подозрения. – Он с видом параноика оглядел рощу. – Ты должен понять, что в ближайшее время меня будут разыскивать. Мы с Шинь Юнь… мы открыто появлялись на Дневном базаре. Многие в Нижнем Мире хотели бы свести со мной счеты, а возможно, и среди Сумеречных охотников кое-кто точит на меня зуб. Не говоря уже о самой Шинь Юнь, которая по-прежнему на свободе. Кроме того, рано или поздно Саммаэль придет за мной.
Магнус вздохнул.
– Рагнор, разве ты не знаешь, сколько раз мне случалось подмочить свою репутацию за все эти годы? И ничего страшного со мной не произошло. Меня не заточили в Безмолвном Городе, не судили при дворе фейри.
– Это другое дело, – возразил Рагнор. – Ты никогда не служил Князю Ада.
– Рагнор, вскоре после того, как ты исчез, меня обвинили в создании культа Асмодея.
– Но ты же действительно создал такой культ, – хмуро ответил Рагнор. – Если я правильно помню, это была одна из твоих наименее забавных шуток.
– Тогда ты будешь счастлив узнать, что я с лихвой заплатил за свою ошибку, – сказал Магнус.
Рагнор на минуту перестал колдовать.
– Нет, я вовсе не счастлив это слышать. – Он вздохнул. – Возможно, ты способен хладнокровно выдержать осуждение и преследования, Магнус, но я так не могу. И самое главное – не хочу. Служа Саммаэлю, я творил ужасные вещи. По-настоящему ужасные, из тех, что не исправить, не забыть. Только за то, что я привел Саммаэля в Диюй, я заслуживаю пожизненного заключения.
– Твое сознание контролировал демон! – воскликнул Магнус.
– Но на третий удар шипа я согласился добровольно. Я выбрал эту участь. Мне необходимо время, чтобы искупить вину. Я был мертв три года. Мне нужно подумать, кем будет Рагнор Фелл, когда он вернется в мир живых.
Магнус довольно долгое время ничего не говорил и продолжал работать над Порталом.
– Ты дашь о себе знать? Если я не получу от тебя весточки, мне останется думать, что Шинь Юнь снова схватила тебя, и тогда я за тобой приду.
– Только ты можешь пообещать спасение таким угрожающим тоном, – буркнул Рагнор. – Да, я намерен поддерживать с тобой связь.
– Уже кое-что, – сказал Магнус и смолк. – Я ничего не сказал Катарине.
– Ничего? – переспросил Рагнор.
– Ничего. Но это несправедливо по отношению к ней. Я все расскажу ей, когда мы увидимся. Она будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты жив и здоров.
Рагнора эти слова удивили, но обрадовали.
– Правда?
– Правда, – сказал Магнус. – Ты идиот. Она любит тебя, больше всех на свете… почти. Нас осталось так мало, и… – Он замолчал. В мозгу промелькнула кошмарная мысль. – О нет! – воскликнул он. – Ты же не собираешься снова использовать эту глупую кличку?
– Прежде всего, – строго ответил Рагнор, – я не намерен выслушивать советы по поводу имен от чародея, который мог выбрать себе абсолютно любое имя и назвал себя «Великой Погибелью». Во-вторых, да, я собираюсь воспользоваться этой, как ты изволил выразиться, «кличкой».
– Очень жаль, – заметил Магнус.
– Это имя сейчас подходит мне больше всего, – подмигнул ему Рагнор. – В конце концов, от прежнего Рагнора осталась всего лишь тень.
Магнус застонал вслух.
Попрощавшись с Рагнором и Тянем, Алек и его друзья шагнули в Портал и очутились в Нью-Йорке. Было прохладное осеннее утро. К несчастью, Портал привел их в узкий переулок, тянувшийся позади Института, и в нос им ударила мерзкая вонь мусорных баков.
– О, – пробормотал Саймон. – Мы дома.
– Магнус, – возмутился Джейс, – почему вы не создали Портал, ведущий прямо в Институт?
После того, как в их с Магнусом жизни появился ребенок, Алек открыл в своем возлюбленном новое качество, которое восхищало его едва ли не больше прочих. Он всякий раз таял от нежности, видя на лице Магнуса – самого уверенного в себе и хладнокровного существа из всех, кого он знал – выражение смущения и растерянности. Теперь, когда Магнус стал отцом, это выражение появлялось на его лице намного чаще, чем прежде.
И сейчас как раз наступил такой момент. Алеку захотелось стиснуть бойфренда в объятиях и расцеловать, но это показалось ему неуместным, и он подавил свой порыв.
– Не знаю… наверное, я не хотел разбудить Макса, – пожал плечами чародей.
Войдя в Институт, они без труда нашли Макса – тот со счастливым видом ползал по ковру в кабинете Маризы под присмотром самой Маризы, Кадира и, как это ни странно, Катарины. Вместо того, чтобы приветствовать их, Алек, забыв о своем обычном хладнокровии и самообладании, бросился к Максу, подхватил его на руки и прижал к себе. Макс был доволен, но явно озадачен этим проявлением родительской любви. Однако через пару секунд он заразился радостным настроением и начал смеяться и шаловливо брыкаться. Магнус подошел и ласково погладил сына по голове, хотя вид у него был немного рассеянный.
Джейс и Изабель подошли обняться с Маризой. Саймон и Клэри разговорились с Кадиром и Катариной. Алек, не отпуская Макса, прижался к Магнусу и наслаждался ощущением семейного счастья и обществом родных и друзей. Ему уже много раз приходилось рисковать жизнью и после всевозможных приключений возвращаться домой живым, но сейчас все было иначе. Он испытывал странное ощущение – одновременно болезненное, прекрасное, пугающее и чудесное.
Вскоре Джейс, Клэри, Саймон и Изабель, извинившись, разошлись по своим комнатам, чтобы смыть с себя пепел, грязь и сажу, а также переодеться. Алек знал, что выглядит немногим лучше остальных, но ему было все равно: он подбрасывал Макса и ловил, в то время как Магнус отвел Катарину в сторону для личного разговора. Алек решил, что речь шла о Рагноре – они были друзьями несколько веков, и ей наверняка хотелось узнать всю историю в подробностях, начиная с воскрешения Рагнора из мертвых и заканчивая… тем, что он снова скрылся в неизвестном направлении.
Со своей стороны, Мариза и Кадир казались вполне довольными – как временем, проведенным с Максом, так и возвращением его родителей. Макс тоже радовался жизни и со смехом подпрыгивал на руках у Алека.
– Это было не слишком ужасно? – улыбаясь, спросил Алек.
– Нет! – воскликнула Мариза. – Вовсе нет. Ничего такого, с чем я не могла бы справиться.
– Только не думайте, что я ничего не заметил, – строго сказал Алек. – У тебя рука подвязана. А у тебя, – обратился он к Кадиру, – два фингала.
Кадир и Мариза переглянулись и снова наклеили на лица ослепительные улыбки.
– Это не имеет никакого отношения к Максу, – беззаботным тоном ответила женщина. – Небольшой несчастный случай: я вешала картину и упала с лестницы.
– Ага, – буркнул Алек. – Значит, вы уверяете меня, что Макс здесь совершенно ни при чем?
– Как тебе могло такое в голову прийти? – упрекнул его Кадир.
– Мы прекрасно провели время с Максом, – твердо заявила Мариза. – И с нетерпением ждем, когда вы доверите его нам снова.
– Снова! – согласился Макс, и Алек потрепал его по щеке.
– Привет, малыш! – воскликнула Клэри. Они с Джейсом вернулись, чистые, причесанные и переодетые. Рыжие волосы девушки блестели. Алек заметил, что Джейс так и носит с собой копье, найденное в Диюе. Видимо, он привязался к этому оружию. Клэри взъерошила синюю шевелюру Макса. – Ты тут без нас хорошо себя вел?
– Бу-у, – сообщил Макс и «дал пять» Джейсу.
– Отличное копье, Джейс, – похвалил Кадир. – Хотя лично я предпочитаю нагинату.
– Ну что ж, я вот что хочу сказать, – заговорил Джейс. – Мама, Кадир. Мы с Клэри поговорили. И я думаю… я решил, что буду руководить Институтом, но только вместе с Клэри.
Мариза пришла в восторг.
– Мне кажется, это будет замечательно. – Она посмотрела на Алека. – Это ты его уговорил?
Алек отрицательно покачал головой.
– Нет. Он сам все решил. Вы еще не сказали Изабель и Саймону? – добавил он, обращаясь к Джейсу.
Джейс и Клэри обменялись многозначительными взглядами.
– Мы пошли в комнату Изабель, – осторожно начал Джейс, – но оказалось, что они… э… заняты.
– Вообще-то, ты говоришь о моей сестре, – сердито сказал Алек. – Мне вовсе не обязательно было знать такие подробности. – Он оглянулся на мать, но она была поглощена каким-то серьезным разговором с Кадиром и ничего не заметила – или притворилась, что не заметила.
– Скажи спасибо, что ты этого не слышал, – хмыкнула Клэри.
Уголок рта Джейса дрогнул.
– Наверное, до Саймона, наконец, дошла очевидная истина: вместо того, чтобы зацикливаться на жизненных трудностях, следует больше времени проводить с теми, кого любишь.
– Боже мой, – пробормотал Алек, – я не желаю больше этого слушать, кроме того, со мной несовершеннолетний ребенок.
Он направился к Магнусу, который по-прежнему что-то серьезно обсуждал с Катариной. На лице ее застыло потрясенное выражение, но при виде Алека с ребенком она заставила себя улыбнуться.
Макс протянул к Магнусу пухлые голубые ручонки.
– Ба! – пролепетал он.
– Послушай, – начал Алек. – Подержи ребенка минутку. – И он хотел отдать малыша Магнусу.
Магнус отшатнулся, подняв руки, словно пытался отгородиться от врага при помощи чар.
– Нет, знаешь… пусть он пока побудет с тобой, ладно? Я… э… я просто…
– Что? – удивился Алек. – Что-то не так?
Магнус беспокойно огляделся.
– Я просто… совсем недавно я был монстром. Я еще не совсем отошел от шипа. Не хотелось бы… ну, знаешь… уронить ребенка. Или еще что-нибудь.
– Магнус, – нахмурившись, сказал Алек. – Ты не монстр. Ты мой любимый мужчина и отец нашего ребенка. Возьми своего сына.
– Прошу прощения, Алек, – вмешалась Катарина и крепко схватила Магнуса за руку. – Мне нужно минутку поговорить с твоим бойфрендом наедине.
Катарина толкнула Магнуса в кресло, стоявшее в коридоре. Он еще не совсем соображал, что происходит. Она совершенно неожиданно набросилась на него, крепко вцепилась ему в локоть и оттащила от Алека с Максом. Иногда он забывал о ее недюжинной физической силе.