– Тогда я вообще ничего не понимаю…
– Никто не понимает, великий хан, – развел руками визирь. – Свидетелей допрашивали под наркотиком правды, пытали. Все они говорят, что нападали корабли давасаров. Но эксперты этого не подтверждают. Слишком мало нападающих пострадало, почти отсутствуют следы их присутствия. Да и число ракет для столь полного уничтожения верфей космического базирования должно было быть огромным. Скорее всего, применили новое, неизвестное нам оружие.
– Кто применил?
– Этот вопрос остается открытым, – тяжело вздохнул визирь. – Основные усилия пришлось приложить для того, чтобы не дать давасарам начать войну. Приношу свои извинения, но я вынужден был полностью открыть карты и сообщить об уничтожении всех шести комплексов. Это заставило ханов задуматься. Кто-то явно хочет нас стравить, иного вывода я сделать не могу.
– Ты, пожалуй, прав… – задумчиво постучал пальцами по столу Кхэй. – Но кому это выгодно, интересно? Может, империя?
– Это смешно, великий хан, – скривился панарх. – Ни один из имперских кораблей не сдвинулся с места, согласно докладам разведки. Но…
– Что «но»?
– Император каким-то образом взял под контроль все семь планет метрополии. Я не знаю, как были доставлены войска с Атена. Гвардейцы возникли буквально ниоткуда, ни одна из планет не оказала серьезного сопротивления. В придачу у нас больше нет разведывательных сетей – все до единого резиденты и мало-мальски толковые агенты арестованы. На всех планетах. Осталась мелкая сошка, которая мало что может.
– Мне почему-то кажется, что это звенья одной цепи… – пробормотал себе под нос Кхэй. – Сначала мальчишка-император выходит из-под контроля лорда-атеара и захватывает власть. Странно? Да, но не невозможно. Затем кто-то уничтожает наши верфи, оставив доказательства вины давасаров. Это уже ни в одни ворота не лезет – я не знаю государства или организации, способных на такое. А теперь еще и неизвестно откуда взявшиеся гвардейцы и разгром наших разведывательных сетей.
– Кое-кто из оставшихся агентов докладывал, что гвардейцев сопровождали солдаты в черных бронедоспехах, имеющие неизвестное оружие лучевого типа.
– Ручное оружие лучевого типа? – удивился хан. – Любопытно… Добудьте-ка мне одного из этих солдат. Живым. И вместе с его оружием.
– Постараемся, великий хан, – кивнул визирь, занося приказ в свой комп.
– Как-то раз я тебе говорил, что, судя по всему, в противостояние вмешалась некая третья сила, – Кхэй мрачно смотрел в стол. – Боюсь, так оно и есть. Вопрос только: что это за сила? На чьей она стороне? Что не на нашей, понятно. Значит, или на своей собственной, или на стороне империи.
– Вполне возможно, великий хан, – задумчиво покивал визирь. – Слишком много странных событий происходит в последнее время. Как будто лавина сорвалась.
– Итак, верфей у нас больше нет, – сжав кулаки, подвел черту Кхэй. – Что ж, сокрушаться некогда. Приказываю разморозить старый судостроительный комплекс в системе Цархан. Если постараться, его можно ввести в действие в течение двух месяцев. Но это капля в море. Придется строить еще несколько.
– И охрану обеспечить куда лучше прежней, – добавил панарх.
– Это само собой, – отмахнулся хан. – Впрочем, вскоре в наших руках окажутся имперские верфи. Имеющихся у нас кораблей хватит, чтобы сокрушить Далан-Атен три раза подряд. Хуже другое – из-за всего случившегося мы не сможет укомплектовать атакующие флоты всем необходимым раньше чем через три месяца. Я рассчитывал атаковать через две недели, но теперь такой возможности нет. Найди мне сволочь, которая это сделала… Слышишь, старый хрыч? Найди…
– Я приложу все усилия… – побледнел визирь.
– Великий хан! – ворвался в кабинет начальник охраны. – Приношу свои извинения, но прибыл курьерский корабль из системы Кераз. Есть новости!
– Докладывай! – резко выпрямился Кхэй.
– Экспертная комиссия пришла к окончательному выводу, что верфи были уничтожены неизвестным оружием. При использовании ракет даже самой большой мощности понадобился бы весь флот Объединения, чтобы за столь короткое время произвести имеющие место быть разрушения.
– Это и так понятно, – скривился хан. – Больше ничего яйцеголовые не выяснили?
– Двое физиков говорят, что обломки напоминают собой останки кораблей, попавших в гиперпространственную аномалию. Но управляемая аномалия? Невозможно. Остальные с ними не согласны. Свидетели продолжают утверждать, что верфи атаковали корабли давасара Тинтар. Начальник смены комендоров центра защиты даже запомнил названия нескольких кораблей. Однако упомянутые корабли не уходили с места постоянного базирования, что подтверждено записями в их черных ящиках.
– Под гипнозом допрашивали? – хмуро спросил Кхэй.
– Да, – кивнул офицер. – Результат тот же самый. Он действительно видел корабли, которые никуда не летали.
– Чушь какая-то… – раздраженно проворчал хан. – Это все?
– Есть еще одна мелочь.
– Какая?
– Мы прошерстили всю планетную систему. Обнаружили корабль мелких контрабандистов, всего три человека экипажа. Сперва их хотели сразу пустить в расход, но на всякий случай решили допросить. Капитан рассказал, что верфи атаковали какие-то бугристые черные корабли, издали похожие на овощи. Размером со средний крейсер. Будто бы они зависли на месте, а завод сам собой рассыпался в пыль. Потом подошли к оборонному комплексу и высадили десант. Записей, подтверждающих слова контрабандиста, нет. Он струсил и отключил всю активную электронику, даже реактор заглушил, потому его и не нашли сразу. Заметили, когда он реактор разогревать начал.
– Черные корабли? – настороженно прищурился хан. – Интересная новость. Этот контрабандист жив?
– Капитан еще жив, великий хан! – щелкнул каблуками офицер. – Согласно приказу начальника следственной комиссии его доставили сюда для дополнительного допроса.
– Отлично, – криво усмехнулся Кхэй. – Выдавите из него все подробности, даже самые мельчайшие. Очень может быть, что он говорит правду. И выясните, не видел ли кто-нибудь таких кораблей в империи. Что-то здесь не то. Честное слово, если бы у меня была возможность, я бы завтра напал.
– Простите, великий хан, но нам сейчас важнее всего не допустить войны между давасарами, – осмелился возразить визирь. – Они на грани этого. Ханы не верят никому, слюной исходят от ненависти. Если бы не страх перед вами, то я даже не знаю, что было бы…
– Идиоты проклятые! Что ж, придется заняться ими. Направь ханам приглашение, проведем общий совет давасаров. Давно такого не случалось, по-моему, дед в последний раз его созывал. Лет сорок назад. И еще. Все силы брось на расследование этого инцидента. Собирай даже слухи. Я хочу знать все, что только можно узнать. И как можно быстрее.
– Я подниму своих лучших людей, великий хан! – снова поклонился визирь. – Что-то о черных кораблях в докладах мелькало. Вскользь, но мелькало. К сожалению, не могу сказать, что и где. Кажется, в отчете о событиях на Атене во время захвата власти императором.
– Вот как? – прищурился хан. – Если они там появлялись, то это явно чужаки. Вполне возможно, что нам предстоит куда более страшная война, чем мы думали.
– Не дай Карлайн! – вздрогнул панарх. – Нам только чужаков и не хватало для полного счастья! Нет хуже врага, чем тот, о котором ничего не знаешь.
– Согласен… – проворчал хан, озабоченно потирая висок, у него разболелась голова от всех «хороших» новостей. – Но все равно приказываю готовить флот к войне. Нам в одной вселенной с империей не жить. Или мы, или они.
– Сделаю все возможное и невозможное, великий хан! Мы будем готовы через три, максимум через четыре месяца. Приношу свои извинения, но раньше не получится.
– Я не идиот, чтобы гнать на убой неподготовленный флот! – вызверился на него Кхэй. – Имперские адмиралы свой хлеб зря не едят. Хуже, что они тоже успеют отремонтировать сколько-то неисправных кораблей. А это лишние для нас потери. Поэтому постарайтесь устроить несколько диверсий на атенских верфях. Да и с императором необходимо покончить, пока этот мальчишка в силу не вошел.
– Ничего не могу обещать, великий хан! – набычился визирь. – Мои лучшие агенты арестованы, оставшиеся вряд ли способны на многое. Приказ я, конечно, отдам, но опасаюсь, что он невыполним. Можете хоть сейчас казнить меня, но я всего лишь человек и не могу сделать ничего, что выше человеческих сил.
Кхэй насмешливо оскалился. За это он и ценил старого хитреца. Боится, вон колотит всего, однако все равно говорит правду в глаза. Жаль, мало таких, очень мало. Остальные не решаются гневить хана, трясутся за свои поганые шкуры. Не понимают, что лучше сразу сознаться в своем бессилии, чем пообещать и не сделать. Скольких таких казнить пришлось. Увы, не желают понимать. Именно поэтому Кхэй долго искал подобного визирю панарха. Нашел. С великим трудом нашел. Многие удивлялись решению главы давасара Бетоар назначить командующим флота ничем не примечательного молодого офицера в обход многих заслуженных адмиралов. Хан не раскаялся в своем решении, панарх ни разу не подвел его. Работоспособность этого сухощавого невысокого человека оказалась невероятной, он не жалел ни себя, ни других. Конечно, до военного гения ему далеко, но зато он службу знает и несет ее отменно, а гениальные планы ему генеральный штаб разработает. Там каждый второй – гений.
Вскоре панарх с визирем ушли по своим делам, а хан еще долго сидел и размышлял. Прав старый хрыч, слишком много странных событий происходит в последнее время. На уровне подсознания Кхэй чувствовал, что причина у всех этих событий одна. Но какова она? Неужели действительно чужаки? Но откуда тогда они прибыли? Почему никакой информации о них нет? Скорее всего, издалека. Близлежащие звездные системы на сотни световых лет вокруг изучены досконально. Разумной жизни нигде не обнаружено. Впрочем, есть и еще одна возможность. Забытая имперская колония, сумевшая совершить технологический скачок. Если там сохранили память о метрополии и преклонение перед ней, то вполне могли вмешаться в противостояние. Проклятье, как же не вовремя это! Но сдаваться Кхэй не собирался. Все его предки мечтали об одном, о падении империи Далан-Атен. И она падет! Во что бы то ни стало падет!