Только как признаться в своей беспомощности драконам, которые так ждали драконят судьбы и надеялись на них?
– Мы как раз думаем над этим, – уклончиво ответила она. – Многое ещё неясно…
– Пока только изучаем положение дел, – неожиданно подхватила Ореола.
Ожог вопросительно взглянула на ночного.
– Ну… вообще-то… – заикаясь, начал тот, – конечно, вы… э-э… лучшая королева. У песчаных, то есть. Те, другие, вряд ли… ну, так сказать… в общем, мы…
– Звездокрыл! – удивлённо одёрнула его Цунами. – С какой стати ты говоришь за всех?
– Вот как? – хмыкнула Ожог, прищурившись. – А кто скажет?
– У нас каждый говорит за себя! – заявила радужная, не дав Цунами ответить.
– Вот именно! – пискнула Солнышко.
Цунами решительно кивнула.
– Да, и потом, мы ещё ничего не решили. – Она грозно глянула на Звездокрыла, жалея, что тот сидит слишком далеко.
– Я просто хотел… э-э… ну, что она… – пробормотал он. Ожог презрительно скривилась.
– Ты совершенно прав, ночной! – Королева Коралл сжала лапу песчаной принцессы. – Ожог – превосходная королева!
Гостья довольно улыбнулась, но Цунами заметила, как поспешно она отдёрнула лапу. А ещё – обращается к хозяйке дворца просто «Коралл», в то время как та величает её королевой! Странно всё как-то у них.
С другой стороны, выбору матери, наверное, стоит доверять… Почему бы и не признать Песчаной королевой эту самую Ожог? Тогда драконята уж точно будут здесь в безопасности, станут настоящими союзниками морских драконов.
Только вот почему-то неприятно об этом думать. Что-то не так с этой Ожог, но что?
– Дорогая королева, – обратилась Коралл к гостье, – хочу тебе поведать об одном происшествии. На днях мы нашли на наших островах тело убитой небесной.
Цунами вздрогнула. Она до сих пор не рассказала друзьям о Кречет. Теперь ещё больше рассердятся… Она вздохнула.
– Да ну? – Ожог усмехнулась. – Не такая уж плохая новость.
– Согласна, – улыбнулась в ответ королева, – но вот что странно: она была заколота ядовитым шипом. Зачем песчаным с небесными понадобилось драться так далеко от своих земель?
Вон как, оказывается? Цунами помнила лишь перерезанное горло, оно бросалось в глаза. Других ран на теле Кречет она не заметила и теперь с облегчением расслабила хвост. Выходит, драконят никто не подозревает: даже у Солнышка хвостик без шипа!
Однако в голове тут же зашевелились вопросы. Кто из песчаных мог убить Кречет? Цунами задумчиво почесала жабры. Может быть, Огонь решила отомстить за свою союзницу королеву Пурпур? Но почему именно здесь, на территории Морского королевства?
Поджав крылья, Ожог неловко поёрзала в кресле.
– В самом деле, очень странно.
– Личность убитой не установлена, – продолжала Коралл, – из особых примет – только старые шрамы от ожогов на лапах.
Цунами перегнулась через Мальстрёма и сжала крыло Солнышка, но не успела.
– О нет! – воскликнула в слезах золотистая малютка. – Кречет… Цунами, а вдруг это она?
За столом воцарилось молчание. Казалось, дыхание затаил весь дворец. Звездокрыл с Ореолой переглянулись. Цунами съёжилась, мечтая стать невидимой.
Королева Коралл медленно повернулась.
– Цунами, ты ничего не хочешь нам сказать?
– Да… простите меня. Я узнала её… Это была Кречет.
Солнышко всхлипнула, схватившись за голову. Глин неловко погладил её по крылу.
Ожог глянула на них с подозрением.
– Что-то ваша песчаная малышка слишком переживает…
– Кречет была нашей воспитательницей в пещерах, – объяснила Цунами, – хоть и не слишком любила… Не плачь, Солнышко, она не заслужила такого горя.
Крылья малютки дрожали, она не поднимала глаз.
– Тогда скажи мне, Цунами, – продолжала королева свирепо, – почему ты молчала все эти дни, хотя хорошо знала, что меня это интересует? Почему?!
– Я… я не думала, что это может что-то объяснить… потому что понятия не имела, зачем она оказалась там и кто её убил. – Цунами обвела виноватым взглядом Глина, Ореолу и Звездокрыла. – Я собиралась сначала рассказать друзьям… Кречет не очень годилась в матери, но она была единственной матерью, которую мы знали. Мне хотелось, чтобы они узнали первыми… но всё как-то случая не было.
– Прекрасно тебя понимаю, – проворковала Ожог. – Прости её, Коралл. Увидеть мёртвым знакомого дракона само по себе потрясение, а если ты ещё и сама не раз мечтала перерезать ей горло… как я своей матери когда-то… Так ведь, Цунами?
Глаза Цунами загорелись зелёным огнём, встретившись с холодным чёрным взглядом высокой гостьи.
Как она узнала?
Мать сказала только, что Кречет закололи шипом! Цунами сжала когти под столом.
Откуда песчаной принцессе известно о перерезанном горле Кречет?
Глава 20
Что же делать? Обвинить Ожог во лжи – или в убийстве – перед всеми? А как поведёт себя королева Коралл?
Стоп. Сначала подумать, не рваться по привычке сразу в бой. Цунами посмотрела на Звездокрыла. Ночной дракончик отличался достаточной сообразительностью, чтобы заметить оговорку гостьи – во всяком случае, вид у него был озадаченный.
Он перехватил взгляд Цунами и еле заметно кивнул. Так и есть.
Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Нет, нельзя подвергать друзей опасности, схватившись с Ожог прямо сейчас. Лучше выждать, понаблюдать. Может быть, Звездокрыл со своим легендарным умом догадается, с какой стати ей понадобилось убивать Кречет.
Песчаная гостья сидела с самодовольной улыбкой. Чёрный раздвоенный язык то показывался из пасти, то исчезал. Наклонившись к Коралл, она кивнула Анемоне:
– Как поживает наше маленькое секретное оружие?
Бело-розовая малышка смущённо уставилась в свой суп.
– Чудесно! – Королева погладила дочурку по голове, сияя от гордости. – Сейчас сама увидишь… Мальстрём!
Тёмно-зелёный дракон, пыхтя, выбрался из кресла.
Цунами тоже вскочила, но мать строго покачала головой с увитыми жемчугом рогами, разбрасывая зеленоватые солнечные блики.
– Нет, дорогая, тебе это не интересно.
– Мама, пусть она посмотрит, – пропищала Анемона. – Ну пожалуйста!
Коралл и Ожог озабоченно переглянулись. Не верят, догадалась Цунами. Не хотят выдавать тайну, пока не убедятся, что драконята не примут чужую сторону.
– Очень интересно! – горячо возразила она, умоляюще сложив лапы. – Мне всё интересно, что ты делаешь, мама.
Ореола на другом конце стола закашлялась, скрывая смех.
– Мама, ну мама! – не отставала малышка.
Королева вздохнула.
– Ну ладно, только больше никто. – Она с подозрением покосилась на Глина.
– Мои друзья вернутся в пещеру и присмотрят за яйцом, – радостно кивнула Цунами.
Судя по гримасе Коралл, это ей тоже не слишком нравилось. Она нерешительно потопталась на месте.
Ожог в нетерпении ударила хвостом по полу.
– Ну что?
Цунами поднялась за ними на этаж, где прежде ни разу не бывала. Пол здесь плавное понижался к середине, так что зал напоминал огромную миску с невысокими бортами, на которых было развешано самое разнообразное оружие: копья из белых спиральных рогов нарвала, похожих на тот, что королева носила на кончике хвоста; кольчужные и пластинчатые боевые доспехи; длинные блестящие когти из серебристого металла, как у воришек из свитков, – однако ничего необычного, что могло бы держаться в секрете от посторонних.
Впрочем… Цунами пригляделась – вот этот доспех точно такой же, как на убийце в туннеле. Ну да, он самый! Она вспомнила, как безуспешно пыталась порвать железные кольца. Так и есть – вот и вмятины, явно от когтей.
Интересно, кто ещё имеет доступ в оружейный зал?
Очень возможно, что кто угодно.
– Ваше величество позволит? – Мальстрём указал на жемчуга, украшавшие крылья Коралл.
С милостивым кивком королева опустила крыло. Зелёный дракон аккуратно снял драгоценную нить, прошёл к центру зала и опустил на пол.
– Вот так, – самодовольно улыбнулся он, потирая лапы. – Посмотрим, сможешь ли ты дотянуть это до стены.
Цунами продолжала озираться. Вечно он дурака валяет! Где тут секретное оружие?
Анемона с хмурым видом уселась на пол.
– Это обязательно? – вздохнула она. – Зачем зря тратить силы?
Цунами растерянно обернулась на малышку.
Мальстрём приосанился и поправил кольцо в ухе.
– Повторение – мать учения! – изрёк он медоточивым голосом, наставительно качая когтем, который Цунами хотелось откусить.
– Я не хочу закончить, как Альбатрос! – дёрнув крыльями, прошипела малышка и придвинулась ближе к Цунами.
– Разве можно сравнивать? – снисходительно улыбнулся Мальстрём. – Альбатрос вырастил из камня целый дворец, прежде чем потерял рассудок и стал кидаться на всех. Тебе это ещё очень долго не будет грозить… Давай, постарайся!
Розовая малышка снова вздохнула, затем вытянула перед собой передние лапы… и жемчужная нить шевельнулась и поползла к стене, извиваясь змеёй!
– Во имя трёх лун! – воскликнула Цунами, вытаращив глаза. Только теперь ей стало ясно, какой магией ведает Мальстрём в Королевском совете и почему укоротилась сбруя в мастерской Глубокого дворца. – Анемона, да ты чародейка!
– Я знаю. – Малышка уронила лапы, и жемчужная нить замерла. Судя по взгляду Анемоны, она предпочла бы способности морского огурца.
– В нашем королевском роду уже были дракоманты, – похвасталась Коралл. – Правда, последний раз давно, несколько поколений назад. И вот, наконец, она! Как раз вовремя, чтобы помочь одержать победу.
– Осторожнее! – прошипела Ожог.
– О том, что магия полезна в бою, легко догадаться, даже не зная наших планов, – отмахнулась королева. – А применений мы ей найдём сколько угодно.
– Вот, например, – подхватил Мальстрём. Подойдя к стене, он снял железный нагрудник, подбросил в воздух и скомандовал. – Копьё!
Оружие на стене даже не шелохнулось. Железная пластина, кувыркаясь, полетела в озеро.
– Мне очень жаль, – буркнула розовая малышка,