– Езжай вперед, увидимся за обедом, – сказал он ей, когда они рассаживались по своим пикапам.
– О, свидание. – Она чмокнула его на прощание.
Элис смотрела, как он отъезжает. Их отношения вновь сделали полный круг: она была чрезвычайно осмотрительна и следила за своим поведением, чтобы помочь ему, как он и просил, и у них царил мир и покой. Счастье.
Мосс ответил на ее письмо в тот же день, как она его отправила, порекомендовав противовоспалительное и настаивая, чтобы Элис привезла Пип на осмотр в Блафф. Элис тут же удалила письмо и безуспешно искала в интернете прописанное лекарство. На следующий день на почту пришла экспресс-посылка с кучей антибиотиков и противовоспалительных средств. Она дала Пип лекарства и с огромным облегчением наблюдала, как та возвращается к своему нормальному жизнерадостному состоянию.
Элис держала все под контролем. Ее золотые швы были крепки.
Когда она подъехала к офису, ее коллеги толпились на автостоянке. В воздухе чувствовался адреналин.
– Что происходит? – спросила Элис у Эйдана, выпрыгнув из пикапа.
– Время огня, – он кивнул в сторону Сары, которая только что вышла из офиса со стопкой бумаг в руках.
– Ваи. Паля, все, – прокричала Сара, – паля!
Толпа затихла.
– Ладненько. Давайте разберемся с этим. Сегодня идеальная погода для пала травы, так что сосредоточимся на выгонах вокруг южной стороны кратера. Давайте разобьемся на группы – командовать группами должны опытные поджигатели, так что, Нико, Эйдан и Саггер, поделите-ка всех на команды, по возможности равные. Все чтоб были в огнезащитных костюмах, пожалуйста! Каждая группа берет по автоцистерне и любой другой транспорт, какой у нас останется в запасе. Безопасность прежде всего, ребята. Следите за своими капельными горелками, не переусердствуйте с поджогами. Следите за направлением ветра. И, самое важное, следуйте инструкциям главного в группе. Вот карты, разбирайте. Я хочу, чтобы у каждого члена группы с собой была полностью заряженная рация.
Сара раздала карты и повернулась, чтобы идти обратно в офис.
Когда группы сошлись вместе, Элис встала на цыпочки, пытаясь найти глазами Дилана. Время огня. Она боролась с наплывом детских воспоминаний. Люди по всему миру используют огонь, – говорила мама тем зимним днем в саду. – Это как те заклинания, что превращают одну вещь в другую. У Элис вспотели ладони. Она продолжала скользить взглядом по группе, высматривая его лицо. Его там не было. Дилана не было.
– Эм, Сара! – прокричала Элис ей вслед.
Она обернулась:
– Элис?
– Извини. Я, гм, просто хотела спросить, а Дилан пойдет сегодня на пал? – Она поежилась от того, как по-детски прозвучал ее голос.
– Нет, дружище, – медленно проговорила Сара. – Мне нужно, чтобы кто-то остался на площадке, к тому же Дилан уже много раз был на палах. – Она всматривалась в лицо Элис. – Сегодня для планового сжигания травы мне нужны только те, кто может полностью сосредоточиться на этом. Я выбрала тебя, потому что ты много работаешь и глубоко заинтересована в развитии навыков. Но если ты будешь отвлекаться…
– Нет, – прервала ее Элис, – нет-нет. Я не буду. Я готова ехать.
– Уверена?
– Уверена.
Сара кивнула.
– Эйдан, – позвала она.
Он стоял возле сарая, где хранилась униформа.
– Элис сегодня с тобой.
– Паля, – отозвался Эйдан.
– Следуй указаниям Эйдана, – Сара отвернулась, уходя, – и наслаждайся своим первым поджогом! – прокричала она через плечо.
Элис поспешила к сараю. Порядок. Все будет в порядке. Сара выбрала ее, чтобы она училась и разнообразила свои навыки. Это было совершенно логично и понятно. У Элис не было намерения избавиться от Дилана. И он, конечно, поймет, что Сара дала ей эту работу неожиданно, так что, если они не встретятся на обеде, он не обидится.
Но по пути к южным выгонам Элис пыталась представить, как она открывает бутылочку пива в конце дня и рассказывает Дилану о том, как захватывающе быть выбранной для работы с огнем. Пока пустынный пейзаж, испещренный фиолетовыми мазками цветущей паракильи, пробегал мимо, воспоминания об отце будили в теле Элис старое и до ужаса знакомое ощущение страха.
Они припарковались у юго-восточной стены кратера.
– Будем работать в линию, все вместе, – начал говорить Эйдан рейнджерам, пока те готовили свои капельные горелки. – Важное напоминание, независимо от того, первый это ваш пал или пятидесятый: не зажигайте огонь перед собой. Жгите за собой. Идите в сторону от огня. Паля?
Элис кивнула. В огнеупорных перчатках руки ее вспотели. Она крепко схватила свою горелку, но от ее веса тряслась рука. Звук плескавшегося внутри горючего вызывал у нее чувство тошноты.
– Рации? – спросил Эйдан.
Группа проверила свои рации.
– Хорошо. Давайте зажигать.
Один за другим фитили горелок начали загораться. Элис вздрогнула, когда ее фитиль вспыхнул. Он шипел, как живой. Рука ее тряслась.
– Убедитесь, что вентиляционные клапаны открыты, – скомандовал Эйдан.
Он повернулся к Элис.
– Направляй огонь вниз, к земле, за собой, – объяснил он, опуская свою капельную горелку и направляя ее на кочку спинифекса, поджигая ее и уходя от загоревшегося пучка.
Он поджигал и шел, поджигал и шел.
– Уходи от того, что поджигаешь.
Шипение и прищелкивание земли, охваченной огнем, нарастало вокруг них. Она старалась смотреть на свои ботинки, пока шла медленными шажками среди красной земли и кустов, опуская свою горелку и оставляя костры за собой.
Раз, два, жги. Раз, два, жги.
Я, тут, жгу. Я, тут, жгу.
Перед ее мысленным взором разыгрывались сценки из воспоминаний: размытая земля под ногами и они с Тоби, бегущие прочь от сарая отца. Горячий ветер, бьющий в лицо. Молнии, раскалывающие небеса на кусочки. Ее прекрасная мать, вся в синяках, выходящая из моря.
– Элис.
Она не заметила, что остановилась.
– Продолжайте идти, – приказал он остальным в группе.
Он снова позвал ее через выгон, стоя метрах в пятидесяти от нее.
– Сейчас ты сделаешь шаг в мою сторону. – Его лицо было спокойным, голос – ровным.
Она посмотрела вниз на свои ноги. Они не желали пошевелиться.
– Элис, ты сможешь. Шаг ко мне. Сейчас, – повторил Эйдан настойчивее.
Она дрожала; канистра с горючим и капельная горелка тяжело болтались в ее руке. Ее ноги все еще не двигались. Жар от стены огня у нее за спиной стал проникать через огнеупорную ткань костюма.
– Элис!
Эйдан побежал к ней.
Она не могла пошевелиться.
Он добежал, схватившись за нее.
– Сейчас я возьму тебя под руку, и мы вместе побежим, хорошо?
Элис кивнула. Используя свой вес, Эйдан подтолкнул ее вперед. Она неуклюже побежала рядом с ним, глядя на свои ноги, которые выбивались из его ритма.
Когда они были в безопасности, вдали от линии огня, Эйдан скинул с плеч рюкзак, открыл его и достал бутылку воды и немного жевательного мармелада.
– Вот, держи, – он протянул ей то и другое и внимательно наблюдал, пока она пила и ела.
– Спасибо, – пробормотала она, возвращая ему бутылку, после того как вдоволь напилась.
– Прошло? – спросил он.
Она кивнула.
– У Лулу тоже иногда бывают панические атаки. Она говорит, что у нее тогда кружится голова.
Элис отвела взгляд. Она не знала, что Лулу тоже страдает от приступов тревожности.
– Как теперь себя чувствуешь? Мне связаться со штабом, чтобы кто-нибудь приехал и забрал тебя?
– Нет, – ответила Элис, – нет, я в норме. – Она покрепче схватилась за свою капельную горелку. – Я в норме, – повторила она, стараясь, чтобы ее голос звучал увереннее.
Эйдан окинул ее изучающим взглядом.
– Ладненько, – кивнул он и закинул рюкзак за плечи, – тогда пошли работать. Слушай мои команды.
Когда они с Эйданом шли по выгону, следя за тем, чтобы сохранялась стабильная линия огня, Элис почувствовала, как ее плечи расслабились, а хватка окрепла. Благодаря его поддержке и присмотру она справилась с работой.
Через час их забрала команда на квадроциклах и увезла вперед, на порядочное расстояние от огня. На вершине дюны они остановились, чтобы пообедать в тени пустынных дубов. Элис закрыла глаза и долго пила из своей бутылки с водой. После пережитого страха под мышками у нее были круги от холодного пота.
Пока вся группа поглощала сэндвичи и болтала, Элис сидела в сторонке, повернувшись спиной к оранжевой волне пламени, полыхавшего вдали. Поймав взгляд Эйдана, она улыбнулась ему с благодарностью.
В конце дня, уже в офисе, Элис торопливо собиралась, чтобы скорее попасть домой к Дилану. Она уже уходила, когда Эйдан окликнул ее:
– Дружище, меня вызвали, чтобы помочь с вечерним патрулированием, и у нас не хватает людей для проверок безопасности. Это не займет много времени. Поможешь?
Элис проглотила подкативший к горлу страх.
– Конечно, – сказала она, пытаясь скрыть свою нервозность.
– Эй, Пинта-Пинта, – позвала Руби с автостоянки, – я тебе помогу, а ты потом подбросишь меня домой.
– Прекрасно, – поддержал Эйдан, – чем больше народу, тем веселее. Спасибо, Элис.
Он уже повернулся уходить, но потом остановился, вернулся и распахнул руки:
– Ты отлично справилась сегодня. Молодчина. – Он коротко, но тепло ее обнял.
– Спасибо, – сказала она, – для меня это очень ценно. И я благодарна за твою помощь сегодня.
После ухода Эйдана Руби и Элис пошли к рабочему сараю; внимание Элис привлек работающий двигатель. В животе у нее заурчало, когда она узнала профиль Дилана в пикапе, уносившемся прочь от офиса.
К тому времени, как Элис и Руби закончили, у Элис от страха кишки завязались в узел.
– Нюнту паля, Пинта-Пинта? – спросила Руби, когда забралась в машину Элис. – Ты в порядке?
Элис не ответила. Она не доверяла своему голосу.