился во двор дома номер шестнадцать. Двор был пуст, даже доминошники, занимающие по субботам с утра места вокруг стола под сиренью, где-то скрывались от жары. Грубин, не заходя домой, поднялся на второй этаж, к старику Ложкину, известному в Гусляре натуралисту и любителю птиц.
Ложкин был дома.
— С чем пожаловал? — спросил он строго, потому что считал Грубина дилетантом и легкомысленным человеком.
— Здравствуйте, — сказал Грубин. — У вас запасного аквариума не найдётся?
— Это зачем же?
— Вот, — произнёс Грубин скромно, — поймал одну штуку, не знаю, представляет ли интерес.
Грубин хитрил. Ему важно было узнать, что скажет Ложкин. Может, и в самом деле существует озёрная порода осьминогов.
Ложкин не спеша достал с комода футляр, вынул очки, велел поднести ведро к свету и начал изучать его содержимое.
Изучал долго. Молчал. Грубин извёлся от нетерпения, но не вмешивался.
Наконец Ложкин вздохнул, развёл жилистыми руками, поскрёб на груди тенниску, почесал лысину и сказал:
— Как минимум новый вид.
— Как?
— Новый вид осьминога, — пояснил Ложкин, не отрывая глаз от пленника. — Или генетический уродец, мутант. Ног у него десять. Вот так. Можешь оставить его здесь, у меня, на досуге почитаю Брема и дам исчерпывающую консультацию.
— Нет, пусть лучше у меня поживёт. — Грубин не ошибся. Животное оказалось редким. — А вообще-то, они у нас водятся?
— Бывают. В зоомагазине брал?
— Сам поймал.
— Любопытно. Оставь его здесь. Я в Москву напишу. У тебя его кот съест.
— Кот не съест, осьминог электричеством бьёт. Удалова ударил.
— Корнелия даже соловей может током ударить. Это не аргумент. Но если настаиваешь, аквариум тебе дам. На время. И письмо в Москву сам напишу. Тебя там не знают, а меня многие знают. Я многим уже написал.
Если бы я вёл дневник, то написал бы в нём: «Моё положение улучшается. Если бы не голод, который начал меня мучить, как только прошёл первый шок, я бы сказал, что наконец-то я попал в руки к учёным, возможно, к специалистам по контактам с инопланетными цивилизациями. Может, даже в специальную комиссию по контактам. Из тёмного цилиндра меня перевели в квадратный прозрачный куб, наполненный свежим воздухом. По трубке воздух стекает внутрь, так что я могу не беспокоиться о дыхании».
Но я не писал дневника. Я осматривался. Странные предметы и приборы заполняли огромное помещение, окружающее мою тюрьму. Внизу непрерывно бродило некое животное, превышающее меня размерами, покрытое шерстью. Животное открывало пасть и облизывалось красным языком.
Животное смотрело на мою тюрьму с вожделением. Напрашивалось два вывода: раньше моя тюрьма была его жилищем, из которого животное было выселено и потому желало вернуться обратно, или, что менее приятно, животное было сторожевым и поставлено было следить за мной. Оно могло быть и разумным.
Изучением меня, попытками контакта занялись две местные особи. Один из аборигенов нёс меня в цилиндре. Второй, видно, крупный специалист, присоединился к нему только здесь, в научном центре. Их пасти раздвигались и сдвигались — таков, видно, их способ обмена информацией. Теперь передо мной стояла задача — доказать им, что я превосхожу их интеллектом, и не ущемить их достоинства при этом. Хотелось есть.
— Чем осьминоги питаются? — спросил Грубин Ложкина, принёсшего сверху том Брема. — А то заморим его голодом.
— «Наиболее широко распространён обыкновенный спрут, — читал Ложкин, — октопус вульгарис, тело его обычной окраски, которая, однако, в состоянии возбуждения животного переходит в коричневую, красную или жёлтую, причём вся кожа на спинной стороне покрыта неравномерными бородавчатыми пупырышками».
— Но хищник он или травоядный?
— Хищник, — сказал Ложкин. — Возьми палку, приведи его в состояние возбуждения, посмотрим на пупырышки.
Пока Грубин искал палку, Ложкин убедился в том, что осьминоги — хищники, и узнал, как они размножаются. Но о размножении говорить было рано, пока не поймали осьминогу подругу.
— Я его сильно тыкать не буду, — сказал Грубин, подходя с палкой.
— Ты и не тычь сильно. Нам только посмотреть, будет ли он цвет менять.
— Только он уже не серый.
— Не важно.
Грубин сунул палку в аквариум и потрогал ею осьминога.
После длительного совещания и изучения каких-то фолиантов они принесли шест и ввели его в атмосферу. Первая попытка контакта. Я даже покраснел от приятной неожиданности. Моя застенчивость, вошедшая в поговорку среди моих коллег, и теперь сыграла надо мной шутку. Я взялся за конец шеста и три раза дёрнул за него. Шест был немедленно убран. Поняли или не поняли?
— Изменил цвет на красный, — подтвердил Ложкин. — Всё сходится. Наверно, не новый вид, а просто урод. Как телёнок с двумя головами.
Грубин сходил на кухню, вернулся с куском мяса. Кот бежал за ним, подпрыгивая, полагая, что мясо предназначается ему, верному другу.
Мясо полетело в аквариум.
— Вымыл мясо? — спросил Ложкин.
— Под холодной водой.
Кусок отвратительной плоти, сочащейся кровью, упал на меня сверху. Что это? Провокация? Или попытка меня накормить? А есть хочется. Но не есть же мясо мне, убеждённому вегетарианцу. Я взял кусок мяса и выбросил его из моей тюрьмы.
— Кривляется, — определил Ложкин. — Значит, не голодный. В Бреме ясно сказано — хищник. Ракушки любит, рыб и так далее.
— Да, мяса он не желает. Прямо даже выкинул его из аквариума.
Кот подобрал кусок мяса и рвал его, обкусывая, на полу. Осьминог уставился на него своими бессмысленными глазами.
— За рыбой придётся тебе сбегать, — сказал Ложкин Грубину.
— Сбегаем. Только сначала ещё какие-нибудь опыты произведём.
Я отстукивал последовательные числа по поверхности моего дома. Они не реагировали на это. Тогда я стал показывать им мои конечности по очереди. Сначала одну. Потом две, потом три, потом четыре сразу. Это тоже не произвело впечатления. Я подобрал камешек с пола и начал выстукивать им по стенке. Наконец, надеясь на то, что начала геометрии должны быть понятны любому разумному существу, я попытался нацарапать на твёрдой прозрачной стенке равнобедренный треугольник.
— Суетится, — сказал Ложкин. — Несладко ему в неволе. Как и любому существу.
— Смотри-ка, ему камешек в щупальце попал. Как бы он не повредил себе чего-нибудь.
— Не повредит. Все-таки я полагаю, что живьём его довезти будет трудно. Тем более что он от пищи отказывается. Придётся усыпить.
— Жалко, — повторил свой единственный аргумент Грубин. — Всё-таки живое существо.
— Живое, но безмозглое, — произнёс категорически Ложкин. — Очень низко организованное, в первом томе Брема помещён. Там, где простейшие. Даже беспозвоночные.
— Саша, ты здесь? — спросил Удалов, заходя в комнату. — А я не один. Я с Мишей Стендалем, из газеты.
— Говорят, вы осьминога поймали в нашем озере. Так ли это? — спросил Миша. — Живого?
— Живого, — ответил Грубин. — А ты, Корнелий, что же на рыбалке не остался?
— Плохая рыбалка. Поздно уже. Не клюёт. Твой осьминог всех рыб, наверно, пожрал в нашем озере. Если такие разведутся — прощай рыбная ловля. Не сдох он ещё у тебя?
— Нет, — ответил Ложкин. — Мы его изучаем.
— Очаровательное существо, — сказал Миша Стендаль, поправляя очки и становясь очень похожим на молодого Грибоедова. — Сколько у него щупалец! Это же сенсация. Первый в области осьминог! Пустим в разделе «Субботняя смесь». Кто поймал?
— Вместе поймали, — ответил Удалов.
— Значит, так и запишем: «Рыболовы-любители нашего города…»
Стендаль записывал, Удалов объяснял, а Грубин вернулся к аквариуму. Осьминог, видно проголодавшись, суетился, складывал и разводил щупальца, поднимал округлую голову и поводил круглыми бессмысленными глазами.
Весь арсенал моих средств убеждения был исчерпан. Они не понимали. Почему-то мне никогда не приходило раньше в голову, что контакт может оказаться столь сложным процессом. Вот я, разумное существо, известный учёный, нахожусь перед глазами представителей другой разумной расы. Да, среда обитания у нас разная, да, мы отличаемся размерами, да, облик наш различен. Но почему же я понимаю, что они разумны, и стараюсь войти с ними в контакт? Они же упорствуют, не реагируют на мои знаки, кидают в меня кусками мяса, морят голодом.
Заглянула жена Удалова Ксения, подивилась на уродца в банке и сказала:
— Я такого видала. В книге «Дары моря». Там показано, как их готовить.
Стендаль убежал в редакцию. Грубин собрался в магазин за рыбой, подкормить пленника. Ксения Удалова, движимая злорадством, поднесла картинку из «Даров моря» к аквариуму и сказала:
— Видал, как вашего брата? А?
— Убери, — велел Удалов.
Мне удалось выцарапать на стенке равнобедренный треугольник. Они должны были его заметить. Я указал на треугольник конечностью. В ответ один из присутствующих открыл громадную книгу и показал мне картинку в ней. На картинке было изображено существо, схожее со мной анатомически. Над этим существом был занесён нож.