Сьюзен с бородачом поднялись на четыре этажа вверх, преодолели несколько темных коридоров. Клубок расчистил путь, то и дело попадались расчлененные тела без голов, рук и ног. Причем не только солдат, хватало убитых сотрудников из числа медперсонала.
-Боже...
-Тот еще говнюк, -выдал спаситель. -Пару раз пересекался с ним.
Легко желать им смерти в собственных мыслях, совершенно другое воочию наблюдать кровавую мясорубку. Увиденное останется со Сьюзен до конца ее дней.
Незнакомец продвигался по одному ему известном маршруту. Поднявшись по очередной лестнице, они вышли на крышу медицинского комплекса.
Сьюзен обнаружила, что необычайно рада вновь увидеть солнце и голубое небо после двухнедельного заточения в тесной камере.
Магический клубок пропетлял среди вентиляционных труб, установок и, не найдя целей, вернулся в сумку владельца.
Он совершил вращательное действие рукой, после чего в метре с треском распахнулась черная воронка с желтыми краями.
-Задержи дыхание и прыгай туда.
-Это не опасно?
-Я за тобой.
Сьюзен собрала волю в кулак, глубоко вдохнула и с разбега прыгнула в воронку. Краткий миг невесомости, непроглядный мрак вокруг сменяются болезненным падением на каменную поверхность.
-Черт.
Из разрыва через секунду появился бородач с мексиканцем на плече.
-Ты в безопасности, Сьюзен Миллс.
Девушка поднялась, огляделась по сторонам. Окружающая обстановка напоминала слегка облагороженную пещеру: гладкий пол под ногами, выдолбленные в стенах ниши с горящим огнем. В центре зала возвышалась прямоугольная каменная глыба с мерцающими синим письменами, весила она не меньше трех-четырех тонн.
-Может, теперь ответишь, кто ты такой? Почему у тебя такой странный прикид и... кольчуга?
-Я Мимир.
Сьюзен напрягла память. Никаких ассоциаций не возникло.
-Мне это ни о чем не говорит.
-Чему вас только учат в ваших школах? -с укором сказал бородач.
-Разному. Ты демон?
-Я бог.
-Бог? -искренне изумилась девушка. –Прям настоящий?
-Да.
В пещере объявился новый посетитель. Существо на целый метр выше Мимира с бочкообразным туловищем, короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до колен руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. На уродливой морде красовались маленькие красными глаза, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами.
Мимир перебросился с монстром парой фраз на незнакомом языке, передал ему в руки бессознательного парня.
-А он демон? -осторожно поинтересовалась Сьюзен.
-Невежа. Хрут тролль, который служит мне, -заковылявшее прочь чудище оглянулось на Мимира, но тот раздраженно махнул рукой, видимо приказывая оставить их со Сьюзен наедине. -Он предан, но туповат. Нельзя поручить ничего сложного.
-Ясно.
-Тебе закрыт путь обратно. Прошлая жизнь должна остаться позади.
-Все лучше, чем быть подопытной крысой корпоратов.
-У тебя два варианта. Первый: я стираю тебе память о произошедшем за последний час, отправляю в любую страну, город на выбор. Дальнейшая твоя судьба меня не касается.
-Звучит не так плохо, хотя я, пожалуй, послушаю про второй вариант.
-Пойти к мне в услужение.
-В качестве кого?
Мимир покачал головой.
-Тысячу лет назад за такое предложение любой продал бы душу, а ты воротишь нос.
-Я просто уточняю.
-Для начала потребуется выполнять простейшую работу, потом, возможно, будут более ответственные поручения. Я обучу тебя магии.
-Спать с тобой не потребуется?
Мимир слегка усмехнулся.
-Меня давно перестали интересовать утехи подобного рода. Приелось
Сьюзен замолчала, обдумывая предложение бога.
''Может, начать жизнь с чистого листа в другой стране не такая плохая затея?.. Дура! Подумай о маме с папой и брате. Корпораты в лучшем случае сошлют их на каторгу в Пустошь. Без Мимира никого не спасти.''
-Я... соглашусь работать на тебя.
-Чувствую недосказанность.
-Корпораты запытают мою семью до смерти или сошлют в трудовой лагерь.
-Посмотрим, что можно сделать. Ничего не обещаю.
-А еще богом назвался... -выдала Сьюзен и сразу спохватилась, осознав, насколько нагло позвучали ее слова. То ли электроды в мозгах так влияют, то ли стресс от пережитого. -Черт, прости.
-Ни трепета, ни почтительности. Другие боги убивают за меньшее.
-Но ты добрый бог?
-Я бог знаний, мудрости, они просто есть и не несут никакого морального оттенка. Разве бывают добрые знания, злая мудрость? Все зависит от того, как их использовать.
-Так как насчет моей семьи?
-Я пошлю духов разузнать об их судьбе. Если они живы, мы их переправим в безопасное место.
-Хорошо.
-Коль ты смеешь ставить мне условия, изволь принять мои.
-Смотря какие.
-Я дам тебе увидеться с семьей последний раз, после забудь о них. Ради их же блага. У меня хватает недоброжелателей, врагов, стремящихся добраться до моих секретов.
Сьюзен ненадолго замолчала, ей предстояло сделать нелегкий выбор.
-Согласна.
-Уверена? Последний шанс отказаться. Эта сделка сродни сделке с дьяволом... в том смысле, что твоя душа, жизнь будет в моей полной власти. Предательство, ослушание обернется весьма печальными последствиями, я даже не дам умереть тебе без разрешения.
-Тот парень тоже будет служить тебе?
-Да, в несколько другом качестве.
-Где надо расписаться кровью?
-Нигде.
Мимир приблизился к Сьюзен, разломил проклятую железку, блокировавшую способности. Сразу исчезло неприятное давящее ощущение, в голове немного прояснилось, самочувствие улучшилось.
Бог положил руку на грудь девушки, его зеленые глаза засияли ярче. Непонятная манипуляция закончилась быстро.
-Готово?
-Твоя душа привязана к мне. Отныне я смогу найти тебя в любой точке мира, смогу напрямую делиться силой.
-Силой? -переспросила Сьюзен. -То есть магией?
-Проблема нынешних одаренных заключается в однобокости ваших способностей. Полноценных магов давно не рождается, соломонары не в счет, эти на протяжении последних двух веков занимаются инцестом и редко вылазят из своих нор.
-Все равно не очень понимаю.
-Со временем поймешь... А теперь время трапезы, потом переоденем тебя и покажу остальной храм.
-Больше похоже на пещеру.
-Разумеется. Мы находимся глубоко под землей, выбраться на поверхность можно только порталом, -Мимир указал на глыбу с мерцающими символами. -Портал открывается путевым камнем атлантов.
-Которые утонули из-за гнева богов? Я, кажется, читала.
-Ты не безнадежна, Сьюзен Миллс.
Бог повел новую слугу через темные коридоры подземного храма. Она удивлялась горящему в выдолбленных нишах пламени, не дававшему дыма, копоти. Магия.
Наконец, Сьюзен с Мимиром оказались в обжитом зале. В центре горел очаг, над которым в металлическом котле готовилась какая-то похлебка. Вокруг стояло несколько деревянных столов со стульями, скамьями. По воздуху сами собой летали горшки, бутылки, кружки, ложки.
-Присаживайся. Обед готов.
Мимир перехватил левитирующие тарелки, зачерпнул в них варево, поставил на стол. Чудесным образом одна из серебряных ложек оказалась в руке Сьюзен, словно из ниоткуда нарисовались ломти резанного белого хлеба.
-Чудеса...
-Добро пожаловать в мир магии и волшебства, -Мимир стал с аппетитом уплетать похлебку. -Правители Каскадии намеренно держат людей подальше от всего необычного, любые неподконтрольные им ''аномалии'', как ты, уничтожают или заставляют служить интересам корпораций.
-Я знаю.
Сьюзен помешала еду, пытаясь понять состав блюда.
-Обычная похлебка из картофеля, лука, моркови и свинины.
-Разве боги нуждаются в еде?
-Зависит от бога. Некоторые перестраиваются на полную подпитку магией, я в силу определенных обстоятельств вынужден удовлетворять базовые потребности в еде, воде. У меня нет миллионов почитателей как у Аматэрасу, Ра, Кали или Яхве.
Приготовленная похлебка на вкус оказалась лучше, чем ожидалось. По-настоящему натуральные продукты, она не часто их пробовала, сотрудники Каскадии больше довольствовались синтетическими суррогатами.
-Неплохой суп. Он сам готовится?
-Мой быт по большей части обслуживают привязанные к храму духи.
-Привидения?
-Духи, -поправил Мимир. -Они бывают разные. Некоторые рождаются из обрывков снов, мыслей, желаний, другие принадлежат умершим живым существам.
-Даже животным?
-Даже растениям, грибам и бактериям. Я использую нерожденных духов, достаточно сообразительных для работ по хозяйству, но недостаточно для мыслей о тяжкой доле.
-Можно использовать духи людей?
-Они будут постоянно стенать, действовать мне на нервы. Я привык к спокойной атмосфере.
-Извини за глупые вопросы. Я ничего не знаю про магию и все это.
-Ничего, тебе здесь предстоит жить, многому учиться. Да и у меня давно не было хорошего собеседника.
Перспектива постоянно сидеть в подземной норе в сырости, без солнечного света Сьюзен не прельщала.
-Почему бы не выбрать в качестве жилья более солнечное место?
-Уединение и безопасность. После возвращения магии те, кто прятался в Подземном мире потянулись наверх.
-Что за Подземный мир?
-Сеть гигантских пустот под землей. Люди не успели добраться до них, да и ушедшие позаботились о сокрытии доступа сюда. В Подземном мире нашли укрытие многие волшебные существа, нечеловеческие народы. Сиды, вампиры, цверги, тролли, наги, гоблины... устану перечислять.
-Нам о таком не рассказывали. Ни в школе, ни в академии.
-Хорошему сотруднику не положено знать слишком много, верно?
-Верно, -согласилась Сьюзен. -Корпорации ведут тотальный контроль за информационным полем. Они диктуют, что нам смотреть, читать, как думать.
-Так было всегда с момента зарождения цивилизации, однако Каскадия почти догнала нацистский Рейх.