Через несколько минут Сумеречные охотники перестали судорожно сжимать оружие и немного успокоились. Только Алек не терял бдительности – он шагал в хвосте их маленького отряда, держа наготове меч, как будто бросал вызов демонам.
Магнус его понимал. Он и сам испытывал мучительное чувство, когда задумывался об их положении. Они вынуждены были идти по бесконечной дороге, размышляя о том, что друзья в опасности, о том, что враги продолжают приводить в исполнение свои планы, а они, Сумеречные охотники, ничего не могут сделать – только шагать вперед по мертвой равнине. Он чувствовал, что нервы Алека на пределе. Алеку хотелось бежать навстречу решающей схватке, но логово врагов находилось слишком далеко. Нужно было беречь силы.
Они шли молча. Один раз Алек обратился к Тяню:
– Ты уверен, что это самый короткий путь?
Тянь не ответил.
Прошел час. Железная лента не заканчивалась. Миновало два часа.
Наконец, перед ними появился огромный висячий мост, выкованный из того же металла, что и проезжая часть. Мост был перекинут через глубокую расщелину, преграждавшую путь к «яме-горе». На противоположном краю пропасти, у входа на мост, возвышались две огромные алые башни цюэ. Они образовывали нечто вроде ворот, а за воротами виднелась бесконечная лестница, которая вела вниз, к вершине горы, превратившейся в дно пропасти. Ступени скрывались во мраке.
– По крайней мере, в гору лезть не придется, – заметил Магнус.
Тянь кивнул.
– Я поднимался на гору Тайшань. На лестнице, ведущей к вершине, более шести тысяч ступеней. На вершине горы расположен живописный храмовый комплекс.
– Чего нельзя сказать о самой глубокой яме в Аду, – сказал Магнус.
Тянь помрачнел и ничего не ответил.
Но прежде, чем они успели подойти к входу на мост, впереди, на дороге, возникли какие-то черные вспышки – такие остаются перед глазами у человека после того, как он взглянул на солнце. Когда Магнус поморгал и присмотрелся внимательнее, он различил фигуры двух демонов, преграждавших им путь. У неизвестных монстров была такая же зеленоватая шкура, как у Цзянши, но, в отличие от тощих, изможденных тварей с белыми волосами, эти два демона могли похвастаться могучим телосложением и крепкими мускулами. У одного было человеческое тело, увенчанное головой лошади. В руке он держал цзебянь с огромными секциями, каждая размером примерно с кулак взрослого мужчины. У второго демона, также походившего на человека, на плечах красовалась голова быка. Он был вооружен гигантским двойным боевым топором. «Бык» издал оглушительный рев, нарушив странную тишину, к которой путники уже успели привыкнуть.
Сумеречные охотники взялись за оружие.
Алек машинально оглянулся на Тяня и вздрогнул от неожиданности: лицо юноши исказил смертельный ужас.
– Нютоу и Мамянь, – прошептал он.
– Твои друзья? – усмехнулся Магнус.
– Их еще называют Бычья Голова и Лошадиная Морда, – бормотал Тянь. – Когда-то они служили посланцами Янлуо и привратниками Диюя. Есть много историй о том, как Сумеречные охотники сражались с ними в те времена, когда Янлуо еще появлялся на Земле.
– Если другие с ними сражались, ничто не мешает нам сделать то же самое, – сказала Клэри.
Тянь покачал головой.
– В нашем мире они намного слабее. Легенды говорят, что этих демонов нельзя одолеть в их собственном царстве.
– Значит, поворачиваем обратно? – спросила Клэри.
– Нас пятеро против двоих, – сказал Джейс. – И мне это нравится.
Тянь сказал:
– Чтобы пройти на мост, нам придется драться.
Он отошел от остальных и несколько раз проворно обернулся вокруг своей оси. Размотав веревку, он взялся за основание ромбовидного адамантового дротика. Магнус медленно и довольно неловко вытащил из ножен Белое Непостоянство и выставил меч перед собой. Алеку было очень странно видеть Магнуса с мечом в руках. Это было неправильно и даже показалось молодому человеку каким-то извращением. Но у них имелось крайне мало оружия для такого серьезного боя, каждый клинок был на счету.
– Клэри, у тебя только кинжал, – тихо сказал Джейс, – не приближайся к ним. Мы с Алеком попытаемся отвлечь корову, а ты зайди с тыла. Тянь, твоя задача – не давать твари достать нас кнутом. Магнус, постарайся защитить нас чарами…
Для дальнейшего планирования было уже поздно. Бычья Голова с ревом устремился на них.
Джейс, конечно, был прав, их было пятеро против двоих, но Алек мог бы на это кое-что возразить. Каждый из противников был в состоянии без особого труда раздавить их пятерых одним махом. Разумеется, выбора у них не было, оставалось только сражаться. Алек позволил Джейсу выступить вперед, чтобы встретить нападавших демонов с копьем, а сам пригнулся, приготовился проскользнуть под древком копья и нанести удар в подходящий момент. Краем глаза он заметил, как Тянь напал на Лошадиную Морду: веревка развернулась, и дротик полетел к врагу. Серебристый шнур почему-то напомнил Алеку атакующую змею.
Топор Бычьей Головы с чудовищной силой обрушился на древко копья Джейса, и Алек заметил, как все тело Джейса содрогнулось. Он набросился на врага сбоку, рубанул по руке, сжимавшей топор, и успел нанести рану прежде, чем демон отдернул руку. Из раны на лапе демона капал ихор, но она оказалась не такой глубокой, как рассчитывал Алек. Тем не менее, ему удалось на долю секунды отвлечь противника. Клэри бросилась на землю, перекатилась и, очутившись в тылу Бычьей Головы, ловко перерезала ему ахилловы сухожилия.
Забыв о Джейсе, Бычья Голова издал хриплый нечеловеческий рев и резко развернулся к девушке, но двигался он недостаточно быстро. У Джейса хватило времени на то, чтобы выпрямиться, снова обрести равновесие и приготовиться к очередной атаке. Алек, на миг обернувшись, увидел, что Тянь застиг врасплох Лошадиную Морду, прыгал вокруг него, метался из стороны в сторону, падал на землю и тут же поднимался. Воин с шэнбяо имел преимущество перед врагом, вооруженным металлическим «кнутом», поскольку мог действовать гораздо быстрее. Адамантовый наконечник снова и снова описывал широкие дуги в воздухе, после каждого выпада возвращаясь к владельцу. Шнур обматывался вокруг тела Тяня и с такой же быстротой разматывался, и серебристый дротик наносил следующий удар. Алек успел увидеть, как дротик врезался в плечо Лошадиной Морды, и демон дернулся назад с пронзительным воплем, похожим на рев осла.
Тем временем Магнус отбивался от других демонов, атаковавших с воздуха. Стая многоглавых птиц, заинтересовавшись событиями у моста, решила присоединиться к схватке. Магнус решительно стиснул челюсти и поднял меч перед собой, словно волшебный посох. Из острия с треском вырывались зловещие багровые молнии и били птиц. Демоны, хлопая крыльями, ловко уклонялись от молний, но время от времени магический «заряд» настигал одну из них. Магнусу удавалось держать их на расстоянии, и этого было достаточно.
Алек подумал, что пока у них неплохо получается. Джейс, действуя копьем, не давал Бычьей Голове как следует замахнуться топором для решающего удара. Клэри находилась в стороне, дожидаясь благоприятной возможности для атаки. Но внезапно Бычья Голова с ревом отпрянул, совершил гигантское сальто назад, пролетел над головами Сумеречных охотников и приземлился в двадцати футах от дороги. Упав на одно колено, он свободной рукой уперся в землю. Алек увидел, как рана, которую он только что нанес демону, зашипела, покрылась какой-то пеной и через несколько секунд полностью затянулась.
– Ничего себе, – пробормотал Джейс.
Алек обернулся и увидел, что Тянь столкнулся с такой же проблемой: рана на плече Лошадиной Морды исчезла, как будто бы ее никогда не было.
– Слушай, а их вообще можно одолеть?! – крикнул он Тяню.
Тянь мрачно ответил:
– Здесь, в Преисподней, сама земля исцеляет их.
– И что нам с этим делать? – воскликнул Джейс.
– Магнус! – проорал Алек. – Ты можешь поднять их над землей?
– Я займусь остальными, – пообещал Тянь и несколько раз грациозно развернулся вокруг своей оси. Серебристая «молния» устремилась вверх, и дротик пронзил одного из крылатых демонов.
Магнус стиснул Белое Непостоянство двумя руками и, сосредоточившись, направил на Бычью Голову мощный луч алого света. Однако вместо того, чтобы взлететь в воздух, демон остался стоять на земле, а магию «всосало» в его тело. Поглотив алый луч, монстр как будто сделался еще выше и шире в плечах.
– Гм, – смущенно пробормотал Магнус.
– Сейчас нам бы очень пригодилась твоя обычная синяя магия, – вздохнула Клэри, и Магнус беспомощно посмотрел на нее.
– Есть какие-нибудь еще оригинальные идеи? – окликнул Джейс Тяня.
Тот растерянно покачал головой и безнадежным тоном ответил:
– Постарайтесь, чтобы вас хотя бы не задели.
Бычья Голова занес над головой топор и собрался зарубить Алека, но Сумеречный охотник отбил оружие врага ангельским клинком. Когда кинжал, брошенный Клэри, вонзился в грудь Лошадиной Морды, гигантский демон просто выдернул клинок из тела и отшвырнул его прочь. Клэри ловко поймала свое оружие за рукоять и сердито уставилась на демона.
– Мы не готовы к сражению с таким противником, – сказал Тянь.
– Ты так думаешь?! – крикнул Алек.
Высоко над местом схватки, в небе, вспыхнул ослепительный свет. Алек не обратил на него внимания, решив, что это прибыли очередные демоны, но затем заметил, что Магнус опустил меч и смотрит вверх с каким-то непонятным выражением на лице.
Алек поднял голову и увидел, как на фоне белой слепящей вспышки, которая постепенно угасала, возникло рогатое существо. Оно тоже было зеленое, но кожа его казалась темнее, чем у Цзянши или у адских привратников, с которыми они сражались. Из лохматой шевелюры существа торчали огромные, совершенно белые витые бараньи рога, а вокруг тела хлопал черный плащ. Даже Бычья Голова и Лошадиная Морда опустили оружие и уставились на новоприбывшего.
И тут Алек догадался, кто перед ним. Это был Рагнор Фелл.