Результат исследований не на шутку встревожил машину, вызвав временную перегрузку в логических цепях. Связавшись по экстренному каналу с Хранителем Арией, она потребовала от неё немедленно вернуть мальчика обратно.
Ария если и удивилась просьбы, то виду как водиться не подала:
— Глупости! С какой стати я должна это делать? Мы так удачно избавились от него, и разве не ты предложила эту идею? И не подумаю!
— Если этого не сделать, меньше чем через несколько лет индивидуум станет слишком опасен для всей вашей популяции, — невозмутимо доложила Серлина тем самым, вызвав благосклонную улыбку Хранительницы.
— Ты спятила, или у тебя произошёл программный сбой? Чем именно этот мальчишка может всем угрожать? Разве что когда-нибудь вернётся и возьмётся за старое…
— Проведённый структурный анализ подтвердил наличие в ДНК Стима Таггарта опасной разновидности модифицированного штамма вируса ELP-111 в вегетативно-спящем состоянии. Взятые для пробы образцы генома были подвергнуты быстрому росту, чтобы выяснить на что способны. Гены показали свой быстрый рост и агрессивность, поэтому пришлось их уничтожить. Даже тут они проявили удивительную живучесть, продержавшись под действием непрерывного нейтронного потока, больше пяти минут сорока секунд. Мне не известна ни одна другая органическо-биологическая структура, которая смогла бы так долго противостоять столь жёсткому излучению. Откуда взялся этот странный гибрид? Меньше чем через год запуститься программа вируса, и тогда всех ждёт эпидемия, какой ваш вид не видал многие тысячи лет. Мне очень жаль, что я не смогла вовремя выявить угрозу. Было мало информации.
Гримаса ужаса исказило обычно невозмутимое лицо Хранительницы, теперь готовой упасть в обморок от животного страха. Им с детства рассказывали о древних временах, когда ещё бушевали войны с использованием ужасного биологического оружия. Внушали, что подобное никогда не должно повториться. И вот сейчас они все стоят на пороге повторения кошмара, если конечно, ничего не предпринять и оставить предупреждение Серлины без внимания. Ведь если вирус вырвется на свободу, предугадать все последствия станет просто невозможно.
— Полиморфный вирус со способностью приспосабливаться к любой ДНК теоретически способный взламывать ключевые символы даже самого сложного генетического кода, кодированные хромосомными парами XY, что до этого считалось невозможным. Фрагменты вируса в теории могут распространяться даже через телесные выделения. Никогда прежде я не сталкивалась ни с чем подобным. В моих базах данных отсутствует информация, касающаяся разработок вирусов на генетической платформе ELP-111. Значит, он либо появился в процессе эволюции, что маловероятно либо встроен в код ребёнка со злонамеренными целями, чтобы саботировать миссию на Центурию. Никаких иных идей и предположений у меня пока нет.
— Приказываю немедленно остановить поезд и развернуть его обратно! — выдохнула Ария, сжав подлокотник кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Сейчас же!
— Уже поздно, Хранитель. Поезд отдалился от нас слишком далеко, чтобы его остановить, но у меня есть возможность доложить о случившемся другим автоматизированным системам безопасности в надежде, что эта информация дойдёт до главного навигационного компьютера и он сможет решить эту проблему, используя подконтрольных ему боевых дронов. Есть и положительная сторона в раннем оповещении биологической опасности. Если бы я вовремя не распознала угрозу, клетки Стима Таггарта легко попали в Дар Матерей, заразив множество эмбрионов своими генами. В этом случае инфекция затерялась бы надолго, если не навсегда.
— О боги! Спаси нас Великая мать! Почему всё так осложнено до предела?
— Мои коммуникационные линии повреждены в секторе Клифов. Если их починить у меня появится больше возможностей и увеличиться радиус действия, только сомневаюсь, что мятежники на подобное согласятся. Ведь именно по этой причине они уничтожили мои рабочие компоненты на подвластной им территории, чтобы мы не могли влиять на их жизнь.
Хранитель Ария глубоко задумалась, подперев рукой щёку:
— В таком случае пора отбросить неуместную гордыню и связаться с самозваными вождями мятежников, чтобы предупредить их. Теперь мы все заодно — как бы странно это не звучало. Мы должны убедить их в серьёзности ситуации и попробовать договориться.
— Только прошу, Хранитель, не сообщайте им всей правды. Они захотят сразу же убить юношу, чтобы избежать заражения. В тот момент как прольётся его кровь, вирус вырвется на свободу и на долгие годы затеряется среди Клифов. Конечный результат будет прежним. Наша единственная надежда — вернуть Стима Таггарта живым и невредимым…
— После чего вышвырнуть в открытый космос! — зловеще процедила Ария, и, не удержавшись, со всего маха, разбила хрустальный бокал о металлический пол. Наблюдая за разлетевшимися повсюду блестящими осколками стекла, Хранитель пожелала про себя тоже и мальчишке, когда он заледенеет как ледышка в обжигающем мраке космоса. Она всегда знала, что с ним что-то не так, и теперь мрачно ликовала, что подозрения полностью оправдались. Что, интересно, теперь скажут остальные её коллеги? Наверняка по достоинству оценят её заслуги и хорошо наградят. Капитан Блэр будет так довольна результатом, что может сделать её Старшей сестрой гармонии. Это будет истинный триумф за долгие годы ожидания в тени остальных Хранителей.
Часть 2Территория смерти
Подслушав окончание разговора Хранительницы Арии и псевдоразума, Солара постаралась ничем не выдать своего присутствия. В узком лазе, проходящем под комнатой Арии, было тесно и пыльно, зато теперь юная соларианка ничуть не жалела, что не поленилась забраться сюда.
Однажды Стим, желая прихвастнуть, показал ей разветвлённую сеть тоннелей, протянувшихся почти через все жилые помещения. Хранитель всегда недолюбливала этого глупого мальчишку, но её желание убить его было преступным. Для начала нужно точно выяснить, действительно ли он болен и можно ли его вылечить, прежде чем выносить смертный вердикт. Забрать жизнь легко и просто, а вот подарить её куда сложнее. Поэтому до тех пор, пока не будут приняты все меры по спасению юноши, Солара будет на его стороне. Предотвратит задуманное хладнокровное убийство и предупредит Таггарта, потому что он для неё больше, чем просто друг или знакомый. Она сейчас же отправляется следом за ним и догонит группу в селении Клифов и в этом ей поможет Рутаган, который всегда относился к Стиму как к младшему брату. Сейчас она могла доверять только ему и никому более, ведь Таггарт дружил с ним долгие годы, а друзья в беде друг друга не бросают. Была лишь одна проблема — ошейник слига. Если не найти способ его деактивировать, он взорвётся, как только отдалится от приёмо-передающей станции. Значит, придётся посвятить в это дело ещё и Вейла Трелоби. Главный инженер обладал достаточными полномочиями и властью, чтобы вычеркнуть из регистра устройств ошейник Рута. Но была одна проблема — слигов редко когда выпускали за пределы отведённой им территории, не без основания опасаясь, что они ударятся в бега. Каждое отключение ошейника согласовывалась с многочисленными координаторами сектора. На это могло уйти уйма времени, которого не было. Более того, главный инженер не мог самостоятельно принять такое решение. Но попробовать стоит. Ничего иного не остаётся.
Солара незаметно проскользнула в гигиеническую комнату для девочек. Закрывшись в персональной кабинке, принялась настойчиво вызывать инженера по наручному информеру. Когда тот, наконец, ответил, Солара несмотря на его занятость напросилась на личную встречу.
— Конечно девочка, раз ты говоришь срочно… — вздохнул Вейл. — Что-то важное случилось?
— Пожалуйста, только не откладывайте на потом! — взмолилась Солара. — Это очень важно и касается Стима Таггарта. Ему грозит большая беда…
— Стима Таггарта? — Вейл нахмурил брови. — Я встречу тебя у восьмого грузового лифта.
Добравшись до места встречи, Солара едва дождалась, когда створки раскроются. Она тут же запрыгнула в кабину и быстро нажала кнопку нижнего этажа. Если Вейл и удивился её странному поведению, то вида не подал, скрыв замешательство за маской невозмутимости:
— Рассказывай, девочка, что у тебя стряслось, и при чём тут Стим Таггарт.
Солара коротко пересказала разговор Серлины и Хранительницы, предусмотрительно умолчав об их страхах по поводу инфицирования команды. Старик всё равно не поймёт. Более того, скорее всего, примет совсем другое решение, чем надеялась соларианка. Этого нельзя допустить и поэтому она промолчала. Сейчас главное спасти мальчишку, а там будь что будет.
— Мне не удалось выяснить точно, почему они хотят его смерти, но мы обязаны их остановить! Нельзя позволять совершать убийства из-за личной неприязни! Это противоречит кодексу!
— Тут я с тобой соглашусь, — быстро кивнул Вейл. — На Хранителей возложили обязанность охраны и защиты граждан. Никакое оправдание не может послужить им поводом для убийства, тем более ребёнка. У тебя есть догадки, почему Хранитель решила так поступить?
— Я не слышала всего разговора. Хранительница Ария, всё время говорила об ущербности генома Стима, а Серлина её поддержала, напомнив о чистоте расы. Они решили, что он и его будущие потомки способны испортить чистую кровь нации. Что это настоящий саботаж миссии. Ария сказала, что это недопустимо и Стима нужно устранить, пока он кого-нибудь не заразил своими генами. Её это очень волновало.
— Саботаж? Заразить ущербными генами? Какая несусветная чушь! Если то, что ты говоришь, не выдумка, случилось именно то, чего я боялся все эти годы… Хранители подчинили себе псевдоразум Серлины, лишив её рационального и независимого мышления. То же самое в своё время случилось и в других жилых секторах корабля, о которых теперь говорят как о мятежных. Надеюсь, процесс зашёл не слишком далеко и у нас ещё есть возможность им помешать.
Солара согласно закивала, мысленно радуясь, что инженер ей поверил: