– Талисман! – выдохнула я. – Он всемогущий!
Разжав ладонь, посмотрела на предмет. Острые края золотой пластины глубоко врезались в кожу, оставив кровоточащие порезы.
Я поднесла его к губам и задумалась над тем, как работает. В эту секунду из облака послышался хруст песка. Меня сковало страхом и обреченностью.
Дымка нехотя поползла в стороны, сквозь багровую завесу медленно проступили знакомые черты. В тающем облаке вырисовалась могучая фигура с дерзкими рыжими волосами.
Я впала в оцепенение, всеобъемлющее чувство облегчения едва не подкинуло над землей, словно с меня столкнули гору. Жжение в груди превратилось в тупой спазм, дыхание сперло.
Желтая пелена быстро отступила. На щеке странника свежий шрам, левая рука по локоть в крови, в кулаке переломленное древко посоха. На месте янтарного набалдашника обломанные зубья. Рыжий смотрит немигающими глазами, уголки губ чуть подрагивают.
Рядом выплыла белоухая фигура. Обруч на лбу перекосился, адамантиновые доспехи в красной пыли, лицо грязное, в багровых каплях. За ним искрится круглый портал, радужные цвета переливаются всполохами, заворачиваясь в крошечные вихри.
Я всхлипнула и кинулась на шею страннику. Тот подхватил и прижал к себе. Уткнувшись лицом в плечо могучему эльфу, я почувствовала себя слабой, но защищенной.
Губы задрожали, глаза наполнились горячей влагой. Я снова всхлипнула, слезы градом покатились по щекам на чешуйчатую броню.
Странник погладил по голове, как маленькую.
– Ну-ну. Чего ты? – проговорил он.
Голос надорвался, я выдавила сквозь слезы:
– Думала, вы погибли.
От рыданий глаза и нос распухли, а постыдные слезы все катятся. Странник терпеливо гладит меня по волосам, успокаивает и говорит что-то теплое. Не разбираю что, но, видимо, очень действенное.
Наконец, отстранившись от лесного эльфа, я вытерла мокрые щеки. Постепенно вернулось самообладание. Посмотрев на распоротую щеку, я коснулась края раны, рваной и глубокой.
Варда дернул головой и скривился.
– Вот этого не надо делать, – предостерег он. – Само заживет.
Я робко опустила руку и взглянула на Лисгарда.
Тот неподвижно стоит возле портала и наблюдает, как постепенно прихожу в себя. В этот момент поняла, что не готова к боли, которую нельзя терпеть.
Странник отошел в сторону и кивнул на сына казначея.
Нервно улыбнувшись рыжему, я запахнула свалявшийся на спине плащ. Красная пыль налипла на грудь, лицо тоже все в мелкой взвеси. А после рыданий, наверное, по щекам размазаны грязные полосы.
Я тяжело вздохнула и подошла к белокожему. В гаюиновых глазах смирение и тоска, от которой даже у меня засосало под ложечкой.
– Во мне все оборвалось, когда пустошь накрыло, – прошептала я и обняла высокородного за плечи. – Думала, умру.
Лисгард отстранил меня и слабо улыбнулся.
– Да, мы тоже, – ответил он.
Повисла неловкая пауза, за которую успела подумать, что-то пугающее все же есть в солнечном эльфе. Словно дар шамана ему передался, но пока дремлет.
Я отстранилась и кивнула на портал.
– Откуда он? – спросила я робко.
Белокожий скользнул взглядом по сияющей дыре в воздухе и тяжело вздохнул. Голос прозвучал бесцветно.
– Когда посох начал вырываться из рук, – объяснил он, – Варда придумал направить последний всплеск силы на создание портала. Мне пришла мысль про Эолум.
Я понимающе протянула:
– После этого посох взорвался?
Лисгард кивнул.
– Да. Наконечник разлетелся, но открыл портал, – сказал он и вытер кровь с щеки. – Силы хватит, чтобы один раз добраться до Эолума. Талисман у вас, миледи, цель путешествия достигнута. Но гаюин возвращать вам не стану.
Я нервно хихикнула и покосилась на портал. Тот переливается, как десяток радуг, края искрятся и бросают холодный свет на песок.
– Вот уж правда, – согласилась я, опуская взгляд. – Хватит с меня гаюиновой силы. Оставим королю прелести откатов и отпаивание ледяным молоком.
Высокородный слабо улыбнулся, по лицу скользнула тень, он опустил взгляд на Талисман и вздохнул так тяжело, словно на него опустили Забытую гору. Затем подбадривающе кивнул, мол, чего медлишь.
Уши мои задрожали, пришлось выждать несколько секунд, чтобы успокоиться перед событием. Затем подняла пластину над головой и посмотрела на белокожего.
– Спасибо за все, – громко сказала я и обратилась к артефакту: – Хочу вспомнить, что было! Верни мою память!
Мы замерли в напряженном ожидании.
Со стороны Чумнолесья донесся встревоженный крик зверя. Напугать его могло только что-то более ужасное, чем он. Сухой ветер, протяжно воя, носится по пустынной земле, песчинки перекатываются с тихим шелестом. Красная дымка совсем рассосалась, открывая выжженную магией пустыню. Небо расчистилось, будто даже наблюдает за нами. Но вершины Забытой горы все равно не видно. Рядом напряженно пыхтит белокожий. Варда, наоборот, затаил дыхание.
Я вытянула поцарапанные уши и зажмурилась. Внутри шевельнулась тревога. В голове подозрительно пусто, как в кармане тролля.
Снова попыталась заглянуть в глубину себя в надежде, что вот сейчас обязательно что-то колыхнется, поток воспоминаний хлынет в голову.
Но там тишина.
Я разомкнула веки и сокрушенно покачала головой:
– Не работает…
Лисгард с сочувствием посмотрел в глаза, холодные пальцы коснулись щеки. По спине пробежала волна мурашек, будто дара шамана хватает пока лишь на вызывание дрожи и синие вспышки в глазах.
Высокородный эльф выпрямился, подбородок поднялся, он занял привычную манерную позу. Лицо такое же одухотворенное и невозмутимое, с каким влетел в подвал фермерской деревни.
Я вздохнула, понимая, что сын казначея никогда не перешагнет через правила Эолума.
Лисгард оглянулся на портал, затем шагнул ко мне.
– Миледи, вернемся вместе? – горячо зашептал он в лицо. – Я отдам королю гаюин, отец убедит простить вас. Мы сможем жить в Эолуме, никто, обещаю, никто не сможет навредить. В этот раз так и будет. Можете мне верить, миледи Каонэль. Талисман у вас, но видите…
Высокородный покосился на артефакт, словно тот дохлая мышь.
– Он не работает, – продолжил он. – Все, что вынесли, – зря. Идемте со мной. В сияющем городе ждет новая жизнь, в которой не нужны воспоминания.
Я уставилась на Лисгарда, пытаясь понять резкую перемену. Манерный, сдержанный высокородный эльф исчез, на его месте возник почти фанатик с голодным блеском в глазах и горящими ушами.
Сзади послышалось недовольное хмыканье странника.
– Тебя долго ждать? Или устала? Могу понести, – сказал он громко.
Я осталась лицом к белокожему, поцарапанные уши потеплели, через секунду запылали, словно их опустили в ализарин. Лисгард нервно сглотнул и посмотрел мне через плечо. Лицо исказилось сожалением.
– Почему? – спросил он сдавленно.
Я захлопала ресницами и покосилась на Варду.
Высокородный повторил:
– Почему он?
Лисгард выжидательно уставился на меня гаюиновыми глазами, синее пламя полыхнуло длинными языками. Лицо строгое и требовательное, будто я снова взяла белый камень.
Меня затрясло, в затылке заворочалось странное, неизвестное ощущение. Будто кто-то методично пытается пробраться до середины головы и долбит в черепушку. Я сцепила пальцы и подняла взгляд на Лисгарда.
– Не, не знаю… – пробормотала я.
Сзади хрустнул песок, Варда быстро выступил из-за спины, мягко оттолкнул меня в сторону и с силой впихнул Лисгарда в портал.
– Доброй дороги, высокородный, – крикнул он вдогонку. – И спасибо за, гм, все.
Лисгард потерял равновесие и навзничь провалился в сияющую дыру. Последнее, что успела увидеть, – изумленные синие глаза. Губы что-то прошептали, но я не успела разобрать.
Поверхность портала поплыла мелкой рябью, цветные искры рассыпались в разные стороны. Пустошь озарилась вспышкой, и сияющий вихрь погас.
Я секунду таращилась на место, где только что стоял Лисгард и крутился портал. Теперь там только красный песок и выжженная земля. Из трещин в почве торчат сухие травинки, каким-то чудом уцелевшие при разрыве посоха.
Взгляд медленно переполз на Варду, постепенно дошло, что случилось.
– Ты что сделал! – завопила я на странника. – Ты все знал!
– Что знал? – спросил странник невозмутимо.
Я еще больше взбесилась.
– Высокородный нужен был как щит от огня! Ты специально его взял!
– Это ты его взяла.
– Что-о? – изумилась я.
– Сама знаешь что, – проговорила он, прищурившись, словно кот, которому поставили миску со сливками.
– У меня в памяти дыра! – закричала я.
Странник пожал плечами и сказал спокойно:
– Знаю. Не страшно.
– Даже не попрощалась, – всхлипнула я, опуская плечи.
Странник отмахнулся и решительно шагнул ко мне.
– Попрощалась, – проговорил он с улыбкой.
Я гневно посмотрела на него. В глазах рыжего скачут веселые гоблины, или лешие, или не знаю.
Варда присел, одной рукой ловко закинул меня на плечо. Затем развернулся на месте и двинулся в сторону Чумного леса.
Я беспомощно задрыгала ногами и стала колотить его кулачками по широкой спине.
– Ты, ты самодовольный, напыщенный Варда! – завопила я. – Ты грубиян! Ты, ты…
Мои удары только развеселили странника, послышались сдержанные смешки. Он подкинул меня и переложил повыше. В живот уперлись чешуйчатые наплечи.
– Грубиян напыщенный, и все, что хочешь, – с нежностью произнес он.
Я устала колотить по доспехам, руки слабо повисли на спине.
– Талисман не работает, – проговорила я обессиленно.
Варда ускорил шаг, из-под пяток полетели блестящие крупинки, на песке образовалась цепь остроносых следов.
Странник чуть оглянулся и сказал:
– Сделаем, чтоб работал.