- Что за чушь ты несёшь, старик?!
Аптом настолько разозлился, что даже не сразу осознал, что может говорить. При этом лёгкие и голосовые связки ему по-прежнему не подчинялись. Голос раздавался из динамика на пульте у доктора. Хеккаринг презрительно усмехнулся.
- Чушь или нет, а я только что успешно подключился к твоему речевому центру. В том самом мозгу, который по твоему утверждению не имеет никакого значения.
- Идиот! Ты же сам только что прострелил мне голову! И что, надолго это меня задержало? Мой мозг такой же орган, как и все остальные! Я выращиваю его, убираю, изменяю когда пожелаю!
- Моя пуля уничтожила всего лишь копию, Аптом. Уничтожение копии действительно не представляет для тебя никакой опасности - потому что ты тут же делаешь новую. Твоя базовая способность, твоя сила Потерянного Номера - мгновенное копирование биологических структур. Сначала ты использовал её только "на себя" - для того, чтобы копировать в своё тело чужие органы. После репроцессинга ты смог использовать эту способность в обратном направлении, "от себя" - научился копировать свои органы в других зоаноидов - в том числе свой мозг, превращая их, таким образом, в собственных клонов. Пользуясь этой способностью направо-налево, ты вообразил, что стал бессмертным и неуязвимым. Но видишь ли, Аптом. Где-то должен быть оригинал. Твой НАСТОЯЩИЙ мозг.
- И... и где же по-твоему он находится? - голос в динамике оставался почти спокойным, синтезатор плохо передавал интонацию. Хотя если бы Аптом контролировал свои лёгкие, он бы сейчас задыхался от ярости... и от болезненного осознания, что старый учёный оказался прав.
- Там же, где и у всех зоаноидов, когда они переходят в боевую форму. В твоём биокармане, разумеется. Самое безопасное хранилище, которое всегда с тобой. Никакое оружие не способно поразить цель в параллельном пространстве. Но я могу. Я, если ты помнишь, биоинженер. Моя работа заключается в том, чтобы брать подобных тебе юных болванов, вскрывать их биокарманы, засовывать туда боевые тела и приживлять к вашим человеческим телам. И разумеется, у меня есть для этого необходимые инструменты - межпространственные скальпели и манипуляторы. Конечно, не такие качественные, как у меня были в Аризоне - прошлое поколение, хлам по большому счёту. Но и они могут сделать очень многое в руках специалиста. Вся сложность была в том, чтобы засунуть тебя в бак для процессинга - больно уж ты активно дёргаешься. Но в этом мне любезно помогли Хаями и твоя самоуверенность. Жаль, что я не могу развернуть монитор - очень красивая картина, как в твои мозги уходят провода. Один из них сейчас блокирует твои двигательные центры. Нам с Хаями пришлось изрядно повозиться, чтобы их найти, Аптом. Они у тебя устроены совсем не так, как у человека. И не так, как у известных мне зоаноидов - они ведь должны управлять изменением анатомии в реальном времени... Ну Баркас и намутил, скажу я тебе...
- Ты слишком много болтаешь, старик, - проворчал Потерянный Номер. - Мы, зоаноиды, любим поболтать перед боем, или даже во время... но ты превзошёл всех. Интересно, с Баркасом ты был так же разговорчив?
- Ах да, извини... Ну, тут тебе не поле боя... в лаборатории болтливость развивается со страшной силой... Да и надо же как-то скрасить тебе последние минуты...
- Последние?!
- Ну да. Ты думаешь, я бы так болтал, если бы у тебя был малейший шанс отсюда выйти? Зачем мне нужен такой образованный враг? Второй раз в ловушку с заморозкой ты уже не попадёшься...
Аптом не боялся смерти. С самого детства он знал, что погибнет в бою - другой судьбы у гиперзоаноида быть не может. Но он ожидал, что его убийцей станет зоалорд, в крайнем случае специализированный охотник, наподобие Нео-Зекстолла. Отдать свою жизнь какому-то докторишке?! Что может быть позорнее!
- Я вернусь! И ты будешь умирать у меня медленно и мучительно!
- Конечно вернёшься. Как биологический объект ты, собственно, и не денешься никуда. Ты ещё всех нас переживёшь. Но вот как личность, как существо по имени Аптом - ты перестанешь существовать. Так что прощай.
Палец доктора шевельнулся на пульте и шесть тонких лазерных лучей аккуратно разрезали мозг Аптома на отделы, законсервировав их для дальнейшего изучения. Снова наступила темнота. И на этот раз - уже навсегда.
- А теперь объясни мне, что это всё значит, Зекстолл. Зачем тебе понадобилась эта девчонка? Ты что, решил обзавестись приёмной дочерью?
Нет, мой шеф ещё не безнадёжен. Даже шутить умеет. Или это он серьёзно? По морде не поймёшь... Ага, Майю от одного отчима-извращенца оправиться не успела, ей только второго для полного счастья не хватало. Конечно, позаботиться о ребёнке кому-то надо, но вряд ли для этого подойдёт анимешник, который знает хентай, лоликон, эччи, панцушот и ещё много других страшных слов! Да к тому же делит тело с вампиром-маньяком и отмороженным боевиком-мутантом...
- Очень смешно, лорд Пургсталл - удочерять ребёнка на полгода... А если серьёзно... похоже что после репроцессинга у меня резко обострилась интуиция. А за время кандидатской подготовки я приучился ей доверять. У меня есть острое чувство, что во-первых, этой девочке очень нужна помощь - а во-вторых, она может каким-то образом оказаться крайне важна для Кроноса...
- Хммм... ну по крайней мере, насчёт первого ты не ошибся. Она сбежала из дома... и похоже, не без причины. Эта история очень дурно пахнет.
- Только не нужно её сейчас трогать, лорд Пургсталл. Это повредит как самому ребёнку, так и нашим интересам. Просто позвольте разведке продолжать наблюдение и присмотр. Поместить её в детский дом или подобрать приёмных родителей мы всегда успеем. Поскольку об Аптоме пока ничего не слышно, и работы для меня нет, я могу курировать этот вопрос, чтобы вы не тратили времени. Считайте это моим хобби. Даже если интуиция меня подведёт, и ничего ценного в ней не окажется - Кронос ничего не теряет.
- У меня острое ощущение, Зекстолл, что ты ведёшь какую-то свою игру. Баркас тебе не доверяет, и я кажется понимаю, почему. Если бы ты просто взбунтовался, это было бы ожидаемо - половина Потерянных Номеров выступает против нас. Но ты пока не совершил ни одного поступка напрямую во вред Кроносу. Вместо этого - множество странных решений, на первый взгляд не представляющих опасности, но необъяснимых ни логикой, ни твоим психопрофилем.
- Простите, лорд Пургсталл, вы сказали "половина"? - нет, я конечно знал, что Потерянные Номера, случается, выходят из-под контроля, но чтобы так часто! Если вероятность дезертирства или предательства составляет пятьдесят процентов - неудивительно, что в Кроносе к ним так относятся! Это не расизм, это вполне естественная осторожность.
- Да. Как ты понимаешь, афишировать эти данные не следует. Половина - это ещё в лучшие годы. Тут, в японском филиале, показатели несколько лучше, чем в среднем по Кроносу - "всего лишь" около трети предателей. Кто-то осознанно принимает решение о мятеже, кто-то просто сходит с ума из-за ошибок процессинга нервной или гуморальной системы...
- А кто-то не выдерживает атмосферы ненависти и презрения, которая их окружает из-за неудачи, - довершаю я. - Лорд Пургсталл, но разве вы не видите? Это же порочный круг получается! Их не считают за зоаноидов, потому что они склонны к предательству. А к предательству они склонны, потому что их не считают за зоаноидов!
Лучше всего, конечно, вообще не делать Потерянных Номеров. Но увы, это невозможно - так же, как невозможно использовать атомную энергию, не решая проблем захоронения радиоактивных отходов. Определённый процент брака при производстве зоаноидов неизбежен. При этом после Дня Икс масштабы процессинга возросли в десятки раз - а значит, и отклонений от нормы будет больше.
- Думаешь, я этого не знаю? - фыркает Пургсталл. - Ну а что ты предлагаешь? Использовать мою силу зоалорда, чтобы приказать всему персоналу уважать Потерянных?
- Нет, лорд Пургсталл. Просто дайте нам шанс доказать, чего мы стоим, не испытывая постоянного давления среды. Почему бы не выделить одно закрытое поселение и не собрать в него Потерянных Номеров со всего мира? Кто захочет отойти от дел - сможет заняться там хозяйством, остальные сами сформируют оперативные команды. Да и изучать их будет легче.
- А если они сговорятся и все вместе взбунтуются?
- Тогда у вас будет замечательная групповая цель для зачистки, - пожимаю плечами. - Это проще, чем вылавливать их по всем городам мира. Да и наблюдать за компанией заговорщиков гораздо проще, чем за одним заговорщиком среди множества лоялистов. Впрочем, я не думаю, что до этого дойдёт. Вспомните, Аптом вышел из-под контроля лишь после того, как потерял свою команду. До этого его асоциальные наклонности успешно сдерживали Дайм и Сомлум. Если у каждого потенциального мятежника будут преданные Кроносу друзья...
- И это возвращает нас к твоей проблеме... - наклонив голову, зоалорд внимательно смотрит на меня. - Что с тобой происходит, Зекстолл? Ты тоже потерял свою команду, и ненавидел за это всех - зоалордов, зоаноидов, Аптома, гайверов, людей... Так ненавидел, что практически пожертвовал жизнью ради удовлетворения своей жажды мести. Сейчас же ты настолько мягок и сдержан, как будто учился на дипломата, а не на боевика. Если сможешь нормально объяснить, что с тобой происходит, я подумаю над этим твоим проектом спецпоселения...
Перевод на человеческий язык: "Я бы рад тебя ликвидировать, но не могу подобрать подходящего повода, не будешь ли ты так любезен мне этот повод обеспечить?" Не дождётесь, лорд Пургсталл!
- Не знаю, поймёте ли вы. С каждым днём моя смерть всё ближе, а поиски Аптома так же безуспешны, как были... Тратить жизнь впустую, когда её так мало осталось, кажется святотатством. Я бы, конечно, предпочёл реализоваться, как воин - это моё основное предназначение. Но если я пойду против Кроноса, то погибну раньше срока - и тогда уж точно не смогу добраться до Аптома. А других достойных целей в пределах досягаемости нет. Моя беда в том, что я застрял посередине - я слишком слаб по меркам зоалордов и слишком силён даже для гиперзоаноидов. Вот и приходится хвататьс