Мне всё стало ясно.
Я оказался не первым космическим путешественником, потерпевшим аварию над безжизненными плоскогорьями. Да и чего ещё можно ожидать от существ, живущих в столь не приспособленных для жизни условиях, в безвоздушной среде. Нет, я не мог их укорять.
— Ладно, Корнюша, — сказала Ксения. — Бери книгу, пойдём завтракать. Обойдёмся без осьминога.
Ложкин остался один. Он читал Брема, зачитался, перешёл к медузам и другим обитателям моря. Грубин как убежал за рыбой, так и не возвращался. Ложкин задремал.
Одно из этих чудовищ осталось меня сторожить. Остальные разошлись. Видно, готовились к пиру. Но я не мог без сопротивления сдаться на милость победителя. Нет, тем более что милости ждать не приходилось.
Неужели, если провалилась попытка контактов, я не найду выхода? Это позорно для разумного существа. Бороться до последнего вздоха, до последнего заряда в бластере! Именно так.
Я задумался. Последний заряд в бластере я приберегу для себя. Их убить я не могу — выстрел мой в одного из них лишь причинил ему боль. И всё. Но бластер может мне пригодиться. Причём надо спешить.
Я ощупал стенки и пол. Стенки были сделаны из хрупкого материала. Другое дело пол. Пол был металлическим, и металл был мягким. Это внушало некоторые надежды.
Я включил бластер на полную мощность и направил его в пол. Воздух вскипел, обжигая меня. В полу образовалось отверстие. Я не обращал внимания на боль от ожога, заткнул отверстие одной из моих десяти конечностей. Потом бросил взгляд на сторожа. Он спал. Очень хорошо. Я пробуравил ещё одно отверстие в полу. И также заткнул его конечностью. Я успел пробуравить шесть отверстий — этого было достаточно. Но тут в помещение вошёл мой главный тюремщик. Он нёс нечто завёрнутое в белый материал. Он положил нечто рядом с моим домом, развернул его с шуршанием. Там обнаружилась часть существа, подобного тому, что напало на меня столь недавно в злосчастной котловине. Тюремщик отодрал кусок и бросил ко мне.
— Не жрёт, ну что ты будешь делать! — огорчился Грубин.
Ложкин проснулся, сказал, что пойдёт писать письмо в Академию наук, потом вернётся.
— А мне надо сходить на работу, — сообщил Грубин. — Постараюсь вернуться поскорее. Может, у реки ракушку найду.
— Бесполезно, — сказал Ложкин. — Мы отвезём его в спирте.
Я еле дождался того момента, когда все, кроме покрытого шерстью существа с острыми зубами, сожравшего мясо, ушли. Существо вроде бы не обращало на меня внимания. Я просунул в отверстия шесть конечностей. Четырьмя оставшимися я придерживал верхние края открытого сверху прозрачного дома. Я был готов к нелёгкому и, всего вернее, трагическому пути.
Конечности коснулись возвышения, на котором стояла моя тюрьма. Я поднатужился, просунул их подальше, приподнял себя вместе с тюрьмой и вновь обрёл подвижность. Превратив свою тюрьму в своеобразный неуклюжий скафандр, я подошёл к краю возвышения. Далеко внизу находился пол комнаты. Придётся прыгать — другого выхода нет.
Покрытое шерстью существо с острыми зубами приподнялось, заметив мои движения, и выгнуло спину. Я переложил бластер в одно из свободных щупалец. С ним я постараюсь справиться.
Самый решительный момент! Я оттолкнулся шестью конечностями и прыгнул вниз, стараясь не нарушать равновесия.
Конечности мои вошли в соприкосновение с твёрдым полом помещения. Меня пронзила жуткая боль. С трудом я удержался на ногах. Но, стиснув зубы, я поборол дурноту и поспешил к выходу.
Применять бластер не пришлось. Увидев, как я вместе с прозрачным домом спрыгнул с возвышения и направился в его сторону, страж, покрытый шерстью и вооружённый острыми зубами, поднял кверху пушистый хвост и в панике, издавая громкие звуки, бросился вон из помещения. Я внутренне ухмыльнулся. Жестокие твари всегда самые трусливые.
Весь мой расчёт был на неожиданность и на мою хорошую память. Направление к котловине, к моему кораблю было известно. Только успеть, пока не кончится воздух. Только успеть!
Я прошёл по длинному коридору и по ступеням, превышавшим меня ростом, спустился на равнину, окружённую со всех сторон жилищами чудовищ. В одном месте в жилищах был разрыв — туда и направил я свои шаги.
Но не прошёл я и половины пути через пыльную равнину, как громкий крик донёсся до меня. Я обернулся. В одном из окон появилась голова того существа, которое показывало мне жестокую картинку в книге. Существо кричало, показывая на меня. Задыхаясь от напряжения, на подгибающихся от неимоверной тяжести конечностях я припустился дальше.
— Ой, батюшки мои светы! — закричала Ксения не своим голосом. — Что же это творится!
— Чего там? — спросил Корнелий, не отрываясь от супа, потому что привык к тому, что жена его всегда преувеличивала важность и трагичность событий.
— Ой! — голосила Ксения. — Оно бежит на шести ногах! Спасайтесь, кто может!
Этого Удалов уже вынести не смог. Он подошёл к окну, выглянул наружу, и глазам его предстало невероятное зрелище. По двору, направляясь к воротам, бежал аквариум.
Из-под аквариума высовывались щупальца осьминога, остальными он придерживал края, чтобы не расплескать воду.
Бежал осьминог со скоростью трёхлетнего ребёнка, и глаза его угрожающе поблёскивали сквозь толщу воды.
Удалов укусил ложку, которую держал во рту, и чуть не сломал зуб.
Из соседнего окна высунулся Ложкин, а из других окон прочие обитатели дома, и те, кто знал об осьминоге, и те, кто о нём и слыхом не слыхивал. Поднялся невероятный шум, переживания, некоторые испугались, а некоторые не поняли и стали аквариум приободрять и подстёгивать: «Давай, жми!»
В воротах аквариум чуть не столкнулся со Стендалем, который забыл записать данные о жизни осьминогов в естественных условиях и возвращался к Ложкину, чтобы поглядеть в Брема.
Миша Стендаль при виде бегущего аквариума подлетел кверху, схватился за перекладину ворот и повис, поджав ноги, хотя был не очень трусливым человеком. Аквариум задержался на мгновение под Стендалем, одно из щупалец поднялось над стенками, и оттуда вылетела маленькая молния, вонзившаяся в Стендаля сзади.
Аквариум выбежал из ворот и бросился вдоль по улице. Опомнившееся население дома №16 выскакивало из окон и дверей и мчалось вслед. Прохожие на улице останавливались, жались к домам, ахали или смеялись, полагая, что это не осьминог, а детская проделка, шалость.
Аквариум чуть было не угодил под автобус, но автобус успел затормозить. Потом на пути его встал постовой милиционер Семёнов, и аквариум попытался его обойти. Но не тут-то было. Семёнов стоял как скала. Тогда аквариум, вернее, осьминог выстрелил в него молнией. Семёнов выдержал и это нападение. Со всех сторон сбегалась толпа.
Я понял, что погиб, тогда, когда на пути моём встал один из них, облачённый в серую одежду с блестящими пуговицами.
Я метнулся в сторону, разрядил в него бластер. Пути вперёд не было. Всё кончено. И самое ужасное, что бластер полностью разряжен. И я не могу пустить себе заряд в голову.
Массы чудовищ сбегались со всех сторон. Для них это оказалось развлечением. Для меня — трагедией.
Тогда я вытащил конечности из отверстий в полу домика, и воздух с журчанием потёк наружу, пыль вокруг меня темнела. Живым я им в руки решил не даваться.
Грубин подоспел к сбежавшему осьминогу, когда в аквариуме уже почти не осталось воды. Люди смотрели на это растерянно и не понимали, что осьминог собирается кончить жизнь самоубийством.
— Воды! — закричал Грубин. — Немедленно воды! Он погибнет без воды!
— Воды, — сказал постовой Семёнов.
Осьминог безжизненной кучкой слизи лежал на мокром дырявом полу аквариума.
Кто принёс кастрюлю, кто ведро, кто просто чашку или стакан. Грубин выбрал ведро почище, осторожно положил туда осьминога, потом взял в другую руку аквариум.
В этом виде его и сфотографировал Миша Стендаль. И этот снимок обошёл потом многие газеты мира.
Я пишу эти строки специально сконструированной для меня ручкой на белых пластиковых листах. Пишу крупно, чтобы академик Полосов, милейший старик, мог разобрать мои записки без микроскопа.
Сейчас, когда кончится моя содержательная беседа с Полосовым и Машенькой, нашей секретаршей, придёт Ксения Удалова, принесёт мне вишен. Чудесные вишни растут в городе Великий Гусляр, даже не представляю себе, как я обойдусь без вишен в Москве. Но Саша Грубин, мой старый друг и спаситель, поклялся, что возьмёт с собой в Москву килограмма два. И я ему верю, он тоже милейший человек. Не так образован, как академик Полосов, но ведь Грубин не имеет высшего образования. Но что-что, а докторскую степень я помогу ему получить. Хотя бы за открытие меня.
Домашний пленник
1
Известный учёный и изобретатель профессор Лев Христофорович Минц жил в доме №16 по Пушкинской улице. Был он человеком отзывчивым и добрым, считал своим долгом помогать человечеству. В первую очередь этой слабостью профессора пользовались его соседи. Они были людьми ординарными, не любили заглядывать в будущее и зачастую разменивали талант профессора по мелочам. Тому можно привести немало примеров.
У Гавриловой пропала кошка. Гаврилова вся в слезах бросилась к профессору. Лев Христофорович отвлёкся от изобретения невидимости и изготовил к вечеру единственный в мире «искатель кошек», который мог найти животное по волоску. Кошка нашлась в парке культуры и отдыха на высоком дереве, и снять её оттуда или сманить оказалось невозможным. Тогда Лев Христофорович тут же, в парке, соорудил из сучьев, палок и сачка пробегавшего мимо мальчика-энтомолога уникальный «сниматель кошек с деревьев». А мальчику, чтобы его утешить, изготовил из спичечных коробков и перегоревшей электрической лампочки «безотказную ловушку для редких бабочек». И так почти каждый день.
Особенно оценили соседи своего профессора, когда он выполнил просьбу старика Ложкина, у которого сломалась вставная челюсть. Он велел Ложкину выкинуть челюсть на помойку и смазать дёсны специально изобретённым средством для ращения зубов, приготовленным из экстракта хвоста крокодила. Через два дня у старика выросли многочисленные заострённые зубы. Всё лучше, чем вставная челюсть.
Как-то Корнелий Удалов спросил свою жену:
— Ксюша, тебе не кажется, что я лысею?
Облысел Удалов давно, и все к тому привыкли.
— Ты с детства плешивый, — отрезала Ксения, отрываясь от приготовления завтрака.
— Может, сходить ко Льву Христофоровичу? — спросил Удалов.
— Тебе не поможет, — сказала Ксения.
— Почему же? Вон у Ложкина новые зубы выросли.
— Не тебе это нужно! — озлилась тут Ксения. — Это ей нужно!
— Кому?
— Той, которую твоя лысина не устраивает!
— Твоя ревность, — сказал Удалов, — переходит границы.
— Это шпионы переходят границы, — ответила Ксения, смахивая слезу. — А моя ревность дома сидит, проводит одинокие вечера.
Упрёки были напрасными, но Корнелий, чтобы не раздражать жену, тут же отказался от своей идеи. Ксения эту уступчивость приняла за признание вины и расстроилась того больше. А когда Удалов сказал, что завтра, в субботу, уедет на весь день на рыбалку, Ксения больно закусила губу и стала смотреть на большую фотографию в рамке, где были изображены рука об руку Корнелий и Ксения в день свадьбы.
Неудивительно, что, как только Удалов ушёл на службу, Ксения бросилась к профессору.
— Лев Христофорович! — взмолилась она. — Сил моих нету! Выручай!
— Чем могу быть полезен? — вежливо спросил профессор, отрываясь от написания научной статьи.
— Не могу больше, — сказала Ксения. — Даже если он и вправду на рыбалку едет, меня подозрения душат. Я чрезвычайно ревнивая. Прямо заперла бы его в комнате и никуда не пускала.
— А как же его работа? — удивился Лев Христофорович. — А как же его обязанности перед обществом?
— У него обязанности перед семьёй, — отрезала Ксения. — Кроме того, я бы его только на выходные запирала и по вечерам.
— Вряд ли это реально, — сказал Минц. — И не входит в мою компетенцию.
— Входит, — возразила Ксения. Она уселась на свободный стул, сложила руки на животе и сделала вид, что никогда отсюда не уйдёт. — Думай, на то ты и профессор, чтобы семью сохранять.
— Не представляю, — развёл руками Минц. — Мужчину средних лет трудно удержать дома.
— Тогда сделай ему временный паралич, — сказала Ксения.
— Бесчеловечно. — Минц краем глаза покосился на статью, лежащую на столе. Больше всего на свете ему хотелось вернуться к ней. Но отделаться от Ксении Удаловой, не утихомирив её, было невозможно.
Минц бросил взгляд на шкаф с пробирками и колбами, где хранились всевозможные химические и биологические препараты, но ничего не придумал. И вот тогда Ксения сказала:
— Мне иногда хочется, чтобы был мой Удалов маленький, носила бы я его в сумочке и никогда с ним не расставалась. Люблю я его, дурака.
— Маленьким. — Минц сделал шаг к шкафу.
Появился шанс вернуться к статье. Дело в том, что управление лесного хозяйства обратилось недавно к Минцу с просьбой помочь избавиться от расплодившихся волков. Минц, как всегда, пошёл по необычному пути. Он разработал средство уменьшать волков до размера кузнечика. Сохранять этим поголовье хищников и спасать скот от гибели, ведь волк-кузнечик на корову напасть не сможет. Правда, это изобретение затормозилось, потому что Минцу никак не удавалось сделать средство долгодействующим.
Минц достал с полки флакон с жёлтыми гранулами, отсыпал несколько гранул в бумажку и передал Ксении.
— Я надеюсь на ваше благоразумие, — сказал он. — Применяйте это средство лишь в крайнем случае. Когда вы почувствуете реальную угрозу семейной жизни. Если ваш супруг примет гранулу — на двадцать четыре часа он станет маленьким. А затем без вреда для здоровья вернётся в прежний облик. Всё ясно?
— Спасибо, профессор, — произнесла Ксения с чувством, принимая пакетик с гранулами. — От меня, от детей, от всех женщин нашей планеты. Теперь они у нас попрыгают!
Но Минц не слышал последних, необдуманных слов женщины. Он уже устремился к письменному столу. Профессор был одержим слепотой, свойственной некоторым гениям. Он забывал о потенциальной опасности, которую несут миру его открытия, если попадут в руки людей, не созревших к использованию этих открытий. Минц не знал, что даже те скромные подарки, что он сделал соседям, далеко не всегда ведут к окончательному благу. Ведь мальчик-энтомолог, которому Минц подарил «безотказную ловушку для редких бабочек», начал с её помощью таскать вишни из школьного сада и был больно бит собственным отцом, а кошка, найденная и снятая с дерева, утащила свиную отбивную с прилавка магазина, отчего возник большой скандал. Что же касается Ксении, она была типичным представителем племени современных любящих женщин и как таковая тоже не думала о последствиях…
2
Удалов вернулся со службы раньше обычного, потому что хотел выспаться перед рыбалкой. Он собирал удочки и проверял лески, когда Ксения внесла в комнату суп, в котором развела гранулу, и сказала сладким голосом:
— Иди поешь, испытуемый.
Ксения находилась в счастливом, но тревожном настроении. Она верила Минцу, не сомневалась, что, если бы лекарство угрожало мужу плохим, Минц бы его не дал. И всё-таки проверила: за час до того скормила одну гранулку котёнку, тот сделался меньше таракана и куда-то запропастился.
Ксения приготовила старую сумку, уложила на её плоское дно вату и замшевую тряпочку, проверила замочек и установила сумку на комод.
— Кто я? — удивился Удалов.
— Испытуемый.
— Ага, — согласился Удалов, который привык не обращать внимания на слова жены. — Ты меня в пять тридцать разбудишь?
Ксения решила дать Удалову последнюю возможность исправиться.
— Корнюша, — сказала она. — Может, отложишь свою рыбалку? Возьмём детей, пойдём завтра к Антонине?
При имени тётки Антонины Удалова передёрнуло.
— Погоди, — не дала ему ответить Ксения. — Мы же у Антонины полгода не были. Обижается. А если не хочешь, к Семицветовым сходим, а?
Удалов только отрицательно покачал головой. Не стал тратить времени на возражения.
— Или в кино. А?
— Сходи, — ответил Удалов коротко, и это решило его судьбу.
Ксения поставила перед ним тарелку, а сама встала рядом с тряпкой в руке, чтобы подхватить мужа со стула, если будет падать.
Удалов был голоден, потому не мешкая уселся за стол, взял ложку и начал есть суп.
— А хлеб где? — спросил он. — Хлеб дать забыла.
— Сейчас, — ответила Ксения, но не двинулась с места, потому что боялась оставить мужа одного в комнате.
— Неси же, — велел Удалов и тут же стал уменьшаться. — Ой, — сказал он, не понимая ещё, куда делась тарелка с супом и почему голова его находится под столом.
Ксения подхватила его тряпкой под бока, извлекла из одежды и с радостью ощущала, как Корнелий съёживается под руками, словно воздушный шарик, из которого выпускают воздух. Корнелий, видно, опомнился, начал дёргаться, сопротивляться, но движения его были схожи с трепетанием птенца, и потому без особого труда Ксения, так и не вынимая его из тряпки, сунула в сумку и вывалила на белую вату.
Корнелий всё ещё ничего не мог сообразить. Он понял, что находится в тёмном глубоком погребе, на жёстких, упругих стеблях, вроде бы на выцветшей соломе, сверху колеблется огромное лицо, странным образом знакомое, словно в кошмаре, а на лице видна улыбка. Рот, в котором мог бы, согнувшись, разместиться весь Удалов, широко раскрылся, и из него вывалились тяжёлые, громовые слова:
— Хорошо тебе, моя лапушка?
И тогда Удалов понял, что лицо принадлежит его жене, вернее, не его жене, а какой-то великанше с чертами Ксении Удаловой. Удалов зажмурился, чтобы прогнать видение и вернуться за стол, к недоеденной тарелке супа. Но жёсткая солома под рукой никуда не пропадала, и Удалов ущипнул себя за бок, вызвав тем оглушительный хохот чудовища.
— Ни на какую рыбалку ты не поедешь, — сказала тогда Ксения. — Посидишь дома. С семьёй. Спасибо Льву Христофоровичу, что пожалел бедную женщину. Теперь-то я с тобой, бесстыдник, хоть на выходные дни не расстанусь.
И видя тут, что человечек в сумке засуетился, осознавая наконец масштаб беды, в которую угодил, Ксения заговорила ласковым голосом:
— Корнюша, для твоего же блага! Это всё любовь моя виновата. Век бы с тобой не расставалась, ласкала бы тебя, нежила.
К Удалову сверху свесился палец размером с него самого, и этот палец нежно погладил Удалова по макушке, чуть не содрав с неё последние волосики. Удалов изловчился и укусил кончик пальца.
— Ну что ты, лапушка, ну что ты волнуешься, — огорчилась Ксения. — Посидишь немножко, придёшь в себя. Поймёшь, что так полезнее. Потом телевизор посмотрим. Я тебя в канареечную клетку посажу. Всё равно пустует. Детишки не увидят. Детишек я на первый вечер к мамаше послала, потому что ты с непривычки можешь чего-нибудь лишнего натворить.
— Прекрати! — крикнул Удалов. — Немедленно прекрати. Ты что, с ума сошла со своим Львом Христофоровичем? Да я вас по судам загоняю! Мне на работу в понедельник.
Ксения только покачала сокрушённо головой, и её волос канатом упал рядом с Удаловым.
— Завтра к вечеру, — сказала Ксения, — будешь как прежде. Ты кушать хочешь?
Удалов рухнул на вату и уткнулся в её жёсткие толстые волокна лицом. Положение было обидное. Рыбалка погибла. Ксения полагала, что протест Корнелия вскоре иссякнет и тогда можно будет поговорить с ним по-хорошему и даже добиться его согласия проводить в канареечной клетке выходные дни. Тут же подумалось и об экономии: маленький Удалов съест что птичка. Нет. Ксения, как вам известно, женщина не жестокая. И она честно полагала, что, как только проучит мужа, как только добьётся от него обещания уделять больше внимания семье, согласия ходить в гости к Антонине и другим родственникам, она его сразу выпустит на волю. Ведь должен же Удалов понять, что иного выхода нету. Если будет упрямиться, всегда можно снова подложить жёлтую крупинку. Не откажется же Удалов от домашней пищи — к другой он не приучен.
Но Удалов думал иначе. Он не смирится. Он собирался продолжать борьбу, потому что был глубоко оскорблён и кипел жаждой мести — от развода с женой до убийства изобретателя Минца.
Ксения закрыла сумку на молнию и на замочек. Удалов, нащупав в кромешной темноте толстый и длинный Ксюшин волос, принялся плести из него лестницу, чтобы выбраться на волю.
Ксения приготовила манной кашки и налила её в блюдечко для варенья. Туда же капнула мёда и отломила кусочек печенья. Пускай Корнюша побалуется, он так любит сладкое.
— Тебе хорошо, цыпочка? — спросила Ксения.
Маленький муж ей нравился даже больше, чем большой. Она с удовольствием носила бы его в ладонях, только боялась, что он будет царапаться.
Удалов лежал недвижно на дне сумки.
— Корнелий, — сказала Ксения, — не притворяйся.
Корнелий не шевельнулся.
— Корнелий. — Ксения потрогала мужа пальцем, и тот безжизненно и податливо перевернулся на спину.
Ксения попыталась было нащупать пульс, но поняла, что так недолго сломать мужу ручку.
Обливаясь нахлынувшими слезами, Ксения вытащила мужа из сумки и положила на диван. Сама же бросилась к Минцу. Того не было дома. Метнулась обратно в комнату, и Удалов, который к тому времени уже вскочил и бегал по дивану, ища место, чтобы спрыгнуть, еле успел улечься снова и принять безжизненную позу. Ксения не обратила внимания на то, что её муж лежит не там, где был оставлен. Она вслух проклинала Минца, который погубил её Корнелия, и собралась уже бежать в «неотложку», но спохватилась: «неотложка» приезжает за людьми, что ей делать с птенчиком?
Удалов сам себя погубил. Ему показалось, что жена отвернулась, и он легонько подпрыгнул и сделал короткую перебежку к диванной подушке. Ксения увидела его притворство и ужасно оскорбилась.
— Ах так! — сказала она. — Притворяешься? Пугаешь самого близкого тебе человека, любящую тебя жену? Просидишь до завтрашнего вечера в сумке. Одумаешься.
И она бросила его в сумку, брезгливо держа двумя пальцами, словно гусеницу.
Удалов немного ушибся и проклял своё нетерпение. И снова принялся плести лестницу из волоса Ксении.
Ксения отказалась от мысли кормить Удалова. Пускай помучается. Правда, поставила ему в сумку свой напёрсток и пояснила:
— Это тебе как ночной горшок. Понял?
— Я тебя ненавижу, — ответил Удалов с горечью.
И тут же его охватило бессильное озлобление, он начал бегать, проваливаясь по колено в вату, и махать кулачонками.
— Ах так, — сказала Ксения и села к телевизору, включив его на полную громкость, чтобы не слышать упрёков и оскорблений. А если до неё доносился голосок мужа, то она отвечала однообразно: — Для твоего блага. Для твоего перевоспитания.
Но спокойствия в душе Ксении не было. Она приобрела то, что не смогла приобрести ни одна женщина на свете, — карманного мужчину. Но торжество её было неполным. Во-первых, мужчина не желал быть карманным, во-вторых, ей не с кем было поделиться своим триумфом. И тогда Ксения решилась.
Она выключила телевизор на самом интересном месте, застегнула сумочку и собралась в гости к Антонине.
3
В пути Удалова укачало. Он перестал буянить и только заткнул уши, чтобы не слышать, как Ксения размышляет вслух об их будущей счастливой жизни.
Антонина не ожидала поздних гостей.
— Ксюша, — сказала она. — А я вас завтра звала.
Антонина отличалась удивительной бестактностью.
— Ничего, — ответила Ксения. — Мы ненадолго.
— А Корнелий придёт? — спросила Антонина. — Мой-то дрыхнет. На футбол ходил. Вот и дрыхнет. Только пирога не жди. Пирог я на завтра запланировала. Придётся кого-то ещё звать на завтра вместо тебя. Как здоровье, Ксения? Ноги не беспокоят?
Ноги болели не у Ксении, а у её двоюродной сестры Насти. Но Ксения спорить не стала, да и не было никакой возможности спорить, если ты пришла к тётке Антонине.
— Ты проходи, — пригласила Антонина, — чего стоишь в прихожей?
Ксения послушно прошла в комнату, тесно заставленную мебелью, потому что Антонина любила покупать новые вещи, но не могла заставить себя расстаться со старыми.
На тахте, зажатой между двумя буфетами — старым и новым, лежал Антонинин муж Геннадий, такой же сухой, жилистый и длинноносый, как Антонина, и, закрыв голову газетой, делал вид, что спит, надеялся, что его не тронут и уйдут в другую комнату.
— Вставай, — сказала строго Антонина. — Развлекай гостей. Я пойду чай поставлю. Нет хуже, чем гость не ко времени. А твой-то где?
— Со мной, — лукаво ответила Ксения.
— А, — согласилась Антонина, которая, как всегда, слушала плохо и была занята своими мыслями. — Никогда он ко мне не приходит. Брезгует. Ты вставай, Геннадий, вставай.
И Антонина ушла на кухню, оставив Ксению на попечение мужа, который так и не снял с лица газеты.
В другой раз Ксения, может быть, и обиделась бы, ушла. Но сейчас понимала, что явилась к людям, когда не звали, а потому сама виновата. Но желание удивить родственников подавило все остальные чувства, так что Ксения послушно уселась за стол, поставив сумку рядом с собой на скатерть.
Минут через пять, в течение которых в комнате царило молчание, нарушаемое лишь демонстративным посапыванием Геннадия, вернулась Антонина.
— Так и знала, — сказала она. — Ты, глупая, сидишь, словно клуша, а мой изображает из себя спящую красавицу. Ну, уж это слишком.
Антонина, быстро и споро накрывая на стол, выкроила секунду, чтобы потянуть мужа за ногу.
— А, племянница, — произнёс Геннадий, словно и в самом деле только проснулся. — А где Корнелий?
— Здесь он.
— Ага. — Геннадий в одних носках подошёл к столу и сел напротив Ксении. — Я тоже по гостям ходить не терплю. Всё это сплошные бабские разговоры. Нет, меня не затянешь. А Корнелия за его упрямство даже уважаю.
Корнелий пошевелился в сумке, отчего та вздрогнула, а Ксения подвинула её к себе.
— Шшшш! — велела она строго.
— Чего? — удивился дядя Геннадий.
— Не тебе, — сказала Ксения. — Это я Удалову.
Удалов больше не двигался. Он испугался, что его будут показывать, а это было унижение хуже смерти.
Тут Антонина принесла самовар. Сели пить чай.
— Ты сумку со стола убери, — сказала Антонина племяннице. — Не дело сумку на столе держать.
Ксения улыбнулась, но сумку убрала, поставила на пол, между туфлями, чтобы кто случайно не задел, потому что очень любила своего Корнелия.
От толчка Корнелий пискнул: «Ой!».
— Всё-таки, — сказала Ксения сладким голосом, чтобы заглушить крик мужа, а также навести разговор на нужную тему, — всё-таки, будь моя воля, я бы мужиков далеко не отпускала. Ну, отработал, пришёл домой, а дальше — никуда.
— Всю жизнь мучаюсь, — ответила Антонина в сердцах. — Всю жизнь.
— Это есть спесь и тщеславие, — рассудил дядя Геннадий. — Ты нам по маленькой не поставишь по случаю праздника?
— Молчи, — ответила Антонина. — В одиночестве пить — алкоголизм. Сам же читал в журнале «Здоровье».
— Если по маленькой — не алкоголизм, а удовольствие. Ведь и Ксения не откажется. Не откажешься, Ксюша?
Дядя Геннадий глядел на племянницу с надеждой.
— Не откажусь, — ответила Ксения. — И Корнелий не откажется.
Тут тётя Антонина не выдержала.
— Ксюша, ты здорова? — спросила она. — Если что, аспирину дам. Я же заметила, думаешь, глухая? Ты всё твердишь — со мной Корнелий, рядом Корнелий. А мы-то видим, что нет его. Ты говори всю правду. Может, ушёл совсем? Может, что случилось? Может, кого ещё нашёл?
— Ой нет, тётя Антонина. — Ксения так и лучилась удовольствием. — Только с мужем обращаться надо уметь. Вот ты всю жизнь прожила с дядей Геннадием, а он тебя избегает.
— Я бы от неё в Австралию убежал, к антиподам, — подтвердил Геннадий. — Может, ещё завербуюсь на Сахалин.
— Молчи, — ответила Антонина. — Всё равно выпить не дам.
Потом Антонина обернулась к племяннице и произнесла назидательно:
— Мужчину не удержишь. Мужчина — такое дикое животное, что требует свободы. Так что привыкай. К себе его не привяжешь и в сумку не положишь.
— Это точно, — сказал дядя Геннадий.
Наступил миг Ксениного торжества.
— Кто не положит, — проговорила она, — а кто и положит.
С этими словами она достала сумку из-под стола, поставила её рядом с чашкой и сказала, расстёгивая:
— Может, тётя, Корнелию чайку нальёшь? А то он у меня не ужинавши.
Она извлекла из сумки сопротивляющегося нагого человечка и двумя пальцами поставила на стол.
— Вот он, мой ласковый.
Ласковый стоял согнувшись, стеснялся и готов был плакать.
— Господи, — всплеснула руками Антонина, — ты что же с мужем сделала, безобразница?
— Уменьшила его, — ответила Ксения, — до удобного размера, чтобы носить с собой и не расставаться в выходные дни. Добрые люди помогли, дали средство.
— Так нельзя, — сказал Геннадий. — Это уж слишком. Если вы, бабы, будете своих мужей приводить в такое состояние, это вам даром не пройдёт.
— Не пройдёт! — закричал комаром Удалов. — Я требую развода! При свидетелях!
— Не спеши, — остановила его рассудительная Антонина. — Ты у своих, не опасайся. Мы тут в семье всё и уладим.
Потом она поглядела на Ксению с укоризной:
— Ну зачем ты так, Ксюша? Мужчине перед людьми стыдно. Ему на службу идти, а как он, такой жалкий, на службу пойдёт? Кто его слушаться будет? А если его завтра в горсовет вызовут?
— Я требую развода! — настаивал Удалов.
Он забыл о своей наготе и бегал между чашек, норовя прорваться к Ксении, а Ксения отодвигала его ложкой от края стола, чтобы не свалился.
— А ты помолчи, — сказала ему Антонина. — Прикрой стыд. Не маленький.
Удалов опомнился, метнулся к чайнику с заваркой, но укрыться за ним не смог, в полном отчаянии схватился за край пол-литровой банки с вареньем, подтянулся и перевалился внутрь.
— Не беспокойся, тётечка, — сказала Ксения, следя, чтобы Удалов не утонул. — Это только на выходные и на праздники. С понедельника он придёт в обычное состояние.
— Не одобряю. — Антонина многого не одобряла.
И шумела Антонина не из любви к Удалову, не из жалости, а из боязни всякого новшества, пускай даже на первый взгляд новшества, удобного для женщин.
— А ты вылезай, — строго сказала Антонина Удалову. — После тебя продукт придётся выкидывать.
— А ты вынь меня, — пискнул Удалов. — Я же сам не вылезу.
Голосок у него стал слабенький, еле доносился из банки.
— Пчела! — закричал Удалов.
Пчела и в самом деле кружилась над ним, примериваясь. И спокойно могла бы закусать Удалова до смерти. Теперь ему многое грозило смертью.
Ксения вскочила, достала платок и стала гонять пчелу, а Антонина чем больше смотрела на это безобразие, тем больше сердилась, мрачнела и даже совсем замолкла, как пар в котле, прежде чем произойдёт взрыв.
Чувствуя это и не желая терять времени понапрасну, дядя Геннадий тихонько встал из-за стола, подмигнул Удалову, к которому проникся сочувствием, на цыпочках отошёл к буфету, открыл его и налил из графина себе в стакан, а Удалову в маленькую рюмочку, которая хоть и маленькая, а для Удалова была как ведро.
Прогнав пчелу, Ксения достала Удалова двумя пальцами из варенья и, налив в блюдце горячей заварки из чайника и подув в неё, чтобы не обжечь мужа, окунула в заварку Удалова. Тому было горячо, он сопротивлялся, а Ксения смывала с него сироп и приговаривала:
— Потерпи, цыпочка, потерпи, лапочка.
— Вот что, — взорвалась наконец тётя Антонина. — Я тебя, Ксения, сегодня не звала. Так что можешь идти домой. В милицию я на твоё поведение, так и быть, жаловаться не буду, но матери твоей непременно сообщу. Дожили. С голым карликом заявилась. А ты, Геннадий, рюмки спрячь. Не время пить!
— Тоня, — произнёс Геннадий миролюбиво, но стакан отставил и рюмку от Удалова отодвинул.
— Может, это в Париже так с мужьями поступают, но у себя мы этого не позволим. В крайнем случае в газету напишу. Там меня знают. А то сегодня я тебя, а завтра ты меня — человек человеку волк, да?
— Тётя Тоня, — пыталась возразить Ксения. — Я же для его блага. Чтобы муж не пил, не гулял, был при доме. Это же любовь!
Но Антонина подошла к Геннадию, вцепилась пятернёй в его седые волосы, будто испугалась, как бы он и на самом деле не уменьшился, и ответила твёрдо:
— Я своего в обиду не дам. Пусть какой ни на есть паршивый да гулящий, но такой уж мне достался, и менять его не буду. Живи со своими штучками, как ты того желаешь, но нас уволь. И если ты ещё раз посмеешь с этим уродом ко мне в дом прийти, с порога выгоню. Иди.
Тут Антонина ещё раз взглянула на бывшего Удалова, потерявшего от унижений и мучений дар речи, и по её щекам неожиданно покатились слёзы.
Ксения поняла, что делать ей в этом доме больше нечего. Она быстро затолкала мужа в сумочку и не допив чая пошла к двери. Антонина её провожать не стала, а когда племянница ушла, повернулась к мужу и сказала сквозь слёзы:
— Если выпить хочется, то выпей маленькую.
— Нет уж, спасибо, — отказался Геннадий, который тоже внутренне переживал эту тяжёлую сцену.
Антонина уселась, подпёрла голову ладонью и думала, что счастье — это когда у тебя муж в настоящем размере, и опасалась немного, как бы старик сдуру не вздумал её в сумку запихать, чтобы не ворчала. И дала себе слово сдерживаться и старика не пилить. И держала это слово два дня, не меньше.
Ксения шла домой не спеша, переживала разлад в семье, сумка раскачивалась в руке, и Удалова бросало из угла в угол. Он хватался за вату, стонал и пытался слизать с себя остатки вишнёвого варенья.
4
К приходу домой настроение Ксении немного улучшилось. Она поставила сумку на трельяж, между духами и пудрой, а сама улеглась спать. Решила, что завтра покажет Удалова подруге Римме, которая работала в женской парикмахерской и была большой модницей. И с этой мыслью Ксения счастливо заснула, закрыв дверь в соседнюю комнату, чтобы ночью Удалов криками и стонами не мешал ей спать. Ей снилось, как все женщины города ходят по улицам и носят в сумках, а то и водят на голубых ленточках своих мужчин.
Все спали в шестнадцатом доме. Лишь Удалов мучился, словно граф Монте-Кристо в своей тюрьме, и кипел местью.
Он уже проверил все швы и углы в сумке, но швы были крепкие, а нитки для него — как канаты, не разорвёшь. И ножа нет. Даже перочинный ножик остался в кармане утерянных при уменьшении брюк.
Удалов попробовал подпрыгнуть, чтобы достать до потолка, но потолок сумки был далёк, не достать. Удалов присел на вату, стараясь придумать какой-нибудь выход и мечтая о том, как, выбравшись наружу, он навсегда уйдёт из дома и будет лишь раз в месяц присылать деньги на воспитание детей. Детей было жалко.
Вдруг Удалову показалось, что потолок чуть приблизился. И стенки сумки тоже приблизились. Несмотря на кромешную тьму, ощущение это было совершенно явственным.
Удалов протянул руку вперёд, и она уткнулась в материю. Удалов поднялся, без труда дотянулся до крыши. И тут он понял, что действие крупинки кончается.
— Ура! — сказал он шёпотом, чтобы не разбудить Ксению и не нарушить благоприятного процесса роста.
Ещё ни один ребёнок на свете так не радовался росту, как радовался Удалов. Тягостный плен кончался. Без труда Удалов провёл рукой по потолку, но застёжка «молнии» находилась снаружи. Становилось тесно. Пришлось сесть.
И тут Удалов немного испугался. Стенки сумки крепкие. Так можно и задохнуться. Рост всё ускорялся. Удалов даже не успел позвать на помощь, как его тесно сдавила материя. Сумка оказалась, как назло, крепкой. Голова вжалась в плечи, и коленки отчаянно вдавливались в рёбра. И когда Удалов уже готов был завопить от боли и ужаса, сумка со страшным треском разлетелась в клочки, а Удалов грохнулся на пол. Зеркала на трельяже разлетелись вдребезги, осколки пулемётной очередью прошили стекло буфета, пронзив по очереди все чешские бокалы и праздничный сервиз, а упавшая от этого с буфета хрустальная ваза, вручённая Удалову восемь лет назад за победу в городских соревнованиях по городкам, умудрилась врезаться в этажерку с любимыми комнатными растениями Ксении. Комнатные растения принялись прыгать вниз и вверх, спасаясь от несчастья, и один из горшков задел люстру, подвески которой принялись выбивать дробь по стёклам и оставшимся до того целыми стеклянным и фарфоровым предметам в комнате. От люстры осталась всего одна голая лампочка, и эта лампочка сама по себе загорелась и осветила помещение, по которому, не в силах остановиться, носились в разные стороны разбитые и поломанные предметы.
Удалов слушал этот грохот и наблюдал разрушение, словно прелестный сердцу балетный спектакль, потому что им владело чувство мести, и месть эта была удовлетворена. И по мере того как разрушение комнаты, в которой было совершено посягательство на самое дорогое — на личную свободу Удалова, заканчивалось, Удалова охватило внутреннее удовлетворение и даже удовольствие. Он уже не сердился ни на Ксению, ни на слишком изобретательного Минца.
Когда через полторы минуты, теряя на бегу бигуди, в комнату ворвалась Ксения, она увидала жуткую картину Мамаева побоища. А на полу, посреди этого сидел совершенно обнажённый Корнелий Удалов и приводил в порядок удочки, чего не успел сделать перед ужином. До отъезда на рыбалку оставалось всего ничего.
Перед тем как грохнуться в обморок, Ксения успела спросить:
— Это всё ты?
— Нет, ты, — ответил Удалов, перекусывая леску.