Шарлотта смотрела на ливень за окном, когда вдруг они остановились, подъехав к заросшему берегу реки.
— Ничего, все хорошо! — заверил он ее. — Надо просто отыскать переправу.
И он повернул ключ зажигания.
Вместо звука мотора был слышен лишь завывающий ветер да шум дождя.
Саймон попробовал снова, но неожиданно погасли фары, оставив их в полной темноте.
— Черт! — выругался он себе под нос. — Кажется, у нас все же возникли проблемы.
— А что не так? — девушка пыталась сохранять спокойствие.
— Да Фрэнк мне говорил на прошлой неделе, что в машине есть какие-то неполадки. Он даже взял машину в гараж на техосмотр, но механик уверил его в том, что все в порядке. Так вот, кажется, он ошибся.
— Ты можешь позвонить и позвать на помощь? — спросила с надеждой девушка.
— Мог бы, будь у меня мобильный. Но я не взял его с собой.
— О нет! — простонала Шарлотта. — Так что же нам делать? Идти пешком?
Снаружи что-то треснуло и огромная ветка упала совсем близко от машины, так что девушка вздрогнула.
— Нет. Здесь слишком далеко. Кроме того, мы с тобой одеты слишком легко для прогулок. А в такую погоду… В общем, сама понимаешь. Самым лучшим выходом будет подождать до утра" а там уж поглядим, что можно сделать.
— Хочешь сказать, мы останемся в машине?
— Ни за что! Мы же и так достаточно промокли, а печка теперь не работает. Замерзнем окончательно. Единственный выход — отправиться в Оул-коттедж.
— А это далеко?
— Да не более чем сто метров отсюда. Он расположен на другой стороне речушки, мост как раз недалеко. Там мы могли бы разжечь огонь и обсохнуть.
— А мы попадем туда? Дверь не заперта? заволновалась девушка. Ей хотелось поскорее очутиться в тепле.
— Заперта. Но поскольку мой друг Франк и его жена присматривают за этим местом, у меня есть ключ. — Он позвенел связкой ключей у нее перед носом. — Ты подожди здесь, а я пойду проверю. Я скоро. — Он с трудом открыл дверцу машины, преодолевая сопротивление ветра, и исчез в темноте.
Через мгновение, она увидела во мраке тусклый свет фонарика.
Минута шла за минутой, а Саймон не возвращался. В машине становилось все холоднее и холоднее. Господи, помоги ему, пусть все будет хорошо! — взмолилась девушка. Только бы ключ подошел!
Чувствуя себя одинокой и беззащитной, — она сидела в темноте, слушая, как за окном бушует непогода.
Наконец снаружи что-то как будто шевельнулось, и она увидела спасительный луч фонарика.
Саймон!
— Вылезай быстрее!
Схватив сумочку, она выскочила наружу.
Он обнял ее, и они зашагали по тропке, обходя упавшие коряги.
Дождь хлестал ее по лицу, ветер сбивал с ног.
Она с трудом продвигалась вперед, как будто не умела ходить. Воздуха не хватало.
— Мы почти рядом. Надо только мост перейти.
Девушка еле расслышала его слова из-за порывов ветра. Секунду спустя луч фонаря осветил деревянный мост, раскинувшийся над бурлящим потоком воды.
Они прошли через мост, и почти тут же промокшая и запыхавшаяся Шарлотта увидела гостеприимный свет окошек, а потом черную громаду коттеджа и невысокую каменную изгородь, окружавшую сад.
— Вот мы и пришли. — Он провел девушку во двор. — Подожди, пожалуйста. Я бы не хотел, чтобы калитка хлопала всю ночь. Пойду закрою ее на запор.
Наконец они вошли внутрь дома. Мужчина снял с Шарлотты дождевик и повесил его на гвоздь. На полу тут же образовалась лужа.
Шарлотта осмотрелась: темная просторная комната с белыми стенами, все просто, но уютно: сосновый стол, два стула, две лавочки, покрытые мягкими ковриками, несколько книжных шкафов, полных книг, и кресло-качалка.
В самом конце комнаты располагалась двуспальная старинная кровать, с блестящими дубовыми спинками. На ней лежал мягкий матрас и пара небольших подушек. Рядом стоял ночной столик с горящей свечкой в подсвечнике.
Саймон успел зажечь не только свечу на столике.
В прихожей горели две масляные лампы. Пламя их дрожало, задуваемое ветром от двери. И еще алел камин справа.
Добрый знак!
— Ну, проходи на огонек! — сказал Саймон.
Второго приглашения ей не потребовалось. Несмотря на дождевик, девушка вся промокла и дрожала, зубы ее стучали.
Как, впрочем, и у Саймона.
Задернув занавески, он повернулся к Шарлотте.
— Переоденься поскорее. Я бы не хотел, чтобы ты умерла от простуды у меня в гостях.
Она бросила сумку на пол, сняла жакет и положила промокшие туфли на камин, не желая раздеваться дальше.
— А ванная здесь есть?
— Да. Но я думаю, что пока вода не согреется, ее не стоит принимать. Если ты, конечно, не моржиха.
Лучше всего сесть поближе к огню. Ну а я пока пойду пороюсь в вещах, найду пару полотенец и одеял, во что можно было бы завернуться.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Раздеваться в незнакомом месте, где она была вдвоем с мужчиной, девушке было неудобно.
Но очень хотелось согреться у огня. Наконец она решилась сбросить одежду. Только добралась, до нижнего белья, как услышала шаги и замерла.
— Ты скромница и мне надо закрыть глаза? — раздался голос из-за двери.
Не дождавшись ответа, Саймон вошел в комнату.
И застыл от восторга.
Шарлотта стояла перед камином, освещенная светом огня. Длинные черные волосы падали водопадом на плечи. Сквозь промокшее насквозь нижнее белье просвечивало тело.
Увидев Саймона, Шарлотта покраснела.
А тот бросил ей полотенце и игриво заметил:
— Ну, по крайней мере, я спокоен: у тебя нормальный цвет кожи, не синюшный.
Еще больше покраснев, она схватила полотенце и прикрылась им.
Повесив второе на спинку кресла, он продолжил как ни в чем не бывало:
— Боюсь, у Бена есть только одно пуховое одеяло и нет других. Поэтому придется тебе заворачиваться вот в это.
Он показал фланелевую ночную рубашку.
— Уверена, подойдет, — сказала она поспешно.
— Тогда оставляю ее тебе.
Как только дверь за ним закрылась, девушка продолжила разоблачаться. А потом быстро обтерлась полотенцем, завязала его на голове по типу восточного тюрбана и надела на себя теплую фланелевую рубашку, застегнув пуговицы до самой шеи.
Удивительно: рубашка пришлась ей впору.
Наверное, владелец ее был невысоким мужчиной. У нее есть время немного подумать. Итак, она осталась наедине с Саймоном Фаррингтоном. Но он явно благородный человек и вряд ли воспользуется ситуацией.
И все же… Ему и не надо ее особенно заставлять.
Мотылек сам летит на огонек…
— Хотите горячего шоколада, миледи?
Девушка вздрогнула, не ожидая столь быстрого возвращения Саймона.
— Хочу!
— О, прошу прощения, если напугал вас.
На нем была короткая матросская рубашка и черные брюки. То и другое было ему ужасно мало.
Видимо, глаза у нее расширились от удивления, так как он счел нужным объясниться:
— К сожалению, Бен едва пяти футов роста, поэтому в доме ни одной вещи, которая бы мне подошла.
Он так смешно выглядел, что Шарлотта безудержно расхохоталась.
— Ничего смешного, я в этом не вижу, — нахмурился он.
— Он, прости, — опомнилась она, но тут же снова разразилась смехом.
И мгновение спустя ее смех подхватил и он.
Шарлотта была приятно удивлена. Большинство мужчин, которых она знала, ненавидели, когда над ними смеялись, да и не потерпели бы этого. Она никогда не встречала человека, который бы с такой легкостью мог посмеяться над самим собой.
Протянув ей одну из чашек с горячим шоколадом, Саймон предложил:
— Может, возьмешь? Если я нагнусь или сделаю одно неверное движение, я могу ненароком оскорбить твою невинность…
Она снова залилась краской и отвернулась к огню, чтобы скрыть проступивший на щеках румянец.
Шоколад оказался как нельзя более кстати.
Горячий и сладкий, что может быть лучше! Она пила напиток, медленно покачиваясь в кресле-качалке.
— Согрелась? — спросил он.
— Да, спасибо.
Зевнув, она украдкой посмотрела на него. Его высушенные волосы приобрели свой нормальный оттенок — цвета спелой пшеницы. И теперь они соблазнительно золотились в свете камина.
Между ними снова установилась неловкая тишина. Только тикали старинные часы, да за окном завывал безудержный ветер, да дождь стучал в окно.
— Надеюсь, шоколад тебе понравился? — спросил он, чтобы нарушить молчание.
— Да, это было то, что надо, — проговорила она, пытаясь прогнать романтические грезы, которые невольно навевала вся эта уютная атмосфера приключения.
Он забрал у нее пустую чашку и, взяв сырую одежду со стула, сказал:
— Ну, теперь обогреватель включен, так что я вполне могу развесить одежду в ванной, чтобы высохла.
Тепло камина и шоколада согрело Шарлотту.
Глаза закрывались сами собой. Девушка с трудом подавила зевок.
— Устала?
— Да, — призналась она. Сколько событий и впечатлений за один день!
— Как только постелю кровать, можно будет ложиться спать.
Впервые реально осознав двусмысленность ситуации, девушка невольно смутилась.
— Может, здесь все же есть вторая кровать?
Неужели в таком огромном коттедже нет другой спальни или кровати?
— Боюсь, что здесь только одна кровать, — покачал головой мужчина. — Так что если ты стесняешься, я могу воспользоваться кушеткой.
Девушка облегченно вздохнула.
— Но ведь ты сказал, что здесь нет одеял.
— Не волнуйся, я накроюсь пальто. Зато здесь много подушек.
Помолчав, он добавил:
— Ванная прямо по коридору, первая дверь налево. Теплая вода, должно быть уже есть, но я сомневаюсь, что ее хватит на душ.
Она вскочила на ноги, прекрасно понимая, что выглядит слишком эротично, и быстренько проскочила в коридорчик.
Вернувшись, она нашла кровать разосланной, а огонь в камине горел еще сильнее.
— Ну как?
— Спасибо, все в порядке, — отозвалась она.
— В таком случае кровать в твоем распоряжении. А я пойду умоюсь и выключу свет.