Варда будто прочел мои мысли и успокоил:
– Так светятся гнилушки. Обещаю, это самая меньшая опасность, какую можно встретить в Чумнолесье.
Я хмуро покосилась на него и фыркнула.
По мере приближения деревья приобрели странные очертания – тонкие стволы похожи на застывшие фигуры. Несмотря на раннее утро, над Чумным лесом клубится темная дымка, как бы предупреждая – не ходи туда, там смерть.
Я вытянула уши, кончики уперлись в капюшон, попыталась мысленно приободриться. Лисгард, как обычно, плетется сзади и дышит в затылок, кожей чувствую, как сверлит спину.
Он незаметно приблизился и спросил деликатно:
– Миледи, вы уверены, что стоит идти этим путем? Посмотрите.
Белокожий кивнул в сторону деревьев:
– У меня доспехи гореть начинают, адамантин чувствует черную магию.
– Черную? – переспросила я.
Он кивнул:
– Да. Мои клинки способны рассеять мрак, но сдается, чтобы побороть темноту Чумного леса, понадобится гораздо больше адамантина, чем у нас есть.
Я с сомнением покосилась на доспехи высокородного – те после дождя выглядят еще ярче, словно прямо на солнце ковали. Но лес большой, а доспехи одни.
– Умеешь ты подсыпать светлячков в адуляр, – пробормотала я под нос.
Затем с шумом выдохнула, задирая подбородок, чтобы поднять боевой дух и вселить уверенность в белокожего.
– Лисгард, успокойся, – проговорила я нарочно громко. – Чумной лес не так опасен, как все думают. Ну пропитан воздух магией, ну ходят всякие чудовища туда-сюда. Разве это самое страшное?
Варда молча шагает по мокрой от росы траве и сбивает крупные капли с кустов. Услышав мою браваду, хмыкнул и покачал головой.
– Ты права, красавица, – сказал он неопределенно, – права, как десять мудрецов Сильверела. Пропитанный магией воздух в целом не опасен, если долго не засиживаться на одном месте.
– А если задерживаться? – поинтересовалась я.
– Тогда клонит в сон, из которого можно не выйти, – ответил Варда. – А вот стычек с монстрами можно избежать. Все же когда-то они были обычными животными.
Рыжий говорит убедительно, но вид такой, словно мыслями где-то далеко, а мы – всего лишь призраки. От недосказанности внутри шевельнулось тревожное, я чуть приподняла край капюшона, чтобы посмотреть в глаза страннику. Но тот нарочно отвернулся.
– Тебя что-то тревожит? – спросила я.
Странник кивнул, но промолчал.
Я выругалась про себя. Легче заставить светлого эльфа сожрать слизняка, чем вытащить из Варды хоть слово, если он не желает говорить.
Мы подошли к самому краю Чумного леса. Кривые стволы со скрипом раскачиваются, будто вот-вот покинут насиженные места и двинутся на поиски лучшей доли. Деревья зловеще шелестят листьями, тянут вверх кривые ветки. Между стволами мелькают быстрые тени, синие огни глаз холодно поблескивают в темноте.
Я осторожно вдохнула, стараясь дозировать порции отравленного воздуха, чтобы не очуметь в самом начале пути. В носу странно защекотало сыростью и чем-то очень знакомым.
Варда оглянулся, бросил оценивающий взгляд на сына казначея, затем внимательно посмотрел на меня.
– Держимся вместе, – сказал он серьезно. – Ни на что не отвлекаемся, смотрим по сторонам. Если увидите что-то странное…
Лисгард перебил его:
– Что-то еще более странное?
Странник глянул в глубину леса, где шныряют темные призраки, светятся гнилые стволы, и кивнул:
– Да. Если увидите что-то совсем дикое – смело обнажайте мечи и рубите что есть силы. Они точно щадить никого не станут. И еще… – Он наклонил голову и проговорил тихо: – Као, держись поближе ко мне.
Лисгард охнул от очередного неприкрытого оскорбления, но Варда уже ступил на проклятую землю.
Я испуганно поспешила следом, за мной, раздраженно сопя, двинулся высокородный.
– Вам чего-то не хватает? – спросил он глухо.
– В каком смысле? – спросила я, оглядываясь.
Белокожий скривился и кивнул на странника, тот идет чуть впереди и делает вид, что не слышит.
– Кинулись за ним, словно на нем пыльцой намазано.
Я облегченно выдохнула и отмахнулась:
– Ты об этом… Просто спокойней, когда могучие эльфы с обеих сторон, а не с одной.
– Разумеется, – сказал Лисгард, еще больше кривясь.
– Жутко тут, – проговорила я. – Того и гляди, вылезет корявая лапа и утянет под землю.
– Причина лишь эта?
Я раздраженно дернула ушами и бросила на Лисгарда гневный взгляд, тот хотел сказать еще что-то, но когда за деревом мелькнуло темное, схватился за мечи и сосредоточился на дороге.
Мы все глубже уходили в лес от разгульной, но все же безопасной таверны. Еще в начале пути зрение переключилось на ночное, усилило яркость и контуры.
Видно, как в траве копошатся козявки, слишком большие для обычных муравьев, из-за кустов иногда высовываются морды. Сначала думала – зайцы, но когда пригляделась, кровь в жилах застыла. От зайцев у них только уши, остальное больше напоминает харю вурдалака – глаза огромные, белесые, из пасти по два клыка с каждой стороны. Тела грузные и похожи на смаргов.
Я отвернулась и уставилась в спину странника, боясь смотреть по сторонам, но боковым зрением все равно видно, как за стволами перемещаются фигуры.
Чтобы как-то заглушить жуть, которая холодной змеей шевелится в районе живота, я спросила тихо:
– Темные эльфы видят ночью?
Из-за спины донесся вздох недовольного удивления, даже Варда чуть покосился через плечо. Взгляд беспокойный, уши шевелятся, как у зайца.
Он странно посмотрел на меня, но ответил так же тихо:
– Видят. Но они, как змеи, различают лишь тепло.
– Значит, если в темноте замерзнешь, не смогут заметить? – уточнила я.
Варда на минуту замолчал. В кустах, которые раньше были шиповником, заворочалось что-то большое. Оно недовольно засопело, я схватилась за антрацитовую рукоять. Ко всеобщему облегчению, тварь хрустнула ветками и с глухим топотом удалилась.
Рыжий вытер лоб и проговорил:
– Наверное, да. Правда, не представляю, как надо околеть, чтобы перестать излучать тепло.
За широким деревом хрустнуло, мы все разом обернулись, увидели лишь вытянутую тень с большими синими глазами. Она заинтересованно наклонила голову и спиной поплыла в глубину леса.
Рыжий глухо зарычал и вытащил меч. Тень безразлично глянула на клинок и растворилась. В темноте остались лишь два синих огонька, которые напоминают обычных светлячков.
Я повертела головой, теней стало больше. Они бесшумно носятся вокруг, но не нападают. Приблизившись к широкой спине странника, я спросила:
– Что это за твари?
Варда оглянулся. Лоб нахмурился, уши нервно дернулись.
– Это проклятые души эльфов. Они мирные, пока мы втроем.
– Что это значит? – не поняла я.
– Главное, не оставаться одному, – пояснил Варда. – Иначе…
Он глянул на белокожего и провел большим пальцем по горлу.
– Конец, – сообщил странник. – Будут в Эолуме петь прощальные песни по погибшим в Чумнолесье героям.
Меня всю передернуло, когда представила, как ледяные руки призраков проникают к самому сердцу, хватают внутренности и дергают на себя.
Мимо прогудела стайка светлячков размером с воробьев. Засыпанная ветками дорога озарилась призрачно-желтым светом, на несколько секунд видимость стала доступной для всех. Трещины в коре деревьев углубились, словно внутри проходы в другой мир, тени вытянулись.
Шорох высокородных сапог за спиной затих, белокожий остановился. Когда оглянулась, увидела, как разглядывает сияющие гнилушки возле кривого ствола. Козявки сделали небольшой круг и скрылись в зарослях, лес снова погрузился во тьму.
Я ускорилась, боясь отставать от рыжего, когда догнала, снова покосилась назад.
Лисгард сделал шаг, тут же выругался под нос, зацепившись волосами за ветку. Думала, сейчас разразится приступом красноречия на тему высокой эстетики, но он лишь скрипнул зубами и поспешил за мной.
Не знаю, как долго углублялись в чащу, густая крона и темнота мешают определить время суток. Но, судя по плотности зарослей, шли, наверно, пару часов.
Варда замедлил шаг, пригнулся и стал осторожно продвигаться сквозь черные кусты.
– Ты чего крадешься? – спросила я нарочно громко, чтоб ободриться.
Рыжий резко развернулся, обхватив меня за шею, зажал рот. Я вытаращила глаза, он извиняюще скривился и осторожно разжал пальцы.
– Тише ты! – прошептал он в ухо раздраженно. – Мавок разбудишь своими воплями.
Я осторожно высвободилась из рук странника и обиженно отошла к Лисгарду. Тот стоит возле обгоревшего до черноты дерева, смотрит на Варду волком, пальцы угрожающе ползают по рукояти.
Он сверлил взглядом странника до тех пор, пока за кустами в очередной раз не хрустнуло. Тогда белокожий отвел взгляд. По благородному лбу сбежала тоненькая струйка, переползла на нос и сорвалась прозрачной каплей с кончика.
– Миледи, советую держаться рядом, – проговорил он тихо. – В случае опасности потребуется защита.
Варда глухо хохотнул, огибая темный, как душа демона, куст.
– Наша серая хорошо сражается, – шепнул он через плечо. – С ней точно не страшно.
Лисгард сморщил лоб, соображая, что имел в виду рыжий, затем его глаза расширились, в синей глубине полыхнуло пламя. Брови сошлись на переносице, солнечный эльф выхватил меч и отшагнул от черного ствола.
– Вы забываетесь, Варда, – процедил высокородный.
Рыжий резко развернулся, кончик меча нацелился в грудь белокожему, но дальше не двинулся. Варда принял боевую стойку на случай, если высокородный все-таки нападет.
Я испуганно вытянула уши и схватила Лисгарда за руку, стараясь опустить клинок.
– Сын казначея, ты что! – быстро зашептала я. – Успокойся, Варда совсем не это имел в виду. Правда, Варда?
Я зло посмотрела в серые, как адамантин, глаза и замерла в ожидании.
Рыжий нехотя опустил меч. Он отмахнулся от очередного светляка, который пытался устроиться на щеке, затем отошел на пару шагов.