– Убийца… – Райский мотнул головой. – Бред. Мы все вместе работаем здесь не первый месяц, да и до этой экспедиции я многих знал… Скорее всего просто случайность…
– Что гадать… – Крис откинулся в кресле и, закинув руки за голову, с хрустом потянулся. – В любом случае все это странно и нужно дождаться спасателей, а пока держать уши востро. Вот только все же где найденная нами тварь? Если она не могла ожить, то…
– Господи! – Инжел воздел глаза к потолку. – Ну что ты к ней привязался? Да все просто, наш Старик приказал выкинуть. Я бы и не хватился, если бы на склад не полез за нужным мне образцом. Сперва запаниковал, но потом подумал и пришел к такому выводу. Жалко, конечно, до слез, но…
– А я вот не думаю, что это дело рук профессора. – Андрей резко поднялся из кресла. – Пойду в медотсек. Может, ваша докторша что-то интересное сообщит.
– Подожди, командир, я с тобой. – Вернер вскочил на ноги. – Мне все равно к себе надо, а это по пути.
Малышев кивнул и, бросив взгляд на Инжела, который, усевшись на диван, о чем-то задумался, вышел из кают-компании.
– Командир, значит, считаешь, что дело нечисто? – спросил Крис, выйдя в коридор.
– А ты как думаешь? – покосился на него Малышев.
– Есть такое дело, – кивнул техник. – Только кому понадобилось убивать Ли, и главное – зачем?
– Не знаю, но, думаю, все происшедшее каким-то образом связано с нашей находкой.
– Неужели поверил в демоническое проклятие? – усмехнулся Вернер.
– Не мели чепухи, – поморщился Андрей. – Просто представляю, сколько может стоить это создание, пожелай кто-нибудь продать его в Анклаве. По своей старой работе как-то сталкивался с вашими дельцами черного рынка артефактов.
В глазах Криса мелькнул огонек понимания.
– Твою… – выругался он. – Думаешь, Ли что-то знала?
– Другого объяснения нет.
– А Ника с Саймоном?
– Тут, скорее, действительно случайность. Смысла в их смертях не вижу.
– Черт. Кого-то подозреваешь?
– Ты своего помощника давно знаешь?
– Томаса-то? – Крис на мгновение задумался, затем мотнул головой. – Да ну, он не мог. Фрукт он, конечно, еще тот, но уж не убийца явно. А почему ты на него-то подумал?
– Просто он единственный, кто напрямую высказался против вызова спасателей. Говорил, что надо дождаться транспортника ОСМ.
– Ну и что тут такого? – пожал плечами Вернер. – Он родом с Альтионы, а там, мягко говоря, недолюбливают жителей окраин.
– Понятно, и все же… – Андрей остановился у двери, на которой был изображен синий круг с красным крестом внутри. – Ладно, в конце концов, это всего лишь предположения. Однако, думаю, наш неведомый «некто» еще даст о себе знать, так как, если я прав в своих догадках, ему невыгодно прибытие спасателей с Земли.
– Почему?
– Пока не знаю, просто такое предчувствие… – ушел от ответа Малышев.
Коротко пискнула эсвэска.
– Да.
– Андрей, я в кабинете у Старика. Профессор…
– Он жив?!
– Да, – голос Райского дрожал. – Только ему совсем худо, а Кара не отвечает.
– Понятно. Мы как раз рядом с медотсеком. Сейчас заскочим за доктором и будем у тебя.
Маленькая комнатка, почти все пространство которой занимают две большие сетчатые клети. Дверь одной из них распахнута, а на ее пороге распластался труп квадроида, у которого из разодранного горла до сих пор вытекает тонкая струйка зеленой крови. Все четыре руки инопланетянина вытянуты в сторону находящейся в клети небольшой пирамиды, состоящей из множества мелких металлических шаров.
Один из спецназовцев склонился над пирамидой, а второй рассматривал оружие квадроида, но, заметив Ирину, откинул его в сторону и направился к своей командирше.
– Это то, что я думаю? – спросила Градова, кивая на пирамиду.
– Да. Еще немного, и этот гад ее бы активировал. Ник вовремя успел.
– Уверены, что безопасна? Ник?
– Ну, на сто процентов сказать не могу, у меня нет с собой детектора, – ответил стоявший у бомбы спецназовец. – Однако когда я вошел, он даже за оружие не схватился, а сразу кинулся к этой пирамидке, я едва перехватил. Судя по всему, для активации этой малютки нужно было вставить вот эти штуки, – он продемонстрировал женщине два небольших цилиндрика.
– Лейтенант, – Ирина вновь перешла на волну персональной связи. – У вас есть специалисты по разминированию?
– Да.
– Мне они нужны здесь, и срочно.
– Понятно, через пару минут будем. Мы от вас недалеко.
Женщина бросила взгляд на тактический экран. Судя по предварительной схеме, построенной компьютером на основании сведений, поступающих с датчиков скафандров, база имела вид огромной вытянутой полусферы, от которой отходила тонкая нитка тоннеля, заканчивающаяся небольшим шестигранным помещением. Большинство коридоров сходилось в том самом зале, где они столкнулись с яростным сопротивлением квадроидов, и сейчас они все были заполнены движущимися зелеными точками. В одном месте непрерывное движение этих огоньков было прервано неожиданно появившимися перед ними красными ромбиками, но они почти сразу погасли, и зеленые точки продолжили свое неторопливое шествие. Судя по карте, через несколько минут почти все группы десанта должны были выйти в зал.
– Владлен, – Ирина повернулась к стоявшему позади нее спецназовцу, – десант скоро будет тут. Встретите, а то вдруг какую рыбку на нас гонят.
Мужчина кивнул и, жестом подозвав к себе Гепа, буквально растворился в воздухе, активировав систему маскировки.
Градова подошла к одной из клетей и пару минут ее рассматривала.
– Насколько я понимаю, это что-то типа лифта, – сказала она. – Интересно, куда наши четырехрукие друзья хотели эту пирамидку отправить?
– Я об этом уже думал, командир, – отозвался Ник. – Надо бы птичку вниз послать, глянуть, от чего они так хотели избавиться.
– Согласна, только сперва дождемся саперов.
Небольшой диск разведдрона скользнул вниз по вертикальной шахте, стены которой были покрыты бугристым веществом, слабо светившимся бледно-красным светом. От этого странного освещения у землян, наблюдавших за перемещением разведчика, возникло странное ощущение, что робот движется по кишке какого-то гигантского существа. Наконец, после нескольких минут полета внизу возникло бледное пятно света, и через мгновение дрон завис напротив закрытой двери, сделанной из крупной сетки, за которой виднелся освещенный туннель. С края диска сорвался бледно-синий разряд, пробивший дыру в преграде, и разведчик, включив систему маскировки, превратившую его в полупрозрачную тень, мимикрирующую под находящиеся рядом объекты, медленно двинулся вперед.
Тоннель был пуст, поэтому робот преодолел его быстро и оказался на небольшой металлической площадке, висящей практически под потолком огромной пещеры. Пещера была залита тусклым светом нескольких больших шаров, плавающих прямо в воздухе над раскинувшимся внизу поселением.
– Вот это номер, – присвистнул Владлен, вместе с Ириной и командиром десантников наблюдавший за полетом дрона. – Да тут целая колония.
– Только вот кто в этой колонии живет? Или ты думаешь, они решили послать этот подарочек своим сородичам? – Ирина кивнула на бомбу, которая, по словам саперов, не представляла опасности, так как не была активирована. И все же, просканировав пирамиду, десантники на всякий случай разрушили все электронно-механические устройства, находящиеся внутри заряда, опасаясь возможности дистанционного подрыва.
Спецназовец, управляющий дроидом при помощи небольшого пульта, висевшего перед ним в воздухе и словно сотканного из разноцветных лучей, повернулся к Ирине:
– Спускать ниже, командир?
– Да, – кивнула Градова. – Посмотрим, кто тут обосновался.
Земля тут же рванула навстречу, и глазам людей предстали в буквальном смысле вырастающие из нее небольшие одноэтажные постройки, кучкующиеся вдоль линий узеньких улочек.
– Это люди, – констатировал лейтенант, когда на экране показался бредущий по улице человек, одетый в грязную робу. Мужчина едва переставлял ноги, словно к ним были привязаны пудовые гири. Он на мгновение остановился и, подняв голову вверх, уставился усталым взглядом прямо в объектив камеры, словно смог увидеть робота, практически «слившегося» со стеной дома.
– Звук можешь дать? – спросила Градова.
– Да, – спецназовец провел пальцем по пульту. – Можете говорить.
– Подожди, – остановил женщину Владлен. – Это еще кто?
В поле зрения камер дроида появились несколько человек, одетых в зеленую форму. У них на поясах красовались зажимы с импульсными пистолетами.
– Почему на улице?! – крикнул один из них, направляясь к остановившемуся мужчине, который смотрел на людей с оружием с нескрываемым испугом.
– Так из столовой иду, господин младший Смотрящий, задержался немного.
– А порядки не для тебя? – подошедший неожиданно с размаху ударил человека в лицо, заставив того попятиться.
– Господин Смотрящий! – взмолился прохожий, но второй удар ногой под дых заставил его согнуться и со стоном опуститься на землю.
Однако это не остановило человека в зеленой форме, и он продолжил методичное избиение, пока скорчившийся на земле прохожий не перестал вздрагивать от его ударов. Плюнув напоследок на распростертое тело, Смотрящий развернулся и неспешно направился к своим спутникам, терпеливо дожидавшимся, когда он закончит свое развлечение.
– Что происходит? – растерянно спросил лейтенант, смотря на избитого мужчину, который со стоном перевернулся на спину, открыв взору наблюдающих свое лицо, превращенное ударами тяжелых сапог в кровавую маску.
– А ты не понимаешь? – скрипнула зубами Ирина и, включив личный маркер, скомандовала: – Всей группе, ко мне!
Стены комнаты были покрыты черными дырами, оставшимися от попадания в них зарядов лучевика, а большинство из размещенных на стене кабинета мониторов превратились в почерневшее оплавленное месиво из пластика и кусков микросхем.
Профессор Эрнберг скорчился в углу, тихо скуля и смотря на присевшего напротив него на корточки Андрея безумным взглядом затравленного зверя. Пистолет валялся рядом, но когда Малышев осторожно потянулся за ним, профессор даже не попытался этому воспрепятствовать, лишь еще больше вжался в угол. На миг их взгляды встретились,