– В академию вызывают, – ответила девушка. – Павел Николаевич просил помочь с подготовкой наших «птичек» к учебному году.
– Ясно.
Ирина закрыла кибера, сняла рабочие перчатки и, кинув их сверху на своего механического помощника, скомандовала тому, чтобы он отправлялся в дом.
– Потом им займусь, – пояснила она, провожая взглядом судорожно дергавшегося при передвижении кибера.
Пронесшийся над крышей глайдер с белой восьмиконечной звездой на днище на какое-то мгновение замер в воздухе, затем медленно опустился на проходящую рядом с домом дорогу, зависнув в полуметре над ней.
– Это за мной, – Лаймалин тряхнула волосами и надела на голову форменный берет, который до этого держала в руке.
– Когда вернешься?
– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Возможно, в этом году уже не получится.
– Жаль, – грустно улыбнулась Ирина. – Когда ты дома, на душе спокойней.
– Что поделаешь, – Лайм вздохнула. – Да, тетя Ир, если от Кирилла будет хоть что-нибудь…
– Я сразу же свяжусь с тобой, – женщина подошла к девушке и приобняла ее на прощание. – Лети спокойно, девочка моя.
– Спасибо.
Поблескивая решетками антигравов, глайдер взмыл вверх и, сделав круг над домом, исчез в бездонной голубизне летнего неба. Ирина пару минут смотрела вслед улетевшей машине, неожиданно остро почувствовав свое одиночество. Лайм была той, кто все десять лет поддерживала ее веру в то, что Кирилл все еще жив. Кто бы мог подумать, что эта странная девочка, созданная гением старого ученого из Империи Солнц, станет для нее и ее сына самым родным человеком. Когда Кир впервые привел ее в дом, то Ирина сперва не восприняла ее серьезно. В те дни ее сын остро переживал нелепую гибель своей прежней девушки, обвиняя себя во всем случившемся и отгородившись от всех стеной одиночества. Так что она была рада, что Кир нашел хоть кого-то, кто поможет сгладить эту боль. И лишь когда ее сын прощался с Лаймалин перед своим отлетом, Ирина, глядя на их горящие огнем любви глаза, поняла, что значит для него эта девочка. Она знала этот взгляд – помнила. Много лет назад, в тот день, когда Олег сделал ей предложение, он смотрел на нее именно таким взглядом. Ирина вздохнула, чувствуя подступивший к горлу комок, и подумала, что не ошиблась в Лайм. Все десять лет эта девочка ждала ее сына и даже мысли не допускала о его гибели. Ждала, когда перестали ждать все остальные, ждала, когда даже у нее, его матери, почти не осталось надежды. Глядя на Лайм, в огромных глазах которой жила ВЕРА, она и сама начинала верить, что ее Кирилл все еще жив. Где-то там, среди звезд, которые некогда отобрали у нее мужа и которые она ненавидела всей душей, все еще бьется сердце ее единственного сына, и он вернется – обязательно вернется…
Справа от головы женщины неожиданно возник небольшой золотой дракончик, который несколько раз пискнул, после чего произнес мелодичным голосом:
– Звонок от абонента, не занесенного в базу данных. Принять?
– Да, – Ирина быстро поправила волосы. – Соединяй.
Дракончик кувыркнулся в воздухе и, раскрыв пасть, выпустил в ее сторону язык пламени, который тут же развернулся перед лицом женщины в плоскость плазмоэкрана.
– Градова Ирина Анатольевна, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла появившаяся на экране незнакомая белокурая девушка.
– Да.
– Грета Табольски, – представилась незнакомка и тут же пояснила: – Я личный секретарь комиссара по внешним связям господина Майера.
– Очень приятно, – кивнула Градова. – И чего же хочет от меня господин комиссар?
– Господин Майер хочет с вами встретиться.
– Когда?
– Если вы не заняты, то завтра.
– Хорошо, где и во сколько? – спросила Ирина, стараясь не выдавать свое волнение, так как прекрасно понимала, что без нужды Арнольд ее вызывать не будет.
– В двенадцать по вашему времени. Глайдер мы за вами пришлем.
– Буду ждать.
Ирина отключилась и несколько мгновений стояла в раздумье, затем подняла руку, и ее аккуратно остриженные ногти резко удлинились, превращаясь в бликующие металлом когти.
– Надеюсь, ты их нашел, Арни, – пробормотала она, прищурившись. – Очень надеюсь.
Арнольд Майер бросил взгляд на запястник и продолжил бездумно смотреть в большое окно кафе на редких прохожих. Было довольно рано, и улицы земной столицы еще не заполнили толпы. Пока было довольно тихо, и можно было посидеть в свое удовольствие, потихоньку попивая утренний кофе. А вообще, Арнольду не особо нравилась его новая жизнь в большом городе, хотя жена, наоборот, была в полном восторге, особенно от шикарного особняка, выделенного ему как одному из членов Совета Земли. Конечно же, новая должность давала больше возможностей влиять на происходящее, да и оплачивалась значительно лучше, но все же он частенько грустил о своем старом кабинете в академии. Майер никогда не стремился к власти, являясь одним из тех идеалистов, которые готовы работать до потери сознания за одну лишь идею, и теперь власть тяготила его. Однако он прекрасно понимал, что только пробравшись на самый верх, сможет хоть чем-то реально помочь своей родине. Незримое противостояние Земли с некоторыми из миров Анклава, желавших заполучить ее в свою сферу влияния, не прекращалось уже много лет, однако пока удавалось держаться. И, в частности, от его работы зависело, долго ли его родная планета сможет оставаться независимой или превратится в очередную окраинную колонию, которую будет «доить» метрополия. А подобной судьбы для своей планеты он не хотел, тем более что, по его мнению, за последние годы большинство миров Анклава превратились в общества бездельников и прожигателей жизни.
– О чем задумался?
Майер вздрогнул и тут же вскочил на ноги. Галантно отодвинул стул перед стоявшей у столика Ириной, одетой в легкое зеленое платьице с короткими рукавами. Женщина села и уставилась на Арнольда вопросительным взглядом.
– Извини, Ир, о Кирилле ничего нового, – произнес он фразу, которую за прошедшие годы повторял постоянно при встрече с Ириной.
В то, что Кирилл каким-то чудом выжил в той мясорубке, он не верил. Плато, где сын Ирины принял свой последний бой, подверглось такому энергетическому воздействию, что превратилось в странный пористый конгломерат. От расположенного на нем артефакта, да и от самой базы исследователей, находившейся неподалеку, не осталось и следа.
И тем не менее Ирина верила, что ее сын жив, а он не хотел разубеждать ее в этом.
– Тогда зачем ты меня вызвал? – спросила женщина. – Никогда не поверю, что просто соскучился по старому другу.
– А если и так? – усмехнулся Майер. – Ир, мы ведь уже почти три года не виделись, мне Ника всю плешь проела. Хоть бы иногда в гости забегала.
– Извини, Ар, – женщина опустила взгляд. – В последнее время никого не хочу видеть.
– Понятно, – мужчина кинул на стол небольшую красную папку. – Глянь, может, это тебя встряхнет.
Ирина пододвинула папку к себе и, приложив палец к ее верхнему левому углу, несколько минут изучала лежащие внутри бумаги. Затем взяла кругляш пак-транса[19] и приложила его к виску.
– И что? – наконец сказала она, отлепив пак и захлопнув папку. – Почти все это я знала и раньше.
– Да, – кивнул комиссар. – Просто решил напомнить, чтобы ты быстрее вошла в курс дела. А теперь о главном.
Он пододвинул папку к себе и, открыв ее, вставил в углубление считывателя прямоугольник информкристалла, затем вновь пододвинул ее Ирине. Лежащие внутри листы на мгновение стали абсолютно белыми, но потом вновь покрылись текстом и фотографиями.
– Не может быть! – Ирина буквально впилась взглядом в небольшое фото на первой странице, где был изображен человек в деловом костюме, стоявший рядом со странным существом с четырьмя руками. – Неужели это…
– Да, по нашим данным, гантелеобразные корабли, совершавшие нападение на наши космолеты, принадлежат именно этим четырехруким.
– А этот человек?
– О, а вот тут интересно, – усмехнулся Арнольд, пододвигая папку обратно к себе. – Это некто Генрих Гаус – подданный Саксо-Германской Империи и правая рука самого Криса Торна – главы «Сайруса», одной из крупнейших корпораций Анклава.
– Думаешь, «Сайрус» помогает этим чужакам?
– Практически уверен, – кивнул Майер. – Но доказательств пока немного, в основном догадки.
– Но зачем это им нужно? – удивилась женщина.
– Пока не знаем, – покачал головой комиссар. – Но, возможно, вскоре выясним. Собственно, для этого я тебя и вызвал. Недавно мы смогли установить местоположение базы этих четырехруких, но единственное, что мы в данный момент можем туда послать на разведку, это пара средних космолетов «Искателя», экипажи которых больше чем наполовину состоят из вчерашних курсантов академии. Однако выхода, похоже, нет.
– Боитесь, что чужаки могут свернуть базу?
– Боимся, – не стал отрицать комиссар. – Эти гады очень осторожны, благодаря чему водили нас за нос не одно десятилетие, поэтому уверен, что медлить нельзя.
– А я-то тут при чем? – поинтересовалась Ирина.
– Ир, я хочу, чтобы ты собрала и возглавила группу «измененных».
– Но… – женщина удивленно посмотрела на собеседника.
– Вопрос об этом уже согласован, – сказал Арнольд.
– Ясно, – Ирина нахмурилась. – Сколько времени на размышление?
– Его нет, Ир, – виновато улыбнулся Майер. – Ты должна дать ответ прямо сейчас… – Он жестом остановил женщину, которая хотела что-то сказать, и добавил: – Учти еще одно: по косвенным данным, именно «Сайрус» стоит за нападением на экспедицию, в которой был Кирилл, и если мы…
– Я согласна, – прервала его Ирина, резко поднимаясь из-за стола, – мог бы и не говорить. У меня к этим четырехруким тварям есть небольшой должок, и, похоже, пришло время его вернуть.
Глава 3
Дисковидный челнок плыл над оранжевой поверхностью Титана, оставив позади угловатую тушу «Эклипса», зависшего на стационарной орбите над спутником Сатурна. Андрей с интересом смотрел на проносящийся внизу пустынный пейзаж, изредка скрывавшийся за плотными бледно-оранжевыми облаками. Андрия переключила передние мониторы в так называемый режим «всевидения», и теперь на них красовалась четкая картинка поверхности, не застилаемая окружавшим челнок «облачным киселем», который изредка разражался струями метано-этанового дождя. Лишь бок