Тишина. Экран интеркома остался пуст. Капитанская каюта не отвечала на вызов.
Джон помрачнел. Разыскивать Грозза среди сотен отсеков «Звездного Пса» через систему общей связи он не хотел.
…Шелест подъемника возвестил о смене. Пол модуля раскололся. На подвижной платформе стоял Дон.
— Капитан прислал на смену меня, — мрачно сообщил он.
— Почему он не объявил об этом лично? — спросил Джон, формально передавая дежурство.
— Не знаю. Он вызвал к себе Инвара. По-моему, отправил его за брошенными маяками на побережье. А со мной разговаривал по интеркому, не включая экрана.
Джон встал. Мышцы болели. Он зверски хотел спать.
— Где они? — спросил навигатор, изучая показания приборов. Он имел в виду ксеноморфов.
— Не знаю. Попробуй подключить метеоспутник, может, он что покажет.
— Ладно, разберусь. Иди отдыхай.
Джон встал на сегмент подъемника.
— Постарайся не стрелять, если они вдруг станут приближаться, — внезапно посоветовал он.
Дон удивленно поднял голову.
— А что мне делать? Ждать, пока они разнесут корабль?
— Вызывай капитана. Пусть подобные решения принимает он.
Навигатор понял его мысль.
— Думаешь, они разумны? И у нас будут большие неприятности?
Джон кивнул.
Комментарии были излишни. Одно утешало пилота: теперь Дон ни за что не станет стрелять без приказа. Он был не из тех людей, что пренебрегают подобными советами.
Сегмент подъемника беззвучно провалился вниз.
Глава 8
У дверей биолаборатории горел зеленый сигнал. Джон прошел узкое помещение, стараясь не зацепить наваленные на столах приборы, и увидел Гею, склонившуюся над освещенной полостью комплексного исследовательского аппарата.
— Секунду, — как обычно, попросила она.
Он заглянул через ее плечо. Внутри полусферы, удерживаемая силовым полем, висела отсеченная лапа монстра. Забавно перебирая стальными лапками, по ней ползли зонды-анализаторы. На мониторе компьютера возникали какие-то схемы вперемешку с формулами и пространственными моделями молекул белка.
Сев в кресло, он приготовился ждать.
Наконец Гея закончила расчеты, нажала несколько кнопок и повернулась.
— Не ложилась?
— А… — Она сделала слабое движение плечами и уселась к нему на колени. — Поспала час. — Она устало склонила голову на грудь Джона. — Разве можно спокойно уснуть, имея в лаборатории вот это… — Она сделала неопределенный жест в сторону рабочей полусферы и тихо рассмеялась: — Капитан дал мне фору, отправив на покой.
— Нашла клетку?
— Нашла! — Ее апатия мгновенно улетучилась. — Я успела поместить живые образцы в криогенную камеру лаборатории. Когда мы вернемся, я попытаюсь разблокировать их наследственную память и вырастить целый организм.
Джон вздрогнул.
Он уже не слушал Гею, это была мгновенная вспышка памяти…
Боевые машины Зороасты…
В лицо полыхнул бешеный свет. Запах горящей человеческой плоти ударил в ноздри Джона Митчела, и…
…перед его глазами стоял призрак новых боевых машин — неуязвимых монстров с планеты Рай, рефлексы которых дополнены контроллером Генератора Мозговых Импульсов…
— Что с тобой? — испуганно отстранилась Гея.
— Ничего… Ты должна уничтожить клетки.
В ее каюте тихо играла музыка. Джон плыл в чарующих звуках, и весь мир был сейчас страшно далек. Было удивительно ощущать, что среди страха, неопределенности и нечеловеческого напряжения они нашли эти минуты друг для друга… Гея дремала, прижавшись к его груди. Внезапно она пошевелилась и, взглянув на хронометр, коснулась губами его плеча.
— Джон, у меня есть еще два часа… — виновато прошептала она.
— В лабораторию? — слегка улыбнулся он.
— Не обидишься?
— Нисколько. Но тебе нужно поспать.
— Потом. С тобой. — Она провела прохладной ладонью по его груди. — Я люблю тебя, Джон.
Гея встала.
Заказав бытавтомату кофе, она достала из коробочки несколько капсул.
— Дай и мне, — он протянул руку.
— Сильное, — предупредила она, передавая ему капсулу стимулятора.
— Ничего, — ответил Джон, запивая шарик обжигающей коричневой жидкостью. — В ближайшие сутки нам понадобится много таких.
— Почему?
— Думаешь, капитан внял голосу разума?
— Но он ведь отдал приказ о старте!
Джон промолчал. Чем больше он думал, тем меньше нравилась ему уступчивость Грозза.
Грузовая палуба «Пса» напоминала развороченный муравейник. Автоматика была повсюду: механизмы перемещали контейнеры с грузами, часть отсеков консервировалась, одновременно шла тестовая проверка электронных систем.
В жилом модуле было более или менее тихо, только двери различных помещений внезапно открылись, потом начали закрываться. Повсюду горели предупреждающие сигналы. Кибермозг проверял работоспособность систем экстренной герметизации.
Тонкий зуммер интеркома настойчиво выводил свою трель в его каюте…
Джон вошел, щелкнул клавишей и посмотрел в экран.
Вызывал Дон.
— Джон, у меня неприятности. Исчез Инвар. Он вылетел за оставленными на побережье маяками. Связь прервалась минуту назад.
— Ты сообщил капитану?
— Он не отвечает.
— Ладно, не отключайся.
Джон выскочил в коридор.
Дверь в капитанскую каюту была приоткрыта. Рядом горел сигнал сбоя.
Джон осторожно постучал.
Тишина. Он толкнул дверь.
В обширной каюте, к которой примыкало несколько других помещений, царил хаос. Повсюду валялись вытащенные из шкафов вещи. Постель капитана была смята в ком, и на белом белье резко выделялось несколько грязно-зеленых пятен, поверх которых валялся заряженный бластер.
Капитан лежал в кресле, в дальнем конце комнаты. Его глаза остекленели, сведенное судорогой тело неестественно выгнулось, а на губах застыла блаженная улыбка…
На его шее, чуть повыше ключицы, ярко выделялись два окровавленных пятна.
Мертв?.. Джон вспомнил бешеный взгляд Зори-Магира и те проклятия, что он шептал над телом Игоря. Ганианец был последним, кто общался с Гроззом…
Он подошел к креслу.
Раны на шее не были похожи на удар ножом или другим известным ему холодным оружием. Запекшаяся кровь смешалась с чем-то зеленым, образовав засохшую корку вокруг двух воспаленных пятен.
Рука капитана оказалась теплой, хотя пульс едва прощупывался. На его плече громоздилась странная конструкция из четырех стальных полос. Джон повернулся к интеркому, но тут же передумал. Биосканер на запястье капитана горел ровным зеленым светом. Биоритмы сильно занижены, но жизнь явно вне опасности. Он огляделся. Гораздо важнее установить, кто вверг его в коматозное состояние.
Беглый обыск каюты не дал никаких результатов. Две двери оказались заперты, зато третья — устаревший бронированный люк, не вязавшийся с современным интерьером, — подалась без труда.
Рывком распахнув его, Джон вошел вовнутрь, но тесная каморка оказалась пуста.
Джон огляделся. Здесь была жесткая откидная койка, старинный сейф для бумаг, привинченный к полу стол с ящиками и кресло на вращающейся треноге, установленное перед выпуклым метровым экраном и куцыми приборными панелями с непонятными циферблатами.
Он попробовал ящики.
В верхнем лежала древняя ветхая папка с поблекшим золотым тиснением. «Агамеддон. Королевские военно-космические силы».
Он отложил папку в сторону.
Остальные ящики были набиты кипами старинных звездных карт, выполненных в форме атласов звездного неба. На каждом стоял прямоугольный штамп «Теллур. Навигационный отсек» и… подпись их капитана!
Он отлично запомнил этот росчерк, которым Грозз заверил контракт…
Джон покинул древний отсек, унося с собой папку с золотым тиснением. Случайно открытые им факты относились скорее к истории, чем к реальному положению вещей…
Поза капитана не изменилась. Он был в коме.
В этот момент под ногами Грозза возникло какое-то движение.
Джон отступил.
Куча вываленной из шкафа одежды продолжала шевелиться, пока из нее не показался полуметровый клубок свалявшейся рыжей шерсти, покачивающийся на десяти членистых лапах. Пять огромных, слезящихся глаз неотрывно смотрели на Джона. От верхней губы похожего на присоску рта вниз изгибались тонкие клыки, по которым медленно стекали две грязно-зеленые капли.
Существо злобно зашипело и проворно вскарабкалось по ноге капитана, превратив штанину комбинезона в клочья своими острыми как бритва когтями.
Джон готов был спустить гашетку, расстояние между воспаленными пятнами на шее капитана точно соответствовало клыкам этой твари, но в этот момент существо добралось до плеча Грозза и, вскарабкавшись на стальные пластины, уселось на них, как на привычный насест.
«Ручной зверек!..» — осенила его жуткая догадка.
Меньше всего он хотел, чтобы такие же пятна появились на его собственной шее, поэтому, пятясь к выходу, он не спускал глаз с мерзкого существа, по-прежнему восседавшего на плече капитана. Внезапно оно привстало. Раскрыв рот-присоску, тварь издала шипение, перемежающееся с булькающим клекотом. Шерсть на его загривке стояла дыбом.
Джон выскочил в кольцевой коридор и захлопнул дверь. Войдя в биолабораторию, он залпом выпил стакан воды и сел.
— Что это с тобой? — изумилась Гея, рассматривая странную экипировку пилота. Она в первый раз видела боевой скафандр.
— Дон потерял связь с Инваром.
— Ты собираешься покинуть корабль?
Джон кивнул.
— Это рискованно, — встревожилась она. — Ты говорил с капитаном?
— Нет. Но у меня есть к тебе ряд вопросов.
Он коротко обрисовал ей свой визит в разоренную каюту. По мере того как он давал описание укусившей Грозза твари, лицо галактбиолога покрывалось бледными пятнами.
Не дождавшись конца рассказа, она прошла к панели компьютера и выстучала на клавиатуре какой-то код. Монитор отреагировал изображением точно такой же клыкастой, многоглазой твари.