— Леша, послушай, — вклинилась в мысли капитана виртуальная система, голос которой был на удивление неуверенным и… гм… тихим, что ли? — Ты извини, я не отключала ментальный контакт… короче говоря, дело вот в чем — я обнаружила орбитальный бомбардировщик, который в «час икс» ушел по ошибке на высокую орбиту и оказался вне зоны контакта с планетарной сетью. У него на борту двадцать боеголовок номинальной мощностью по сто килотонн в стандартном эквиваленте. Я восстановила управление, так что, если будет нужно, можешь отдать приказ, сама запустить ракеты я не имею права… Думаю, заряды по-прежнему в боевой готовности… ты понял!
— Да, Галка, спасибо, я… понял. — Алексей и на самом деле понял: Галина дала ему в руки еще один козырь. Скорее всего, последний, хоть и не ставший от этого менее весомым: двадцать ракет со стотонными боеголовками — это в условиях абсолютного отсутствия систем ПРО почти полная власть над миром. По крайней мере, отбросить Дальир в очередной по счету каменный век он сумеет. Вот только зачем? — Спасибо. Надеюсь, это не понадобится…
— Я понимаю, Леша, хотелось бы, чтобы ты оказался прав. До боеконтакта две минуты, подгружаю на бортовые компьютеры обновленную карту, приготовься…
Их ждали. Может, и не именно их, но к возможному преследованию эльфы явно готовились. И в тот момент, когда головная машина пробила скошенным бронированным лбом магический защитный купол (и Алексей, и его искушенные в магии спутники ощутили это более чем хорошо), оставленный в прикрытии эльфийский заслон нанес удар. Это была самая обычная огненная магия — шары-файерболы, молнии, стелющиеся по земле и воздуху потоки пламени: как бы там ни было, волшебники Дивных встретили врага обычным магическим арсеналом. Однако они ошиблись. То ли, как уверял уже встречавшийся с зомби раньше Кэлахир, боевая техника древних была защищена от магического воздействия, то ли еще что, но, прежде чем головная МБМ превратилась в огненный факел (успев расстрелять не меньше половины штатного боекомплекта), еще четыре машины прошли сквозь защитный полог, ударив по эльфам из всего бортового оружия. И если действие электромагнитной пушки или ракетного комплекса капитан еще мог себе представить, то выстрелы плазменного излучателя потрясли его воображение. В местах, куда попадал луч, казалось, закипал сам воздух, превращая выбранную цель вместе с несколькими метрами окружающего пространства в нечто размазанное, пылающее, сочащееся чудовищным жаром и засвечивающее все без исключения бортовые ИК-приборы.
— Активирована силовая защита. Анализ опасности невозможен, — забубнила виртуальная система, на время позабыв о своем «надпрограммном» стиле общения. — Штурмовые модули на подходе, но вы уже слишком близко к цели. Предупреждение: зафиксировано многократное применение незнакомого типа агрессивного воздействия… Алексей, если ты понимаешь, что именно против вас применили, рекомендую использовать любые доступные контрмеры!
— Ялла, — капитан впервые назвал девушку неполным именем, — ты сможешь закрыть наши машины от магии? Если я дам тебе Силу, много Силы, сможешь?
— Я… попробую, но…
— Это сделаю я, — спокойно, словно происходящее снаружи нисколько его не касалось, сообщил полуэльф, — открой мне Поток…
— Алексей! — предупреждающе вскрикнула было девушка, но капитан уже окунулся в Изначальное, направляя поток магической энергии на Кэлахира. Полуэльф закусил губу и принялся торопливо плести заклинание. Ему было сложно — еще никогда он не ощущал вокруг столько Силы разом, однако Кэлахир был уверен, что справится. В принципе, ничего сложного — окружить каждую из девяти уцелевших древних машин Пологом Отражения или Призрачным Щитом, простейшим по плетению, но сверхмощным по количеству влитой в него Силы… раз уж Пришелец не скупится, так почему бы и нет? Наверное, знает, что делает — полуэльф еще слишком хорошо помнил Меч Силы, едва не стоивший ему жизни. Тогда Алексей, казалось, неминуемо должен был погибнуть под откатом, превратившись в неспособный пошевелить пальцем полутруп, однако ж он преспокойно погасил Меч.
— Готово… — тяжело выдохнул полуэльф. — С… смотри!
И, словно подтверждая его слова, в лобовую броню ударил похожий на шаровую молнию-переростка огненный шар. Ударил — и, не долетев до металла буквально нескольких сантиметров, расплылся потоком огня по невидимой преграде. Все трое — и Алексей, и Яллаттан с Кэлахиром — ощутили мощный всплеск магического потока: неведомый волшебник насытил свое детище изрядной порцией Силы. Правда, капитан, успевший при помощи виртуальной сети более-менее разобраться в электронной начинке МБМ, заметил и еще кое-что: в момент взрыва файербола индикаторы силовой защиты на миг зашкалило так, будто в бронемашину попало вовсе не заклинание, а сгусток плазмы или когерентного лазерного излучения. Значит, энергетическая защита, вполне возможно, сумела бы и сама выдержать магический удар…
В следующий миг короткая схватка закончилась: получив новую защиту, атакующие с флангов боевые машины резко рванулись вперед и, оказавшись за спинами эльфийского заслона, несколькими залпами завершили бой. Последнего обезумевшего от страха мага, рванувшегося прочь из охваченных пламенем, перемолотых взрывами зарослей, догнала МБМ объекта «12» — капитана Грачецкого. Двадцатитонная махина подмяла под себя крохотную фигурку и лихо развернулась на месте, впечатывая несчастного в рыхлую землю, фонтанами разлетающуюся из-под гусениц.
Боевые машины остановились, развернув стволы так, чтобы, не перекрывая друг другу секторов огня, контролировать окружность на «все триста шестьдесят». Кэлахир оторвался от второго командирского триплекса — попроще, чем капитанский, но тоже неплохой — и удовлетворенно хмыкнул. Яллаттан реагировала более бурно: едва машина остановилась, девушка громко разрыдалась.
— Я тебе говорил, останься в башне — сама же не захотела, — буркнул Алексей, смущенно отворачиваясь. — Вечно вы, женщины, все лучше других знаете…
— А это вовсе и не эльфы были, — неожиданно сообщил Кэлахир, — а люди. Мне сразу показалось, что магия больше на человечью похожа, а теперь я в этом уверен. Остроух… — Он покосился на Яллаттан и перефразировал, впервые в жизни проявляя тактичность: — Дивные ж не дураки, чтобы самим почем зря умирать — оставили тут под надзором парочки своих заслон из зазомбированных армейских магов, а сами смылись. Догонять надо, мы их за счет скорости вмиг к опушке прижмем и раскатаем, — явно повторяя позаимствованное откуда-то из разума Алексея понравившееся слово, докончил он, любовно оглаживая подлокотник своего сиденья: боевые машины нравились ему куда больше любого другого древнего оружия. Пожалуй, даже больше выданного Алексеем массивного импульсного пистолета, который полагалось носить в кобуре и который (это Кэлахир проверял сам) был способен пробить навылет трехсантиметровый стальной лист. — В общем, гм, зомби с зомбями повоевали…
— Какая разница, кто с кем? — тихо пробормотала девушка, отирая слезы рукавом. — Зло все-таки жило в Пустоши, и сейчас оно вышло на свободу…
— Ну да, а твои соплеменники, издеваясь над пленными или устраивая резню в человеческих поселениях, надо полагать, делали это исключительно ради Добра! Вон, спроси у Кэлахира, кто его мать зарезал и, главное, ради чего? Ради какого такого добра? Ладно, извини… — Капитан понял, что слегка перегнул палку — удивительно еще, что вездесущая Галина в разговор не влезла…
— И не влезу, — прошелестело в голове, — я хоть и искусственный интеллект, но кое-что и в ваших отношениях понимаю. — Леша, впереди еще два таких заслона, оба в мертвой зоне, где нет связи. Не думаю, что это сделано специально, но… я внесла поправки в маршрут, вы сейчас разделитесь на две группы и обойдете их стороной. Потом снова соединитесь в километре с небольшим перед опушкой, а обе засады я атакую гравилетами. Вас они нагонят перед самой атакой, в бой вступите вместе.
Виртуальная система помолчала — впрочем, при невербальном общении это не заняло более секунды:
— Послушай, я еще раз проанализировала твои сведения… с вероятностью девяносто семь процентов вам придется воевать не с эльфами, а с ментально контролируемыми ими людьми. У них просто не будет иного выхода. А это слишком неравное соотношение сил — их слишком много. Рано или поздно они…
— Галочка, я не стану использовать орбитальные ракеты! Да, главная задача — не дать им выйти отсюда и ударить по мирным городам, но нельзя же просто взять и уничтожить несколько десятков тысяч людей?!
— А если позже погибнут сотни тысяч? Или миллионы?
Ладно, извини, возможно, я не права. Или ты знаешь больше, чем я могу понять и принять…
«Если бы… хотя кто его знает? Ладно, посмотрим», — мысленно вздохнул капитан и вслух скомандовал:
— Галя, передай «объектам» приказ начать движение. Окончательный план операции — после соединения групп. Все, погнали…
И все-таки у них было преимущество, пожалуй, даже несколько. На мысль о первом из них навел Алексея разговор с Кэлахиром: зомби оказались единственными существами в Дальире, которых нельзя было обнаружить магией. И против которых она была практически бессильна: в «условно-живых» не было ни капли жизни и ни капли разума в том смысле, в каком понимали это местные колдуны. Правда, те пятеро зомби, что повстречались полуэльфу в лесу и позже едва не прикончили его в башне, и на самом деле — тут Кэлахир не ошибся — пользовались несложным маскирующим заклинанием, наложенным еще первым хозяином Черной Башни. Но остальных «живых-мертвых» защищал лишь высокотехнологичный камуфляж. Вот на этом и решил сыграть капитан, планируя нападение на спешно покидающего Запретную Пустошь противника. Полученный «условно-живыми» приказ предписывал: сразу после массированной атаки на арьергард уходящих войск рассредоточиться и вступить в бой малыми группами, выбивая эльфийское сопровождение и оттесняя людей к опушке. Конечно, полсотни бойцов — не слишком серьезная преграда для нескольких сотен (если не тысяч) лучших в Дальире лучников и мастеров меча, к тому же еще и вооруженных магией, но вот тут-то и вступала в действие техногенная и «антимагическая» невидимость «Воинов Забвения». Как выразился во время обсуждения плана Кэлахир: «Им главное — по-тихому подобраться, остальное без проблем пойдет, сам видел — красиво работают — пока остроухие одного завалят, он их с сотню легко намолотит!»