Синий дракон показался снова, смущённо глядя в сторону.
– Это ещё неизвестно, – хмыкнул он.
– Тебе вроде бы поручено патрулировать дальние острова…
– Вроде как да, – помялся Шквал, – но это не слишком ответственный пост, сама понимаешь. Её величество не доверяет мне ничего важного.
– А ты и впрямь подозрительный тип, – фыркнула Цунами, вспомнив о его скрытности по поводу Ласта.
Наорать на него, что ли?
А может, лучше подумать, прежде чем орать? И вообще, почаще думать, что делаешь.
Она отодвинулась в глубь пещеры.
– Присаживайся. Я тут прихожу в себя после первого урока морского языка с Мальстрёмом.
– Угу, Мальстрём, – скривился он. – Главное королевское орудие пытки.
Шквал забрался в пещеру, оставляя за собой лужицы морской воды. Места не хватало, и он оказался совсем рядом.
Когда Цунами была совсем маленькой, она влюблялась по очереди и в Глина, и в Звездокрыла, но потом поняла, что ночной дракончик зануда каких мало, а земляной добряк воспринимает остальных драконят только как братьев и сестёр. Да и племени они не того. А других её возраста поблизости и не было.
И вот она сидит в уютной пещерке наедине с морским драконом, который посматривает на неё с явным интересом – и не как на будущую королеву… тем более, отцеубийцу.
– Мама мне сказала, что Ласт твой отец, – неловко выдавила она, помолчав. – Почему ты не признался сразу?
– Я давно уже отвык так представляться, – прошипел Шквал, обматываясь хвостом. – Обо мне сразу плохо думают… Извини, тебе я должен был сказать. Просто подумал, что ты… ну, в общем, хотелось сначала узнать побольше о нём.
А стоит ли? Цунами покачала головой.
– Так вот почему ты отираешься вокруг меня?
Тёмно-синие глаза дракона блеснули в полумраке.
– Ну, и поэтому тоже. Я беспокоился о тебе… Знаешь, тут у нас искренность не в почёте.
– Я говорю, что хочу! – гордо заявила Цунами. – Я потерянная принцесса Морского королевства. Моя мать так любит меня, что готова держать на поводке.
– Хотел бы я посмотреть на тех, кто сможет надеть на тебя узду, – фыркнул Шквал.
– Ага, тут-то они сразу оценят мою искренность! – Цунами сердито махнула крыльями, случайно задев его, и смущённо отодвинулась. Замялась, не зная, что сказать. – Знаешь, Ласт был не так уж плох, уж точно лучше, чем остальные. – Шквал молча слушал, наклонив голову. – Воспитателей было трое. Бархан и Кречет – вечно угрюмые, нас терпеть не могли… За исключением, пожалуй, Солнышка – её просто нельзя не любить, она такая… простая, ласковая, наивная.
– Ужас, – пробормотал синий дракон. Цунами невольно рассмеялась.
– А Ласт, – продолжала она, – он не просто нас охранял, а учил всему, что знал – ну, кроме морского языка почему-то. Истории, географии учил, и о пророчестве много рассказывал – и интересно, ни капельки не скучно! А когда улетал на охоту, старался добыть для нас что-нибудь повкуснее… Без него совсем плохо было бы.
Она помолчала, задумавшись. Было совсем непривычно говорить о ком-то из воспитателей хорошее. Гораздо труднее, чем жаловаться, уж в этом она практиковалась всю жизнь.
– Ладно, – буркнул Шквал, дёрнув хвостом, – можешь ничего не скрывать. – Плохое я тоже должен знать, это на пользу.
Цунами тяжело вздохнула.
– Ну… он мог бы побольше нас защищать… не давать Кречет и Бархану нас бить и жечь и ругаться, что мы бесполезные червяки. Он никогда за нас не заступался, разве что в самом конце, когда напали небесные с королевой Пурпур.
«Вот я всегда заступаюсь, – подумала Цунами, – даже если делаю всё неправильно!»
Синий дракон кивнул, мрачно глядя в каменный пол.
– Понятно – слабый и трусливый… Так о нём все и говорят.
Она снова вздохнула и погладила его по крылу.
– Это вовсе не значит, что и ты такой же. Разве можно наказывать тебя за то, что он сделал?
В воздухе между ними повисло звенящее напряжение, словно в тёмном небе снаружи, готовом разразиться грозовыми молниями.
Цунами затаила дыхание. Будущей королеве такое уж точно не пристало… а так ли уж ей необходим этот трон?
– Хочешь настоящий урок морского языка? – улыбнулся вдруг Шквал.
– А то нет, – просияла она. – Не хочу, а требую!
– Ну что ж, здесь достаточно темно… Вот, например, что ты можешь сказать Мальстрёму при следующей встрече. – Полоска на хвосте Шквала вспыхнула три раза.
– Ага! – Цунами повторила то же самое. – И как же я его сейчас назвала?
– «Головоногий». Моя любимая обзывалка, у тебя научился.
Она фыркнула.
– Пока твой урок немногим лучше.
– Смотри, обижусь, – ухмыльнулся синий. – Ладно, раз так, смотри! – Он показал себе на морду. – Вот эти полоски означают вопрос. Например: «Кто?», «Как?», «Когда?»… – Светящиеся линии вспыхивали в разных сочетаниях.
Цунами повторяла за ним, стараясь запоминать. Учиться оказалось легче, чем она ожидала. Может быть, хоть в этом ей удастся не опозориться.
– Теперь такое: «Я. Хочу. Защитить. Тебя». – Он замигал полосками на боках, сопровождая их жестами.
– Не надо меня защищать! – задрала нос Цунами.
Шквал усмехнулся.
– Знаю, но тебе наверняка понадобится сказать это кому-нибудь другому.
«Я хочу защитить тебя», – повторила она на морском языке.
– Надеюсь, сможешь, если понадобится, – печально улыбнулся синий дракон.
– Почему бы и нет? Я принцесса и делаю, что хочу!
– Только не рядом с королевой, – возразил он. – Отлично, теперь смотри, как предупреждать об опасности…
Шквал показывал разные слова и фразы, и это оказалось так интересно, что Цунами забыла обо всём на свете. Прошло уже немало времени, когда, взглянув на бушующее внизу море, она вдруг воскликнула:
– Ой, наверное, мама уже хватилась меня! Спасибо большое, ты мне очень помог.
И не только уроком, подумала она. В первый раз сегодня ей удалось хоть ненадолго забыть о Жабре.
– Королева Ожог ещё не прилетела? – спросил Шквал.
Цунами покачала головой. Он нахмурился и взял её лапы в свои.
– Остерегайся её! Она замышляет что-то хитрое, и защищать морских драконов вряд ли собирается.
– Хорошо, учту, – кивнула Цунами. – А это что значит? – Она освободила лапы и постаралась воспроизвести непонятный круговой знак, который вчера сделал когтем Акула.
Шквал задумался.
– Если ты хотела сказать вот так, – он повторил движение, но немного иначе, – это будет: «Не сейчас, потом».
– Точно? – Цунами в волнении вскочила.
– Ну да… а что? Где ты это…
– Вчера, когда я не дала Акуле убить моих друзей, он так сделал! Выходит, он сказал: «Мы убьём их потом»?
Синий дракон мрачно почесал в затылке.
– Может быть… Но без приказа королевы он вряд ли…
– Откуда мне знать? Вдруг она приказала, а я не поняла? – Цунами кинулась к выходу. – Всё, я полетела к своим. Со вчерашнего дня их не видела! – Она прыгнула вперёд и расправила крылья, ловя воздушные потоки.
– Будь осторожна! – крикнул вдогонку Шквал. – Если что, я буду здесь. Только… – Порыв ветра унёс последние слова.
Нырнув между скал, похожих на пару закрученных драконьих рогов, Цунами ворвалась через травяную завесу в туннель. Она неслась вперёд так быстро, что даже не поднимала голову, чтобы заглянуть в отдушины.
Это была ошибка. Страшная тяжесть внезапно навалилась сверху, и острые когти сомкнулись на горле.
Глава 13
Мощные крылья прижимали Цунами к каменному полу туннеля. Она извивалась, пытаясь вырваться, но противник ударил её по голове, а затем накинул на морду мешок, пахнущий водорослями. Она отчаянно боролась, размахивая вслепую лапами и хвостом, но нападавший был гораздо крупнее, и под ним было трудно пошевелиться. Вдобавок, судя по звяканью, он надел на себя что-то железное.
Когти, загнутые как рыболовные крючки, вонзились в жабры, и Цунами вскрикнула от боли, ощущая вкус собственной крови в воде. Потом свирепо зарычала. Нет, она не умрёт здесь – от когтей труса, который боится даже показаться!
Припомнив, как ловко всегда уходила от любых захватов маленькая Солнышко, она резко поджала лапы и крылья, свернувшись в плотный колючий шар. Хватка противника на мгновение ослабла, и Цунами удалось вывернуться, перебросив его через себя. Он шумно врезался в камень, но тут же снова бросился вперёд и схватил её за передние лапы, не давая сдёрнуть мешок с головы. Цунами нанесла удар задними, и их пронзила острая боль: когти застряли в железных кольцах доспеха. В следующий момент тяжёлый хвост врезался ей в бок, так что едва не хрустнули кости.
Тяжёлые крылья снова охватили её и стали прижимать к каменному полу. Кто бы ни был нападавший, он отлично владел техникой боя морских драконов и умело использовал преимущества водной среды.
Против него нужно что-то новое! Цунами вспомнила, как Ореола дралась на тренировках с Кречет, применяя отвлекающие манёвры. Менять цвет, как радужная, не получится… что же тогда?
Полоски! Развернув, как могла, крылья, Цунами одной ослепительной вспышкой зажгла все полоски на теле. Мощные лапы разжались, она снова ударила когтями, а затем ещё раз светом, которого сама видеть не могла. Рванулась, чтобы нанести новый удар… но встретила впереди пустоту. Противник исчез.
Некоторое время она продолжала молотить лапами вслепую, отбивая возможные атаки со всех сторон, потом остановилась и сдёрнула мешок. Оглянулась – кто-то приближался по туннелю со стороны моря.
Цунами повернулась, готовая к бою. Вид её был так свиреп, что Шквал – а это был он, – испуганно отпрянул. Она снова принялась озираться, но никого больше не увидела.
«Всё в порядке?» – просигналил синий дракон.
«Кто?» – промигала в ответ Цунами. – «Кто?» – Других подходящих слов она выучить не успела.
Он широко развёл перепончатыми лапами.
– «Не знаю». – Затем показал на неё. – «Всё в порядке?» – и на миг засветил все свои полоски.
Цунами догадалась, что он заметил свет снаружи. Кивнула несколько раз, ещё не умея благодарить, ответила «Всё в порядке» и кинулась дальше по туннелю. Врага надо срочно догнать!