Теперь ничто более не удерживало их на Гефесте, но, прежде чем покинуть планету, Джон ввел некоторые изменения в систему охраны Башни, после чего отключил резервные генераторы, вновь превратив уникальное сооружение в мертвую полуразрушенную постройку.
Втайне он надеялся, что ему не придется еще раз возвращаться сюда, а принятые им меры предосторожности просто направлены против той категории незваных гостей, которые захотели бы воспользоваться сохранившимся после взрыва специфическим оборудованием.
Он знал, что головной офис распавшейся корпорации «Галактические Киберсистемы» давно стал легендой в определенных кругах искателей приключений, авантюристов, всех, кто занимался охотой за артефактами, утраченными технологиями, не брезгуя при этом грабежом оставшихся после Первой галактической кладбищ кораблей и планетарной техники.
Характер и методы достижения цели, продемонстрированные покойным капитаном Гроззом, лишний раз убедили Джона, что в мире остается немало людей, для которых важны исключительно деньги, а все остальное, включая способы личного обогащения, не играет существенной роли.
«Звездный Пес» покинул орбиту Гефеста ранним утром шестнадцатого мая 3725 года по универсальному Галактическому календарю.
В рубке за центральным пультом сидел Джон. Произведенные усовершенствования позволяли ему единолично справляться с управлением, остальные посты более не требовали присутствия людей, работая в полном автоматическом режиме.
Темный шарик Гефеста стремительно удалялся, постепенно сливаясь с общим фоном звездной бездны, лишь светило системы еще некоторое время висело на левом траверзе яркой горошиной, но спустя час исчезло и оно, затерявшись среди мириад колючих искр серебристого света.
Джон взглянул на показания суммирующих экранов и включил внутреннюю связь.
— Инвар, я начинаю процедуру гиперпространственного перехода.
— Да, Джон, я вижу.
— Включился в бортовую сеть?
— Конечно. Мне же интересно знать, что происходит.
— Добро. Приготовься. Проверь надежность всех креплений.
— Уже сделано, Джон. Оба «Ворона» даже не шелохнулись при старте.
— Хорошо, Инвар, я начинаю. Побереги сенсоры в момент пробоя метрики. До связи.
Отчасти это было похоже на слепой рывок.
Разумом Джон понимал, что бортовые системы четко следуют заложенной программе, но человеческий рассудок, наверное, никогда не свыкнется с абсолютным мраком гиперсферы. Любой пилот, кого ни спроси, ответит, что в момент, когда одна за другой начинают гаснуть привычные секции управления, а обзорные экраны после ослепительной вспышки заливает чернильная тьма, то душу вдруг охватывает безотчетный страх, по внутренностям пробегает холодок, как при внезапном падении в бездну, и лишь включившаяся полусфера масс-детектора способна успокоить взвинченные нервы.
Джон не раз испытывал эти чувства, но сегодня они оказались особенно острыми. «Звездный Пес» погрузился в аномалию космоса, но его навигационная система в данный момент искала не пульсирующие точки гиперсферных маяков, а совершенно иной ориентир, зашифрованный в трепещущих линиях силовых напряжений аномалии.
Вся гиперсферная навигация была построена на единственном достоверно изученном и проверенном на практике свойстве: каждому материальному объекту трехмерного космоса сопоставима одна из линий напряжения, которые сложным, похожим на сеть узором пронзают пространство аномалии.
Зная взаимное расположение звезд шарового скопления, масс-детекторы «Пса» искали сейчас аналогичное скопление вертикальных линий, отмеченных в полусфере прибора как зеленые пульсирующие нити.
Это удалось сделать далеко не сразу. Сначала автопилоты сориентировали корабль на прыжок к одной из пятнадцати идентифицированных звезд, расположенных на окраине Рукава Пустоты. Данный маневр занял три с половиной часа локального бортового времени, но когда он был окончен и «Пес», не покидая аномалии, оказался в точке с заданными координатами, — полусфера масс-детектора, вопреки сложившимся стереотипам, основанным на визуальных наблюдениях, отнюдь не опустела. Да, за линиями, отмечающими местоположение пограничных звезд Рукава, действительно пролегла полоска мрака, но она казалась лишь узким ручейком по сравнению с привычной визуальному восприятию протяженностью огромного, распростершегося на сотни парсеков провала, напрочь лишенного даже намека на проблеск света.
Приборы гиперсферной навигации предлагали Джону и Инвару, следящему за событиями из рубки «Ворона», совершенно иную картину: в тонкой прослойке тьмы прихотливо перемещалось с десяток тонких линий, отмечающих курс блуждающих планет, потерявших свои солнца при непонятном древнем катаклизме, в результате которого, как было принято считать, и образовался Рукав, но, вопреки устоявшемуся мнению, дальше, за узкой прослойкой пустоты, линии напряжения появлялись вновь, сплетаясь в сложный, плотный узор.
Вне всякого сомнения, это были энергетические отпечатки реально существующих звезд, и Джон невольно задержал дыхание, когда навигационная система «Пса» обработала новые данные и выдала на информационный экран краткую строку, обобщающую сравнительный анализ предварительных расчетов и реально обнаруженных объектов:
Опознано шестьдесят четыре процента экстраполированных объектов. Расчетная точка обратного гиперпространственного перехода признана безопасной.
— Инвар, похоже, мы нашли его… — потрясенно выдохнул Джон. — Это то самое шаровое скопление!..
— Впечатляет… — Синтезированный голос ганианца прозвучал как-то глухо, необычно, лишний раз подтверждая, что Инвар не потерял способности удивляться.
— Точка обратного перехода лежит в границах звездной системы, — внимательно просмотрев поступающие на монитор данные, прокомментировал Джон. — Компьютер считает ее безопасной для всплытия.
— Я придерживаюсь того же мнения, — после небольшой паузы ответил Инвар. — Моя киберсистема подтверждает правильность расчетов.
— В таком случае я не буду тянуть, — произнес Джон, касаясь сенсорной клавиатуры. — Нам следует сохранить максимум активного вещества для маневров в трехмерном космосе. Будем «всплывать» по намеченным координатам.
За долгие годы скитаний по планетам Обитаемой Галактики Джону Митчелу доводилось бывать в районах рассеянных звездных скоплений, но картина, открывшаяся его взгляду сразу за вспышкой обратного перехода, не шла ни в какое сравнение со всем виденным ранее.
Их окружало море света. Тысячи солнц сияли так близко друг от друга, что казалось, они образуют единый сгусток слепящего пламени, в котором невооруженным глазом трудно различить отдельные составляющие его светила.
Экраны телескопического обзора тут же подернулись светофильтрующей дымкой, и Джон смог разглядеть, что центральный сгусток скопления окружают сотни оторванных от него, прихотливо рассеянных в пространстве солнц, одно из которых сияло так близко, что его размеры превышали габарит отдельной секции обзорного экрана.
— Обрати внимание, Джон, позади нас планета, — раздался в коммуникаторе голос Инвара.
Джон обернулся к задним секторам телескопического обзора и действительно увидел огромный серовато-голубой полумесяц, густо испятнанный разводами облачности.
— Удачно вышли, — произнес он, явственно ощущая, что первое потрясение сменяется новым, еще более острым чувством, — судя по внешним признакам, атмосфера планеты содержала большой процент кислорода, а значит, она вполне могла быть обитаемой.
В такой удаче не было ничего мистического: на исходной карте часть окраинных звезд скопления была отмечена особым образом и, производя предварительные расчеты гиперсферного курса, Джон ориентировался именно на них, справедливо предположив, что особые отметки означают не что иное, как наличие в их системах обитаемых планет, заселенных представителями таинственной расы, проводившей три миллиона лет назад свои запредельные эксперименты на планете Рай…
— Я даю автопилотам приказ на сближение с планетой, — произнес он. — Думаю, нам следует произвести орбитальную разведку, прежде чем принимать решение о посадке.
— Согласен, — ответил Инвар. — Не хотелось бы повторять допущенные на Рае ошибки. Пусть АРК отработают по полной программе, нам, в отличие от капитана Грозза, торопиться некуда…
Несмотря на кажущуюся близость планеты, «Звездному Псу» потребовались почти сутки бортового времени, чтобы выйти на первый орбитальный виток.
Джон и Инвар успели отдохнуть, поочередно сменяя друг друга. Мозг Зори-Магира был подчинен заложенному природой ритму жизнедеятельности, поэтому Инвар нуждался в полноценном глубоком сне, точно так же, как любой иной человек. Разница заключалась лишь в том, что теперь он приобрел кибернетическую составляющую разума, — своего рода недреманное око, сигнал от которого мог при малейшей опасности разбудить его.
К тому моменту, когда автопилоты вывели «Пса» на первый виток заранее рассчитанной орбиты, оба члена экипажа бодрствовали, с растущим напряжением ожидая дальнейшего развития событий.
Ни Джон, ни Инвар даже не пытались предугадать, что ждет их под плотным покрывалом облачности, укутавшим поверхность планеты от посторонних взглядов. В редких разрывах серо-голубой пелены угадывались фрагменты рельефа, датчики фиксировали какие-то пятна желтого и бледно-зеленого цветов, но даже при максимальном увеличении трудно было судить, что это на самом деле? Над поверхностью планеты, в дополнение к густым облакам, плавали пласты тумана — все это наводило на мысль о теплом и влажном климате, царившем на подавляющей части расположенных внизу территорий.
Время догадок и предположений закончилось, как только первый АРК с ощутимым толчком отделился от среза стартовой шахты, устремляясь вниз, навстречу неизведанному.
Памятуя о тех уроках, что преподнес им Рай, вслед за первым аппаратом автоматической разведки стартовал второй, а за ним и третий. Выстроившись «лесенкой», они начали плавное снижение, гася орбитальную скорость.