В первый момент она не нашлась что ответить.
— Я ухожу… — спустя несколько секунд проговорила она.
А МЫ?
— Вы остаетесь тут. Рай по праву принадлежит вам. Нам не нужна эта планета. Мы улетим и забудем о ее существовании. Пройдет еще тысяча лет, прежде чем люди вновь доберутся сюда. — Она улыбнулась и, протянув руку, дотронулась до оголенных бугристых мышц одного из них. — Достаточный срок, чтобы разобраться в себе, верно?
Больше они не сказали ни слова.
Гея развернулась и пошла к трапу АРК, чувствуя, как провожают ее три осязаемых, растерянных взгляда.
Она плакала и знала, что если обернется, то увидит, что их глаза тоже полны слез.
ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ! ТЫ И ДЖОН! ВСЕГДА!
Мысленный крик настиг ее на верхней ступени трапа.
Не оборачиваясь, она кивнула и скрылась внутри.
Она всегда плохо переносила прощания…
Глава 14
На предшлюзовой площадке ее ждал Джон. Он стоял, облокотившись о блестящие поручни, наблюдая, как глубоко внизу вращаются голубые и красные предупреждающие сигналы, заливая внутреннее пространство причальной шахты то мертвенно-голубым, то кроваво-красным светом.
Он окончательно пришел в себя всего час назад.
Внизу показался тупой нос АРК, увлекаемый электромагнитами к причальной плите. Процесс шлюзования окончился, и все огни погасли. С обшивки разведывательного корабля капал конденсат.
Джон почувствовал, как болезненно напрягаются участки регенерированной кожи, когда он непроизвольно сжал поручни. Он знал, что пройдет некоторое время и все посторонние ощущения исчезнут, но сейчас это было лишним напоминанием о том, из какой пропасти вытащила его Гея…
Если бы она не вернулась, то он уже был бы тысячу раз мертв.
АРК наконец дополз до причальной плиты. С лязгом замкнулись дугообразные захваты, прочно прикрепив обтекаемый корабль к стене шахты.
В обшивке АРК открылся люк, и в светлом проеме показалась Гея.
Джон смотрел на ее осунувшееся лицо, испытывая странную, горькую нежность. Она спустилась по трапу и в этот момент увидела одинокую фигуру за барьером безопасности.
Они встретились на полпути, посреди решетчатого мостика, повисшего над бездной стартовой шахты, по стенам которой змеились трубы и кабели.
Где-то вокруг тревожно завывали сигналы погрузочных механизмов, шипел стравливаемый с АРК воздух, тихо визжали сервоприводы ферм обслуживания, а они стояли, крепко прижавшись друг к другу. Никто из них не произнес ни слова, потому что они им были не нужны. Ни он, ни она еще несколько суток назад не верили, что им удастся выжить и встретиться вновь…
Наконец Гея подняла покрасневшие от слез глаза и прошептала:
— Джон, милый, ОНИ ЛЮДИ!..
Он вздрогнул и еще крепче прижал к себе Гею.
— Я догадывался, — ответил он. — Перед самым твоим прилетом один из них пытался объяснить мне это…
— Страшно… — Она подняла глаза. — Как все перевернулось… Ты знаешь… Я должна…
— Не надо. — Джон осторожно разжал руки, чувствуя, как под имплантированными мышцами работают тончайшие сервоприводы. — Я все видел. И понял…
— Ты следил?
— Через систему общей коммуникации.
Они прошли по гулкому решетчатому мостику. Вокруг них жил и дышал огромный корабль. Гея вздохнула.
— Что нам теперь делать, Джон? — спросила она. — Этот корабль по праву перешел к нам, но его разыскивают по всей Галактике… И Инвар… И вот это. — Она подняла руку и показала ему смятые золотые пластинки, укрепленные на обрывке цепочки.
Он улыбнулся.
Гея недоуменно посмотрела на него.
— Все к лучшему, — успокоил ее Джон. — Кошмар закончился. И, по-моему, через пару дней замкнется еще один большой круг в моей жизни.
— У нас активного вещества в обрез… — опять засомневалась она. — Половина систем не работает. Куда мы полетим?!
— На Гефест, — ответил Джон.
— А где это?
— Почти на краю света… — усмехнулся он, привлекая ее к себе.
Скоростная капсула межпалубного лифта вздрогнула и устремилась вверх, туда, где располагалась ходовая рубка «Звездного Пса».
…Через два часа огромный корабль покинул орбиту Рая. Еще некоторое время он разгонялся и был виден, как яркая стремительная звездочка, а потом пропал, провалившись в гиперсферу.
Их путь лежал туда, где много лет назад Джон Митчел превратился из человека в киборга.
Там он надеялся помочь Инвару.
Они еще не предполагали, что судьба уже сделала свой ход, вручив в руки Геи пачку золотых пластинок. Их ждал долгий, удивительный и опасный путь, но ни он, ни она еще не подозревали об этом.
В данный момент они были счастливы, двое влюбленных после долгой разлуки.
Часть 4. НЕИЗВЕДАННЫЙ ПУТЬ
Глава 15
Вокруг безымянной желтой звезды, отмеченной во всех звездных каталогах лишь серийным номером, кружила одна-единственная неприметная планетка. Ее атмосфера, в которой круглый год буйствовали ураганные ветры, перемещая по каменистой поверхности тонны оранжевого песка и бурой пыли, была практически непригодна для дыхания. Пять процентов содержащегося в ней кислорода могли удовлетворить разве что местные формы жизни, представленные тут в основном колониями микроорганизмов да немногими видами лишайников. Это было все, на что оказалась способной эволюция Гефеста.
Такое звучное название планетоиду дали люди. Триста с лишним лет назад на неприветливую поверхность опустился первый грузовой орбитальный шаттл, и в одной из долин неприхотливые отряды строительных роботов начали возводить нечто монументальное.
Через десять лет, когда работа была закончена, на Гефесте появилась Башня. Это был уникальный стодвадцатиэтажный жилищно-промышленный комплекс, полностью автоматизированный, автономный, прекрасно защищенный, имевший свой космодром и питаемый заглубленными в базальтовое ложе планеты ядерными реакторами.
Башня была задумана как незыблемое тайное убежище, и она действительно производила впечатление монументальности.
Все сто двадцать этажей уникального комплекса наполняла бездушная и безмолвная жизнь. Тысячи механизмов, подчиненных единой кибернетической системе, работали внутри Башни. В изолированных друг от друга лабораториях безмолвные, безучастные к факту собственного существования киборги заменяли людей за управляющими терминалами сложнейших производств.
Три столетия подряд Башня была центром, мозгом и передовой исследовательской лабораторией корпорации «Галактические Киберсистемы».
О ней знали лишь те, кто стоял у руля распростершегося на половину Обитаемой Галактики экономического монстра. Этими людьми являлись члены семьи Сент-Иво. Они создали корпорацию, они правили ею отсюда, и такой порядок вещей казался незыблемым, вечным. Каждый последующий Сент-Иво неизменно продолжал дело предыдущего, когда последний, состарившись, занимал свое место в одном из темных матовых цилиндров в цокольном этаже Башни.
Сент-Иво не желали умирать. Их главной целью и тайным смыслом существования уникального комплекса Башни была вечная жизнь. Когда очередной руководитель корпорации дряхлел, его мозг извлекался из живого тела и помещался в специальный цилиндр, представляющий собой нечто среднее между реанимационной камерой и капсулой гиперсна.
К тому моменту, когда Башню потряс страшный взрыв, в ее цокольном этаже ожидали своего воскрешения семь поколений семьи Сент-Иво…
Их тайным желаниям не суждено было сбыться.
По унылым, безжизненным равнинам Гефеста неистовый ветер гнал плотные тучи пыли.
«Звездный Пес» после долгих маневров в неспокойной атмосфере наконец коснулся посадочными опорами ровной базальтовой площадки.
Джон Митчел Сент-Иво вернулся.
Он молча стоял у обзорных экранов, вглядываясь в сумрак пыльного дня, пока его глаза не привыкли к тусклому свету и мутному воздуху. Впереди, в километре от севшего корабля, прорисовывались контуры комплекса Башни.
Даже отсюда было заметно, что она необитаема уже много лет. Часть стены рухнула от взрыва, открыв посторонним взорам и ветрам горизонты нескольких этажей. Огромные шлюзы в нижней части циклопического сооружения были приоткрыты, и за ними царил чернильный мрак, — верный признак бесхозности и запустения.
Со стороны уникальный комплекс походил на какой-то древний, гигантский артефакт.
— Это все, что осталось от «Галактических Киберсистем»? — спросила Гея, проследив за его взглядом.
Джон кивнул.
— Отсюда моя мать увела эскадры на штурм Зороасты… — Воспоминания, как страшные миражи, роились в его сознании.
— Джон, но ведь тут все взорвано… — Гея привстала, всматриваясь в пылевые облака. — Не понимаю, чем, кроме твоих воспоминаний, примечательны эти руины…
— Это не руины. Взорваны только три этажа, где располагались лаборатории так называемой «Вечной Жизни». Остальной комплекс Башни попросту застыл в ожидании, когда кто-нибудь из нас вернется и наведет тут порядок. Ты просто не представляешь себе его возможностей.
— Почему в таком случае вы с матерью не вернулись сюда сразу после Зороасты?
— Не было смысла. Я ничем не мог помочь ей тут. Чтобы бежать, мне пришлось взорвать основные биологические комплексы, а механическая и кибернетическая части Башни были нам тогда ни к чему.
Через полчаса небольшой вездеход достиг основания исполинской постройки, и две человеческие фигурки в белоснежных скафандрах отделились от него, исчезнув в черном провале приоткрытых ворот.
Джон несколько минут исследовал стену в поисках аварийной системы. Наконец он нашел нужный распределительный щит и отвинтил крышку.
Под сводами огромного зала тускло вспыхнули аварийные лампы.
Они стояли посреди внушительного внутреннего космодрома. Гея невольно поежилась, глядя на пустующие стартовые плиты. Ветер, проникавший через полуоткрытые створы, намел возле них аккуратные откосы песка… Трудно было представить, что всего несколько десятилетий назад тут стояли боевые эскадры «Галактических Киберсистем», которые одним безумным и дерзким ударом сломили орбитальную оборону самой независимой и преступной планеты Галактики.