Сопротивления не было. Создавалось такое впечатление, что база была покинута или же ее хозяева находились в абсолютной растерянности. Лишь время от времени стремительно закрывающиеся переборки позади или впереди по ходу движения группы говорили о том, что квадроиды все же отслеживают их перемещения.
– Похоже, нас куда-то ведут, – констатировал Эндрю, когда дорогу им преградила очередная металлическая плита, выдвинувшаяся из бокового паза. – Тень, может, взорвать ее, к чертовой матери?
– Нет, хочу посмотреть, что за сюрприз они нам приготовили.
– Рискуешь, командир.
– А без этого неинтересно, – усмехнулась Ирина, рассматривая необычное чешуйчатое покрытие переборки. – Ладно, идем дальше, построение «призрак».
Первое столкновение произошло, когда их группа достигла большого круглого помещения, посередине которого высилась импровизированная баррикада из каких-то разномастных ящиков. Тут же в сторону раскрывшейся двери полетели очереди трассеров, и узкая кишка коридора наполнилась противным визгом рикошетящих пуль. Квадроиды, облаченные в мышиного цвета комбинезоны, поверх которых были надеты серебристые жилеты, так увлеченно поливали свинцом коридор, что сразу и не заметили появившегося позади них зверя. Глаза рыси налились красным огнем, и она кинулась в бой, прыгнув одному из солдат на спину и нанеся удар когтистой лапой по шлему. Когти робота пробили пластик, окрасившись в голубой цвет чужой крови, и солдат, обхватив голову всеми четырьмя руками, рухнул на колени, а спирс сразу же ушел в прыжок к другой цели. Лишь спустя некоторое время квадроиды сообразили, что мелькающие в проеме двери тени – всего лишь бесплотные фантомы, и, прекратив шквальный огонь, развернули свое оружие против четырехлапого противника. Это было ошибкой.
Черные фигуры появились как по мановению волшебной палочки, принеся с собой быструю смерть.
– Обычный огнестрел, – сказал один из спецназовцев, показывая женщине лежащие на его ладони серебристые цилиндрики патронов. – Будь мы в полной броне, могли бы даже не обращать на них внимания.
– Не стоит недооценивать противника, – заметила Ирина, оглядывая место боя. – В Анклаве подобное вооружение до сих пор применяют на некоторых планетах. Возможно, эти ребята что-то вроде внутренней охраны, которой не нужно мощное оружие.
– К тому же нам от этого не легче, – раздался в наушниках ее шлема женский голос. – Наши комбезы их попадания не выдержат.
– В нас еще попасть надо, Ланочка… – сказал спецназовец.
– Отставить болтовню, – скомандовала Градова. – Трофеи потом, продолжаем движение. Не забываем, что наша главная задача – генераторы базы. Надо взять их под контроль, чтобы эти четырехрукие не устроили нам какой-нибудь сюрприз.
Сидевший у ее ног спирс встрепенулся и посмотрел куда-то в глубь большого помещения. Уши рыси встали торчком, а глаза вновь вспыхнули красным светом, означающим переход в боевое состояние.
– Множественные крупногабаритные цели на три часа, – произнес зверь рычащим голосом и вскочил. – Жду указаний.
Чечевица десантного шаттла повисла в полуметре от поверхности, покачиваясь на невидимых столбах энергии, бившей из сверкающих голубым светом решеток антигравов. Часть оболочки ушла в сторону, открывая широкий зев люка, откуда один за другим принялись выпрыгивать десантники. Высадив всех, челнок свечой ушел в небо, а на его место буквально рухнул следующий.
– Занять круговую позицию, командиры отделений – ко мне…
– Лейтенант… – из воздуха возникла черная фигура, заставившая десантника мысленно чертыхнуться. – Командир просит поторопиться. Они столкнулись с сильным сопротивлением, нужна ваша поддержка.
– Неужели вас кто-то смог остановить? – саркастически спросил командир десантников.
– Сарказм сейчас неуместен, лейтенант, – в голосе «измененного» послышались нотки раздражения. – Наша группа в первую очередь диверсионный отряд и не предназначена для лобового боестолкновения с тяжеловооруженным противником.
– Ясно. Какова обстановка? – лейтенант развернул планшет, куда, помимо прочего, поступала информация о продвижении всех групп.
– Наша группа столкнулась с сопротивлением квадроидов и быстро его подавила, однако противник подтянул тяжелую пехоту, зажав наших вот здесь, – «измененный» ткнул пальцем в карту, где зеленым светом горело изображение пройденного группой маршрута, который заканчивался в большом круглом помещении.
– Понятно. – Десантник обернулся к подошедшим сержантам, которые внимательно смотрели на карту: – Лен, Антон, выдвигаемся на помощь спецназу. Талик, Аня, у вас прежняя задача: медленно двигаетесь вслед за нами, зачищая все, что хоть немного дергается. И чтобы ни одна дверь не осталась закрытой. Проверить даже сортиры, если они у этих четырехруких имеются.
– Хорошо, я лично загляну в каждую дырку, – хохотнул десантник.
– Не зубоскаль, – оборвал того лейтенант. – Варвара, твое отделение остается здесь и держит периметр. – Он еще раз оглядел стоявших вокруг него командиров отделений. – Ребята, помните, что на этот раз мы не на тренировке – это настоящий бой, и каждая ошибка может дорого стоить. Все, работаем.
Глава 7
Низкий гул, вслед за которым следует хлесткий щелчок, и металлический контейнер содрогается от удара, а в его стенке появляется рваная дыра. Снова гул, теперь уже более протяжный, и щелкающие звуки сливаются в длинную череду, заставляя спецназовцев вжиматься в пол. Баррикада из ящиков, построенная квадроидами, почти не давала укрытия, так как простреливалась оружием противника насквозь. Лишь странные шарообразные контейнеры, стоявшие напротив двери, выдерживали шквальный огонь чужаков. Усеянные воронками вмятин и змеящимися трещинами, из которых сыпался какой-то серебряный песок, они давали скорчившимся за ними землянам хоть какую-то защиту.
Едва интенсивность огня немного снизилась, как сидевший рядом с Ириной спецназовец выглянул из-за контейнера, вскидывая сжатую в кулак руку. По поверхности перчатки пробежала цепочка золотистых разрядов, и через мгновение с нее сорвалась извилистая молния, впившаяся в четырехрукую фигуру, облаченную в массивный скафандр. Квадроид выронил свое громоздкое оружие, похожее на древнюю, стреляющую ядрами пушку, к боку которой прикрутили пузатый бочонок, и, сделав пару шагов, ничком рухнул на пол.
– Минус еще один, – прокомментировал стрелявший, возвращаясь на свое место.
– Побереги энергию, Геп, – бросила Ирина, поглаживая по голове спирса. Его бока были испещрены дырами от попаданий, внутри которых пузырилась и шипела белая субстанция. – Опустошишь аккумуляторы, останешься без имплантов.
– Ничего страшного, – отозвался Геп. – И без этих жучков в башке справлюсь. К тому же, судя по датчикам, эти чужаки дышат тем же, чем и мы, так что просто отключу внутренние регенераторы кислорода, а то жрут они порядочно – пусть легкие сами поработают.
– Отставить. Подхватишь какую-нибудь местную заразу. Черт!.. – невольно вырвалось у нее, когда контейнер затрясся от новых попаданий. На этот раз к постоянным щелчкам добавились дробные звуки автоматных очередей. – Похоже, подмога подоспела. Рысь, обзор.
Зверь повернул голову и, посмотрев на хозяйку горящими глазами, послушно вытянул вперед лапу. Конечность потеряла свою форму и стала удлиняться, превращаясь в отливающее металлом щупальце. Оно, обогнув контейнер, приподнялось над полом, словно разозленная кобра.
Женщина дернула спирса за ухо, вытягивая из него тонкую белую нить, которую присоединила к своему запястью. Тут же внутри шлема развернулся небольшой экран, передающий изображение, получаемое с видеодатчиков электронного зверя.
Посреди зала застыла пятерка квадроидов в тяжелых угловатых скафандрах песочного цвета, поверхность которых была усеяна штырями, крюками и зубастыми зажимами непонятного назначения. Куполообразные шлемы с шероховатой непрозрачной поверхностью черного цвета напоминали гладко отшлифованные камни, соединенные с плечами несколькими тонкими блестящими трубками. Все это превращало солдат противника в причудливых каменных големов, словно сошедших с экранов виртов прямо во время показа очередного фантастического сериала. Позади этих почти трехметровых фигур появились несколько фигур помельче, облаченных в знакомую серую форму. Солдаты спешно рассредоточивались по залу, занимая позиции за всевозможными укрытиями, коими служили ящики, контейнеры и громоздкие части каких-то огромных механизмов. Несколько квадроидов выкатили на середину зала какой-то механизм, напоминающий причудливый металлический цветок, у которого вместо лепестков были длинные черные иглы.
– А вот и свежее мясо подоспело, и, похоже, они готовят нам какой-то нехороший сюрприз, – сообщила Ирина и отключила соединитель, который тут же втянулся обратно в ухо спирса. Она согнула руку в локте, и защитные пластины на пальцах перчатки разошлись в стороны, выпуская наружу длинные когти. – Время охоты.
– Рискуешь, командир. Стоит ли?
– Стоит, – отрезала Ирина. – Во-первых, не нравится мне та штука, которую они с собой притащили, а во-вторых… они мне слишком много должны, Геп. Слишком много…
– Так, давай чуть левее… еще немного… стоп! Вот, смотри, – Андрей ткнул пальцем в небольшой монитор, где была отображена часть коридора с открытыми дверями.
– И что тут, командир? – спросил Крис, внимательно глядя на экран. – Коридор как коридор.
– Да вот, видишь, темная полоса на полу? Похоже на застывшую кровь.
Техник сфокусировал камеры робота на указанном месте и согласно кивнул:
– Похоже. Что ж, двинем прямо вдоль нее, – он нажал кнопку на портативном пульте, и робот, похожий на небольшого серебристого ската, послушно двинулся вперед, плывя в полуметре над вздыбившимся кое-где полом.
Андрей откинулся в кресле вездехода. Первоначально они планировали использовать для разведки базы ремонтных киборгов, но те понадобились Эрнбергу для запуска второй батисферы, и пришлось от этой затеи отказаться. Решили обойтись роботом-разведчиком на антигравитационной подушке. Эта машина предназначалась для дальней разведки местности и забора образцов из труднодоступных районов, но, по словам Вернера, практически не использовалась. Почти все исследования велись на небольшом удалении от базы, да и у Эрнберга было твердое убеждение, что всякий уважающий себя ученый должен самостоятельно собирать все образцы, а не доверять это дело машинам. Так что разведдрон пылился почти без дела, не считая редких вылазок к дальним озерам, куда на планетоходе потребовалось бы добираться несколько дней. Поэтому Крис даже не стал спрашивать разрешения у профессора на его использование. Минус был один: установленная Вернером система ручного управления дроном действовала на расстоянии всего лишь двух километров, так что пришлось воспользоваться планетоходом.