– Из него получился бы замечательный король, – добавила Коралл громким шёпотом.
Вот оно что! Цунами поёжилась и покосилась на Анемону – в глазах сестрицы явно мелькнула надежда. М-да… Вот бы застать её наедине – многое бы сразу выяснилось. К сожалению, это невозможно.
– Ваше величество! – раздался вдруг голос за спиной. Перед королевой зависла в воздухе дракониха из Совета в сопровождении дракона поменьше. – Прошу прощения, что прерываю ваши занятия, но Трепанг принёс странные новости, и я решила…
– Конечно, Мурена, – кивнула Коралл, – ты всегда решаешь правильно.
Наверняка родственница Акулы, поняла Цунами. Та же тусклая серо-зелёная чешуя и бесцветные глазки.
Советница поклонилась со льстивой улыбкой.
– У меня самый лучший учитель – величайшая правительница в истории Пиррии.
Во имя трёх лун! На этот раз скептическую мину на бело-розовой мордочке Анемоны трудно было не заметить. Встретив взгляд Цунами, крошка на миг смутилась, но потом скривилась снова, будто говоря: «Всё хуже и хуже».
Тем временем, Мурена докладывала:
– Всего в нескольких островах от Летнего дворца обнаружен мёртвый дракон.
– Печально, печально, – кивнула королева с лёгким зевком, возвращая взгляд к свиткам. – Что же с ним случилось?
– С ней, – поправила советница. – Мы пока не знаем, но… странно то, что это не морской дракон, а небесный.
– Что-о?! – вскинулась Коралл. – Так близко от дворца? – Разворачивая на ходу крылья, она кинулась к краю террасы. – Вызывай Акулу с Пираньей и веди меня к телу, живо!
Розовая малышка трепыхалась на поводке позади матери, отчаянно хлопая крылышками. Цунами бросила свитки и прыгнула следом, спускаясь тугой спиралью к воде. Наконец-то она увидит настоящую королеву в деле!
Уже плюхаясь в воду, она услышала, как кто-то выкрикнул её имя. Солнышко или Глин? Вода хлынула в уши, заглушая крик. Ничего, друзья подождут, это ненадолго. Здесь они в безопасности.
Вспенивая воду, мимо пронёсся Акула и нырнул в туннель первым, сразу за королевой. Цунами изо всех сил работала крыльями и лапами, стараясь не отставать. Она чувствовала, что сзади плывёт кто-то ещё, но оборачиваться было некогда.
Казалось, прошло лишь несколько мгновений, и туннель остался позади. Пробив носом буро-золотистую стену водорослей, Цунами устремилась следом за бешено извивающимися драконьими хвостами. Судя по всему, королева и её советники не собирались всплывать на поверхность.
Стало быть, придётся не лететь, а плыть. Что ж, морским драконам так и положено!
Ничего, справимся. Цунами сжала зубы и рванулась вперёд ещё стремительнее, не обращая внимания на боль в уставших крыльях. Тем не менее, те, кто плыл позади, очень скоро обогнали её. Мурена и ещё кто-то из Совета – наверное, та самая Пиранья, которую упомянула королева.
Драконы впереди ушли на глубину и вдруг резко ускорились. В страхе отстать Цунами наклонила крылья, опускаясь следом, и тут же ощутила, как мощный поток подхватывает её и тащит вперёд. В первый миг инстинкт заставил сопротивляться, но потом до неё дошло, что драконы просто используют попутное течение. Она немного расслабилась и позволила потоку нести себя вперёд.
Теперь можно было и оглядеться. Над головой, будто стаи ворон или ночных драконов, кружили тучи чёрных рыб с серебристыми пятнами. Дно внизу было утыкано огромными светящимися грибами, между которыми сновали оранжевые рыбки помельче. Мимо проколыхался пузатый пурпурно-красный осьминог. Интересно, можно ли их есть? Поймать такого ничего не стоит.
Краем глаза она уловила движение чего-то крупного за скоплением прозрачно-радужных медуз и, приглядевшись, узнала фигуру Шквала. Похоже, он тайком следил за королевским отрядом. Цунами помахала крылом, и синий дракон, помедлив, робко ответил.
Здесь его пост? Что-то не верится. Так или иначе, видеть его было приятно, и Цунами решила ничего не говорить королеве. Во всяком случае, пока не решит, насколько на него сердится за молчание об отце.
Они плыли и плыли, и пути было не видно конца. Поросшие травой коралловые рифы напоминали древние руины, остатки дворцов и храмов, разрушенных давным-давно. Серебристые зеленоватые рыбы выглядывали из каменных ущелий и в страхе ныряли обратно, завидев драконов. Цунами давно проголодалась, но слишком устала, чтобы гоняться за добычей. Даже несмотря на попутное течение, она почти выбилась из сил и почувствовала невероятное облегчение, когда Мурена с Пираньей наконец повернули наверх. Быстрый поток не отпускал, но побарахтавшись немного, она тоже всплыла на поверхность и с удовольствием вдохнула свежий прохладный воздух.
Королева Коралл уже стояла на огромном валуне, торчащем из моря у подножия высокого скалистого утёса. Анемона пристроилась рядом. Неподалёку из воды выглянул тюлень и испуганно нырнул обратно. Пенистые волны разбивались о камни с сердитым драконьим рёвом, окатывая королевских приближённых, занявших места пониже.
Чёрная изрезанная прибоем скала чуть поодаль как раз подходила размером для Цунами. Она взобралась на камень и первые минуты только дышала, наслаждаясь покоем. А ведь ещё плыть обратно! Ладно, это потом. Повернув голову, она вгляделась в морскую даль. Весь северный горизонт заволакивали тяжёлые чёрные тучи, озаряемые вспышками молний, бормотание грома слышалось всё яснее.
– Мертва уже дня два, – мрачно произнёс Акула. – Судя по всему, убита, и жестоко.
Цунами вгляделась в изломанное рыжевато-красное тело, повисшее на острых скалах. Акула наклонился, рассматривая глубокие раны на длинной чешуйчатой шее. Покачал головой и отступил в сторону.
Ледяной ужас охватил Цунами.
Она знала, кто этот небесный дракон.
Кречет, их воспитательница, мертва. Убита.
Глава 10
Сказать или промолчать?
Мать-королеву нехорошо оставлять в неведении.
А если она подумает, что Кречет убили драконята?
Цунами не знала, как поступить. Слишком странное совпадение: воспитательницу находят мёртвой на одном из ближних островов в то же самое время, когда её бывшие подопечные появились в Летнем дворце. Если признаться, первой мыслью Коралл будет, что убийцы – они.
Когда друзья осудили её за стычку с небесным патрульным, Цунами вдоволь натерпелась подозрительных, опасливых взглядов, и потерять теперь доверие родной матери ей совсем не хотелось.
Весь обратный путь – к счастью, по воздуху, а не вплавь – она терзалась этими мыслями. Впрочем, в суете решений и отправки гонцов с приказами королеве так и так было бы не до разговоров с дочерью. Во дворце Коралл велела ей подождать и удалилась с несколькими советниками в штабной зал. Цунами уселась на уступе колонны и стала наблюдать за снующими туда-сюда драконами.
Кто же всё-таки убил Кречет, кто мог её настолько ненавидеть? Не считая, конечно, Ореолы… и самой Цунами.
У гостевой пещеры, где содержались четверо драконят, всё так же дежурили стражи. Надо бы навестить друзей… но что скажут они, узнав об убийстве?
Вдруг решат, что здесь небезопасно? Звездокрыл может убедить всех, что убийца затаился где-то рядом, готовый на новые преступления. Убедит, а потом уговорит бежать из Морского королевства. Нет, только не это!
Они слишком сердятся на неё и не доверяют, чтобы выслушать. Да ещё и ворчат небось, что весь день просидели в пещере под охраной.
Пожалуй, лучше выждать и поделиться новостью, когда их настроение улучшится. Пускай сначала увидят, как здесь здорово. Может, королева согласится устроить пир, хотя бы небольшой, или… ну, хоть что-нибудь приятное.
Решено. Отложим разговор до завтра.
Цунами вздохнула. И потом, она так устала. Пока летели назад, успели спуститься сумерки, и теперь вход в пещеру освещали одни только радужные огоньки медуз в почти чёрной воде озера. Морским драконам всё равно, они хорошо видят в темноте, а друзьям это радости тоже не добавляет. Тем более, имеет смысл отложить визит.
Вскоре королева вернулась с военного совета, и Цунами полетела следом за ней через озеро в королевские покои, которые располагались в обширной подводной пещере за водопадом. Пышные заросли зелёных и золотистых морских лилий колыхали щупальцами вдоль стен, изящные резные скульптуры дельфинов обрамляли вход. Повсюду сверкали изумруды и жемчуг, а постели были устроены из роскошных пузырчатых водорослей.
Цунами со вздохом облегчения опустилась на мягкое ложе. Спать под водой на перине из морской травы – что может быть лучше? Особенно если сравнить с жёстким и холодным уступом скалы.
Под убаюкивающий плеск водопада над головой она сама не заметила, как уснула, а открыв глаза, увидела прямо перед собой огромные синие глаза и перламутровую мордочку Анемоны.
Взвизгнув от неожиданности, Цунами отпрянула к стене в облаке пузырьков, вылетевших из пасти. Ей померещилось, что сестра собирается её убить.
Анемона нахмурилась и приложила коготь к губам, потом показала на спящую королеву и быстро замигала светящимися полосками на крыльях и хвосте.
«Прости, сестричка, – с виноватым видом развела лапами Цунами. – Рада бы понять, да не могу».
Та снова помигала, затем поморщилась и хлопнула себя по лбу, укоряя за забывчивость. Топнула в отчаянии лапой и задумчиво нахмурилась.
Что же делать? Подняться на поверхность озера, чтобы поболтать с глазу на глаз, никак не получится: Анемона на привязи. Цунами внимательно осмотрела сбруйку и поводок, сшитые из прозрачного эластичного материала, который так тесно прилегал к телу, словно рос на нём. Может, так и есть? Сколько же лет ещё бедняжке мучиться на этом поводке?
Цунами попробовала дёрнуть за ремешок, но Анемона покачала головой. Изобразила, как извивается, выбираясь из сбруи, потом показала на мать. Проснётся, поняла Цунами. Как же быть?
Оглядываясь на спящую королеву, Анемона крадучись поплыла к выходу. Поводок разматывался, но пока его хватало. Он почти натянулся, когда она поднялась повыше и выглянула наружу. Снова оглянулась, поманила сестру за собой.