Желудок урчанием напомнил о себе. Цунами задумалась: когда же она ела в последний раз? Блюда вокруг бассейна ломились от ярко-рубиновых ломтиков свежей рыбы без костей, красиво завёрнутых вперемешку с водорослями. Драконятам до сих пор приходилось есть рыбу только целиком – разве что кто-нибудь для разнообразия дохнёт на неё огнём.
Рядом с блюдами стояли котлы, в которых шевелились груды мелких зелёных крабов. В трёх огромных чанах был салат из щупалец осьминога с какими-то травами – Цунами таких в жизни не видела.
Она попробовала на зуб одно щупальце – жёсткое и пружинистое, но вкусное, с привкусом лимона и ароматом морской соли. Потянулась за другим… и обнаружила, что все взгляды в зале обратились на неё.
Ой!
Никто ещё даже не притронулся к угощению!
Один за другим советники повернулись к королеве, которая смотрела на щупальце осьминога в когтях дочери.
Помолчав, королева звонко рассмеялась.
– Всё в порядке, – объявила она, махнув лапой. – Моей чудом нашедшейся после стольких лет дочери простительны небольшие оплошности. Что поделаешь, её воспитывали варвары… Можете приступать к трапезе!
Охваченная стыдом, Цунами мяла в когтях осьминожье щупальце. Варвары! Может, оно и верно, но как можно говорить такое её будущим подданным? Какая слава теперь о ней пойдёт? Кому нужна королева, не знающая обычаев племени? Её никогда не станут уважать!
Или, быть может, Коралл нарочно опозорила её перед всеми?
Между тем, королева с аппетитом завтракала, выбирая самые жирные куски рыбы и пригоршнями черпая крабов из котла. Время от времени она отправляла лакомые кусочки в раскрытую пасть Анемоны.
Цунами немного успокоилась. Почему непременно нарочно? Может, и нет.
Так или иначе, впредь надо вести себя осмотрительнее.
Глава 11
– Жемчуг, слушаю тебя, – нарушила молчание королева, утолив первый голод.
– Всё по-прежнему, ваше величество, – поднялась стройная бледно-зелёная дракониха из ведомства финансов. – Ваши сокровища в целости и сохранности. Ни один воришка не может до них добраться, и ни один дракон не посмеет тронуть.
– Великолепно, – произнесла Коралл, опрокидывая в пасть остатки крабов прямо из котла. – Теперь ты, Акула.
Серо-зелёный начальник стражи мрачно насупился.
– Состояние обороны меня тревожит, – прорычал он, бросив грозный взгляд на Цунами. – Среди нас чужаки, а это всегда угроза. За ними могли следить до самого дворца, и неизвестно, что они сами замышляют.
– Ну, нет, – одёрнула его королева. – Это наши гости, и если моя дочь им доверяет, то и я тоже.
– Вот и хорошо! – воскликнула Цунами. – Тогда, может быть, стоит их позвать к завтраку? Наверное, они голодные. Пусть убедятся, что им здесь рады, и… – Она умолкла, увидев, как мать покачала головой.
– На заседаниях Совета могут присутствовать только его члены и представители королевской семьи, – объяснила Коралл, поглаживая жемчужное ожерелье. – Почему ты решила, что они голодные?.. Лагуна, ты проследила, чтобы драконят накормили?
Толстуха молча кивнула.
– Пускай им отдадут и это. – Королева обвела лапой блюда с остатками яств.
С кухонного этажа тут же набежали бирюзовые дракончики и принялись всё убирать. Цунами проследила взглядом, как они летели через озеро к месту заточения четырёх друзей. Из тёмного входа никто не выглядывал. Сердятся на неё до сих пор?
Впрочем, она и без их помощи достаточно тут опозорилась. Воспитана варварами, дружит с чужаками… Хороша будущая королева, нечего сказать.
– Мальстрём, докладывай, – кивнула Коралл с улыбкой.
Зелёный дракон поправил золотое кольцо в ухе и приподнял крылья.
– Принцесса Анемона демонстрирует впечатляющие успехи, – произнёс он самодовольно. Цунами царапнула когтями по камням – так неприятен был его тягучий голос. – Отмечу также, что популярность трудов вашего величества превосходит все ожидания. Последний свиток приобрели все до одного драконы Морского королевства…
– В основном, подводные издания, – перебила Мурена. – Они раскупаются лучше. Я изо всех сил их рекламирую, и…
– В настоящий момент, – продолжал Мальстрём, – я организую очередные чтения, на которых жаждут присутствовать все драконы из благородных семей. На этот раз мы берём за вход один изумруд.
Королева Коралл задумчиво покачала хвостом.
– Хотелось бы охватить и глубинные массы драконаселения… Моё творчество должно стать доступнее.
– Конечно! – подхватила Мурена. – Очередные изменения школьной программы оставят ученикам больше времени на освоение ваших произведений. Ведь это самый важный из общеобразовательных предметов!
– Но… как же? – не выдержала Цунами. – А боевое искусство?
В зале Совета воцарилась ледяная тишина.
Королева сокрушённо прижала лапу к груди.
– Дорогая, в моих трудах говорится буквально обо всём… И ты это должна знать, если прочитала то, что я дала вчера. Расскажи, что ты вынесла из прочитанного?
Цунами со стыдом вспомнила, что так и не слетала в библиотеку забрать свитки, которые бросила, когда сообщили о смерти Кречет.
– Ну… – пробормотала она. – «Потерянная принцесса» самая интересная.
По залу пробежал смешок. Цунами ощутила жар под чешуёй. Ну зачем, зачем нужен этот дурацкий Совет? Уж она-то никогда бы не завела у себя ничего подобного!
– Кстати, – вспомнила Коралл, – Мальстрём, моей старшей дочери необходимы уроки морского языка. Просто трудно поверить – бедняжку ничему не учили! Воспитатели, называется! – Она постучала когтями по камню, привлекая внимание.
Смотрела королева сочувственно, но полосы на крыльях так и мигали. Цунами насупилась. Интересно, что ещё узнает Совет про невежественную принцессу?
– Выполню в точности, ваше величество! – поклонился Мальстрём и обернулся к Цунами. – Я буду счастлив заниматься с вашим высочеством.
– Пиранья, твой доклад, – распорядилась Коралл, поворачиваясь к бассейну с надписью «Война».
Шрамы покрывали военачальницу с головы до хвоста. Казалось, на её теле их больше, чем чешуек. Один рог был наполовину обломан, в пасти не хватало зубов.
– Данных об убитой небесной пока не поступало, – начала она рыкающим басом.
Цунами невольно втянула голову в крылья. Рано или поздно о Кречет придётся рассказать. Но что тогда – сбруя, поводок, а может, и заточение под стражей? И вообще, друзья должны узнать новости первыми. Ладно, потом.
– Утром вернулся отряд разведчиков, – продолжала Пиранья. – Вашему величеству угодно выслушать их доклад?
Вздохнув, королева махнула лапой.
Пиранья прорычала команду, и снизу появились двое солдат. Один почти не мог лететь, и другой поддерживал его. Неловко трепыхаясь в воздухе, они тяжело приземлились в центре зала.
На боку и брюхе первого зияли длинные раны от когтей, одно крыло было почти сплошь обуглено. Из ран сочилась кровь и стекала в сверкающие канавки с водой, отчего выстилавший их жемчуг казался красным. Цунами заметила, как королева обеспокоенно взглянула на пол.
Его товарищ с обожжённым хвостом и глубоким порезом на шее тяжело дышал, на жабрах вздувались кровавые пузыри.
– Я слушаю, – промолвила Коралл.
– Странное творится в Небесном королевстве, ваше величество, – начал первый. – Их отряды… они как будто сами по себе. На дальних островах нас атаковали трижды, и все разные. Сначала небесные с песчаными… потом мы слышали, как небесные кричали: «За королеву Рубин!», а в третий раз один выкрикнул: «Королева жива! Слава королеве!»
Коралл резко подалась вперёд, расплескав воду и оттеснив Анемону к краю.
– Рубин?
– Одна из дочерей Пурпур, – пояснила Пиранья. – Это может означать, что королева убита.
Цунами в волнении сжимала и разжимала когти. Что рассказать Совету? Только бы не выдать тайное оружие Ореолы, оно ещё может понадобиться. И потом, кто знает, после яда радужной королева Пурпур могла и выжить.
– О поединке нас известили бы, – заметила Мурена.
Коралл строго взглянула на синего дракона в бассейне «Разведка».
– Почему мне не доложили?
– Все лазутчики молчат, ваше величество! – пожал тот крыльями. – Ни о чём необычном из Небесного королевства не сообщалось.
Солдат с обугленным крылом всё больше клонился на сторону, опираясь на своего товарища. Вокруг их лап собрались лужицы крови.
– Мама, – не выдержала Цунами, – им срочно нужен лекарь!
Королева поморщилась, окинув взглядом разведчиков.
– Что-нибудь ещё?.. Потери?
– Двенадцать погибших, – доложил солдат, – остальные тяжело ранены.
– На обратном пути никто за вами не следил? – прорычал Акула.
– Мы соблюдали осторожность… Возвращались самым долгим путём.
– Ну ладно. – Коралл махнула лапой. – Можете идти.
Кончиком хвоста она щёлкнула в сторону самого мелкого из советников, занимавшего бассейн «Здравоохранение», и он помог раненым покинуть зал. Тут же подскочила Мурена и принялась подтирать кровь на полу.
– Если у небесных беспорядки, самое время ударить, – рассуждала королева, задумчиво наматывая на коготь жемчужную нить. – Если действовать быстро, можно спасти его уже сегодня!
– У нас недостаточно сведений, ваше величество, – возразил начальник разведки. – Если Пурпур умерла, то каким образом? Рубин её убила или дерётся с сёстрами за трон?
– Как у песчаных, всё сначала, – прошипела Мурена, глядя на кровь, капающую с когтей. – Конца не видно этой войне.
– Может быть, власть захватила Огонь? – предположила Пиранья. – Она могла, если была там.
– Дочери Пурпур не такие сговорчивые, как их мать, – покачала головой Мурена.
– Что же могло случиться? – гадала Коралл. – Пурпур была такая сильная…
Цунами зябко поёжилась, как будто вода в бассейне стала ледяной. Больше таиться нельзя, ведь королева – её родная мать. Да ещё в такой важный момент. Хотя бы что-то нужно рассказать.
– Э-э… – неловко протянула она, и все советники разом обернулись. – Это… наверное, это мы…