Захват цели… Огонь! Ещё одна внутренняя точка автоматизированной обороны в минус. Интересно, сколько там у них пусковых микроракет? Такое впечатление, что они не кончаются, а у меня только двадцать процентов ячеек активной брони оста… а вот это плохо!
Диафрагмы, защищающие маневровые сопла, раскрылись все одновременно и на полный просвет. По счастью, даже пустой челнок оказался слишком тяжёлым, чтобы импульс тяги подбросил его резко. Сомневаюсь, что это было до конца обдуманным решением немного не вовремя вышедшего из ступора и отреагировавшего дежурного, скорее он просто был пилотом и сделал первое, что пришло в голову. То, что умел лучше всего. Люк аппарели не закрывался, что не помешало дать пушке ПКО очередь по тому месту, где я стоял мигом раньше. Полезная штука – виртуальный симулятор: нарабатывает нужные рефлексы. Самый полезный для мерха – не высовываться на линию огня, что в данном случае означало немедленный импульс маневровыми себе под ноги. Буквально секунду мы поднимались почти с одинаковым ускорением, потом тяжёлый корабль вдруг прянул вбок, одновременно тормозя по вертикали… подставляя меня сразу трём бортовым пушкам.
…Выстрела не последовало. Шаттл ещё некоторое время по инерции смещался над поверхностью малой планеты, потом оттормозился и медленно поплыл назад. Похоже, «грань» подействовала на мозг шкипа, и Лисса вытянула коды доступа почти одновременно с тем, как кто-то из мехнов прорвался в кабину и нейтрализовал пилота-оператора. Отлично.
Избавляясь от «скорлупы» экзозащиты, я привычно попытался разобраться в собственных чувствах. Чуть не убили… Но в этот раз не плохая проработка тому виной и не недостаток информации при планировании, просто эти ребята были подготовлены лучше остальных. Немножко лучше. Неприятно, конечно, и немного страшно. С другой стороны, подключившаяся напрямую к оборонным турелям базы «доставки» Флоя, скорее всего, успела бы подбить внешнюю точку обороны, если бы та пересекала трассой выстрелов меня – именно потому изображать стреляющую приманку отправился я, а не она. Конечно, накладки возможны… Но это приемлемая цена. Маленький регулярный риск вместо большого и неожиданного, когда жизнь опять выкидывает тебя к самому краю. С удовольствием разменяю его на ещё более маленький и более регулярный риск получить удар током на службе гражданским мерхом или на отказ двигателя в мобиле при утренней поездке на работу: не собираюсь играть в русскую рулетку, оставаясь в наёмниках, пока «не скоплю достойную сумму на лучшую жизнь».
В отличие от абсолютного большинства нофо, вольных шахтёров и прочих жителей фронтира, я попал сюда по стечению обстоятельств, а не в погоне за лучшей жизнью. Материальный базис почти набран – очень удачно Пушка-Рамир решил предложить «небольшую подработку», и удачно, что она так растянулась. Год прошёл – не сказать, что я прямо-таки врос в местную реальность, но точно стал чужим для какого-нибудь Йорка гораздо меньше, чем много лет живущий по принципу «стреляю, куда прикажут» солдат частного отряда, так что работу «в мирняке» найду точно. Главное, что при этом я буду не на фронтире, который фактически отрезан от всех информационных потоков Ареала, а уже поближе к центральным государствам. И в зависимости от того, что я узнаю, мы – я, Лисса, Гор – решим, что делать дальше. Самое главное, что вариант «просто оставить всё как есть» будет не самым плохим… в отличие от того, что происходит сейчас. Но пока рано мечтать. Решаем проблемы по мере их поступления.
– Готовность к старту! – звонко объявила Вася, поудобнее устроившись в кресле первого пилота.
– Готовность подтверждаю, – почти без паузы отозвался Егор.
– Старт!
– Маневровые активированы… Отрыв! Шасси убраны. Десять секунд до манёвра расхождения! Девять! Восемь!..
Я незаметно для детей чуть покачал головой: чем бы дитя ни тешилось. И ведь не скажешь, что владельцы этих двух довольных мордашек едва не падали от усталости буквально десять минут назад, когда мы закончили с погрузкой. Из-за конфигурации грузовой палубы вчетвером мы рисковали провозиться полдня – автоматизация в трюме была рассчитана на неспешную и размеренную работу, на которую у нас просто не оставалось времени. В результате отпрыскам опять пришлось обратиться к своим суперсилам. При помощи псионики и такой-то матери все погрузочные мероприятия удалось провести в срок, за что юные ударники тяжёлого пиратского труда… запросили себе в качестве бонуса поработать экипажем челнока. Кажется, даже уже ко всему привычная Флоя слегка удивилась.
– …Один! Манёвр!
На самом деле всё было проще простого: рубка атмосферно-космического шаттла очень напоминала кабину самолёта вплоть до штурвалов у пилотских кресел и целой гребёнки рычажков-тяг, позволяющих вручную манипулировать отдельными двигателями. Вот как пилот, оставленный дежурным, смог так ловко закрутить манёвр со взлётом – мужик был настоящим профессионалом и фанатом своего дела… и не иначе как из бывших военных. Прямой контроль полёта, дорогущие армейские гравитаторы… Прямо не челнок, а десантный борт Федерации. Даже интересно, где «служба доставки» откопала эту технику и экипаж и почему засунула в такую дыру…
Брат и сестра, не терзаясь лишними вопросами, чуть ли не истекая слюной, разглядывали выглядящую как ретродекорация систему прямого управления и едва сдерживались, чтобы не потрогать какой-нибудь элемент. Удерживало их только одно – почти стопроцентная вероятность собственноручно угробить набитый трофеями корабль. Потому приходилось ограничиться обменом пафосными, совершенно ненужными репликами, пялиться на обзорные экраны и контролировать автопилот через терминалы – занятие, с которым справился бы и земной третьеклассник после получаса предварительного ознакомления с интерфейсом. Я на всякий случай проверил пальцами клипсы ГБШ на мочках ушей – привык к ним настолько, что не чувствую их, – и беззвучно вздохнул: я, в отличие от Лиссы и Гора, взрослый, но воображение у меня не хуже… Должно же им в конце концов надоесть?
– Начать разгон!
В круговых обзорных экранах поверхность малой планеты вывернулась из-под днища шаттла и оказалась за кормой. Горизонт быстро начал раздвигаться, с соответствующим комментарием Васи заработали главные двигатели. Ещё немного, и экраны с чистой совестью можно будет отключить – на космических расстояниях окружающая картинка для человеческих глаз совершенно статична и абсолютно неинформативна. Кроме того, даже самые красивые из космических видов при длительном просмотре действуют на человеческую психику угнетающе: обилие чёрного, звёзды нескончаемой ночи, ни единого растения – для потомков дневных приматов не самая радостная картинка. Да и после тысяч часов работы в скафандрах в открытом космосе привыкаешь и просто не замечаешь всего этого великолепия. И только в моменты, когда память внезапно подсовывает давно забытый образ, внезапно вспоминаешь: да я же мечтал когда-то о таком! «Загружены в планшеты космические карты…»[21] Р-романтика тоже мне.
Ладно, пусть детки играют, умного взрослого на корабле настоящих контрабандистов на краю освоенной части галактики должно интересовать совсем другое место, а вовсе не рубка. Кухня! В смысле камбуз. Ну, то есть столовая, конечно, которая на плане судна неожиданно значилась отдельно от кают-компании. Н-да. Красиво жить не запретишь – на «Рыбе» вообще не предполагались помещения для общего сбора. И у меня внезапно возникли некоторые подозрения, что «это „Ж-ж-ж” – неспроста»[22]. Интересные ассоциации. Надо бы проверить.
Бинго! В столовой нашлась явно растерянная мехна, первой наткнувшаяся на то, что я предполагал найти. Старший техспек с «Панцирной рыбы» замерла у раскрытого продуктового шкафа, время от времени вытягивала с полки очередной прозрачный контейнер с пищей, рассматривала его и с ещё более недоумевающим лицом ставила назад. Я едва сдержал смешок: девушка-с-компьютером-в-голове очень редко сомневалась в своих действиях – логика рулит и всё такое, но тут нашла коса на камень. Флоя и её помощники, как всегда, проделали огромную работу по обобщению данных из захваченной коммуникационной сети, потому, например, мой терминал с лёгкостью не только выводил подсказки с названием сортированной еды, но и её актуальную розничную стоимость. Ах да, разумеется, это были не обычные «рационы длительного хранения».
Уж не знаю, прикарманивал ли экипаж часть перевозимого, или это, так сказать, входило в рабочий контракт, но факт оставался фактом: простому мерху-наёмнику хотя бы раз в месяц устроить себе гастрономический праздник можно было и не мечтать. Думаю, моей старшей коллеге и тем более даже в голову не приходило спускать свои накопления таким глупым образом – раньше.
Однако сейчас мало того что деликатесы оказались нашим законным трофеем, так и с кораблём предстояло расстаться буквально через несколько часов. Ну действительно, не пропадать же добру? Тем более что основной ассортимент стандартных пищевых рационов успел несколько поднадоесть, пусть сладкое мясное желе уже и перестало лидировать в нашем локальном списке любимых блюд. Главным образом, правда, потому, что наша краса и гордость псионической сенсорики всеми правдами и неправдами не допускалась до готовки. Что интересно, в негласном топ-4 инженерно-технической группы «Панцирной рыбы» лидировал… Егор. Лисса дулась и пыжилась, но свою антикулинарную способность победить никак не могла и даже развела под этот факт целую теорию. Ну-ну.
– Помочь? – не выдержал я, когда мехна в третий раз взялась за «корнеплоды эндемичные „Арун”», судя по подсказке из базы данных и составу представляющие собой какую-то разновидность обычной картошки. Ничего удивительного в этом не было – к распространению жизни во вселенных явно приложил руку, или что там у него, тот же эффект, что используют псионические капсулы и триагнумы Империи, иначе объяснить наличие генетически совместимых людей там и тут было просто невозможно. Ну а раз люди просочились и размножились, то что мешает паслёновым или там крестоцветным? Другое дело, что генно-модифицированные водоросли и дрожжи в плане синтеза исходной биомассы куда выгоднее и проще для переработки, но ведь в эксклюзиве главное – понты, верно?