– Мы пытались, но с ним не сладишь. Похоже, вам лучше с ним разобраться самой.
Аллегра осторожно спустилась по лестнице на высоких, усаженных самоцветами каблуках. Подойдя к парадной двери, она обнаружила Бена Чейза, праздно торчавшего на крыльце. Юлиус, шофер, не спускал с парня пристального взора.
– Эй, – Аллегра похлопала Бена по плечу, – что ты здесь делаешь?
– Привет. Прости, если не вовремя… – Он уставился на ее платье и фату. – У тебя маскарад?
– Нет. – Она не могла сказать Бену о наряде. Он ведь не знал, что видит ее в платье невесты… Но Красная кровь надевает на свадьбу белое. – Зачем ты сюда пришел?
Бен засунул руки в карманы и кивнул в сторону парка:
– Не хочешь прогуляться?
– Прямо сейчас? – Аллегра глянула на часы. Предполагалось, что именно сейчас она должна выехать к храму.
Юлиус взирал на девушку с любопытством:
– Мы задерживаемся, мисс.
Но какая из невест не опаздывала на собственную свадьбу?
И если у них с Беном есть немного времени, она выслушает его именно сейчас. Ночью будет слишком поздно.
– Ну, давай.
Она скинула туфли и всунула ноги в прогулочные сандалии, стоявшие в холле. Вначале они миновали кварталы, ведущие к Риверсайдскому парку, а затем спустились к водоему. Листва начала облетать. Зима приближалась. Опавшие листья похрустывали под ногами. Подол свадебного платья шуршал, когда Аллегра шла по траве. Через час узы свяжут ее с Чарльзом.
Девушка заговорила первой:
– В чем же дело?
– Я не женился, – ответил он.
– А-а… – протянула Аллегра, не зная, что и подумать. Но она не удивилась. Когда она увидела Бена на крыльце, сердце Аллегры заколотилось. Девушка мгновенно поняла, что он скажет именно эти слова. И хотя Аллегра была уверена, что ее влюбленность прошла и опасность миновала, получалось, что она постоянно открывает книгу на одной и той же странице. Все складывалось так, будто кто-то желал, чтобы они встретились снова. Почему она с легкостью забыла о тщательно распланированной церемонии в день заключения уз? Она должна быть в машине, подъезжающей к храму.
И Чарльз, одетый во фрак, встанет у алтаря. Гости окружат его, держа в руках светильники. Они оба произнесут слова, связывающие близнецов навек. Сегодня засветло она перевезла свои вещи в новый дом. Старый ритуал, восходящий к Древнему Египту и знаменующий брачный союз. Сколь здравомыслящими они были тогда!
Теперь она в единый миг разрушила их будущее, пустила все планы на ветер, сбежала погулять с Беном. Может, в старых суевериях и есть особый смысл. Что, если это сбылась примета о женихе и невесте в свадебном платье? Ведь Чарльз нынче утром повидался со своей суженой.
А возможно, все наоборот, и Аллегру ждет счастье. Отчего Бен очутился рядом с ней в самое неподходящее из времен? Приди он завтра, она бы парня и не узнала.
Но вчера у Аллегры имелось бы чуть больше времени подумать о своем выборе, собраться с мыслями и позволить рассудку победить. Но Бен решил иначе – здесь и сейчас. Нет времени, чтобы тратить минуты попусту. Сердце Аллегры отчаянно билось. Она, готовая заключить узы, в алом платье и с лавандой в волосах, была рядом с другим.
– Я тебе тогда не говорил, потому что не думал, что это важно. Ренни была беременна. Или так считала, – произнес наконец Бен, найдя укромную скамейку.
– А что случилось?
– Не знаю. Не уверен. Вроде она вообще не беременела. Только в это верила. Мама считает, Ренни просто пыталась окрутить сынка босса. Ну, вообще-то она так думает про каждую девушку, с которой я встречаюсь. – Бен вздохнул. – Я все равно собирался через это… ну, свадьбу пройти. Да и какая разница… Я любил ее.
Аллегра кивнула. Нелегко было услышать, как он объявляет о любви к другой девушке, но она сама наблюдала все в «Секвойе» – его нежность к Ренни, их привязанность друг к другу…
Бен откинулся на спинку скамейки, стащил с шеи шарф и начал мять его в руках.
– В конце концов… я не смог. Все отменил. Понял, надо следовать за собственным счастьем. Поэтому я здесь. – Он повернулся к Аллегре, и в глазах парня сияла синева, ярче и прозрачнее которой она не видела в жизни.
– Бен… только не говори так, если не уверен, – предупредила она. – Ты только что пережил серьезную встряску. Порвать с тем, с кем собирался вступить в брак, очень нелегко. – «Уж я-то знаю!» – подумала Аллегра. – Ты не понимаешь, о чем болтаешь.
– Нет, – возразил он. – Я отвечаю за свои слова. И знаю, чего всегда хотел. Я просто думал, что не смогу этого получить.
Аллегра запаниковала. О господи! Она облачилась в свадебный наряд, мечи благословлены, кольца вынуты из сейфа…
– Ты все усложняешь. Давай останемся друзьями. Подумай, что ты творишь.
– Выслушай меня, Ножки, – попросил Бен.
Аллегра кивнула. Сердце колотилось. Ей следовало уйти – нельзя находиться рядом с Беном! Она только усложняет себе жизнь, которая начала расползаться в клочья! Но вместо того, чтобы вспомнить о гостях в храме и о строгой последовательности цикла, Аллегра желала всей душой услышать то, что Бен собирается сказать.
– В ту ночь, когда ты снова вошла в мою жизнь… А ведь я не смог забыть тебя. Это столько во мне всколыхнуло… – вымолвил он, тяжело вздохнув.
– Бен, хватит, – Аллегра невольно повысила голос, но от волнения у нее сдавило горло. – Я говорила тебе, что не могу!
– Да, я знаю, кем ты являешься. Я люблю тебя. Я хочу тебя. Мне плевать, что ты… не человек. – Он с трудом заставил себя произнести последнее слово.
Она покачала головой.
– Ситуация гораздо сложней, Бен, – тихо ответила Аллегра. – Мне тоже надо с тобой кое-чем поделиться.
И она поведала ему о видении, посетившем ее, когда она пила его кровь. Она перечислила ему всю цепочку событий – рождение ребенка и свою собственную кому. Их чувства обречены. Если они будут вдвоем, Бену суждено погибнуть. Их союз – конец всего.
Бен молчал, затем просто спросил:
– Значит, если мы будем вместе, я умру?
– Не знаю. – Аллегра изо всех сил старалась держаться решительно и не выказывать чувств. – Но я так полагаю.
– Эй! – Бен улыбнулся, и будто луч солнца пробился сквозь тучи. Он потрепал ее по подбородку. – Слушай, Ножки, да ведь я смертный. Я – человек. И вообще не верю в предвидения. Я уверен, мы сами творим свою судьбу. В прошлый раз ты мне выбора не дала. Ты ушла. Но теперь я здесь. И я тебя люблю. Оставайся со мной, Ножки. Не бойся грядущего, встретим его вместе!
И он вытер ей слезы своими теплыми мягкими руками.
Глава 25Храмовые девы
В течение недели команда прочесывала Каир в поисках следов Нефилимов. Они хватались за малейшую зацепку, но, казалось, демонорожденные просто растаяли в воздухе. Все линии расследования резко обрывались. Дни сменяли ночи, не принося ни продвижения, ни определенности. Шайлер решила, что они идут по ложному пути. Девушку все еще тошнило по утрам, желудок болел, и только от одного запаха мяса могло вывернуть наизнанку. Однако голова у нее была ясной. Шайлер считала, что знает о причине недомогания, но надежды пока держала при себе. Она скажет Джеку, когда будет вполне уверена. А пока следует продолжать работу.
Если они не могут найти Нефилимов, значит, надо, чтобы отродья вышли к ним сами. Она припомнила истории Сэм во время первой встречи. Вампиры выслеживали Нефилимов в Каире, поскольку чуяли, что девушек, пропадавших из некрополя, утащили в преисподнюю.
Похищенные поклонялись Анубису, древнеегипетскому богу мертвых. Хоть современный Египет и сменил веру, но на кладбищах жили люди, которые ничего не забыли. Храмовые девы до сих пор поддерживали священный огонь. У Шайлер возник план, она поделилась им с командой, и они провели вечер, разбирая идею по косточкам. Когда все были окончательно удовлетворены, то разошлись по домам.
– Не нравится мне это, – сказал Джек следующим утром. – Слишком опасно для тебя.
– Другого способа нет. Они сами протащат меня через Врата, – напомнила Шайлер. – Все будет в порядке.
Времени на ожидания или сомнения не осталось. Они вынуждены действовать, пока Серебряная кровь не проломила барьер.
– Но ты болеешь! – заспорил Джек. – Ты рискуешь!
– Не волнуйся, – улыбнулась девушка. – Ничего со мной не случится. Со мной будут Дэмин и Дэхуа. Им любой демон по плечу. – Она надела белые одежды храмовых дев и набросила вуаль. – Кроме того, ты собираешься нас прикрывать. Как только они приведут нас к цели, вся команда сможет прижать врага.
Шайлер попросила храмового жреца не присылать в назначенный день людей для ритуалов. Они с двумя венаторами собирались выполнить все необходимое сами. Предварительно они разведали, что девушек чаще всего похищали ночью, когда они шли к окраине южного кладбища, где запасались хворостом.
Храм расположился в весьма оживленной части некрополя, по соседству с кафе и магазинами. Шайлер увидела простое квадратное строение с двориком, где собирались верующие, и внутренним святилищем, куда допускались жрецы и приближенные. В Древнем Египте только фараоны и посвященные имели право предлагать дары своему божеству. В девятнадцатом веке правила изменились. К служению были призваны четырнадцатилетние девочки, которые исполняли обряды по очищению, ибо предполагалось, что бог смерти отзывается лишь на моления невинных.
Когда Шайлер с венаторами прибыли в храм, то сперва погрузили руки и ноги в купель, располагающуюся у подножия здания. Эта древняя церемония очищения теперь носила метафорический характер (в далеком прошлом резервуар был очень глубок, и жрецы омывались в нем целиком и лишь после вступали в святилище). Шайлер проделала все как можно быстрее и поспешила за Дэмин и Дэхуа. Они оказались в величественном проходе между двумя рядами высоких каменных колонн. Храм возвели при Птолемеях, и обитатели кладбища истово берегли его.
Поскольку Шайлер с девушками изображали юных послушниц, им пришлось исполнять обычные действия храмовых дев, соблюдая точность. Иначе Нефилимы, наблюдающие за ними, заметили бы нечто необычное. Для начала полагалось возжечь огонь и освежить воздух. Они втроем, со свечами в руках и тихо напевая гимн, проследовали во внутренние покои, где помещалась статуя Анубиса. Там они выждали несколько минут, прежде чем приступить к церемонии очищения.